Semua Bab 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Bab 571 - Bab 580

礼央はこの件について、まだ自分の立場を示していない。なのに、自分が率先して萌寧を手伝うわけがない。高史という男はもともと空気を読むのがうまい。自分が何をすべきなのか、現実をよくわきまえている。共犯者の汚名を着たがる者などいない。このタイミングで誰かを助ければ、助けた方が厄介事に巻き込まれる。高史はそう言うと、電話を切った。萌寧は携帯を手にしたまま、その場に凍りついた。彼女は信じられないというような表情で画面を見つめていた。誰も助けてくれなくても、それは理解できる。だけど、高史だけは……萌寧はそっと唇を引き結んだ。彼女の頭に浮かんだすべての方法が、ことごとく消えて行った。どうやら誰も自分を助けるつもりはないらしい。自分はもうここまでなのか。少なくとも礼央が面倒を見てくれる限り、まだ方法はあるはず。引き続きこの界隈でも抜きん出た存在になれるはず。少なくとも、自分は高史よりも重要なのだと考えていた。しかし、後から気づいたのは……どうやら、礼央がいなければ。自分は何一つ成し遂げられない。一方、真衣は実力一本でここまで登り詰めてきた。この瞬間、萌寧はこの事実を認めたくなかった。彼女の頭は混乱し、もう何も考えられなくなった。考えられることはすべて考え、できることはすべてやった。でもダメだわ……もうどうしようもないわ。萌寧はしばらくその場で黙り込んだ。彼女はその後、ようやく携帯を取り出し、再び湊に電話をかけ、礼央の居場所を尋ねた。「高瀬社長は現在政府関係者と打ち合わせをしておりますので、今は電話には出られません」湊の声は事務的で、冷たかった。萌寧は唇を噛みしめた。「彼から何か伝言はなかった？」礼央は何事も完璧に準備する性格だから、きっと裏で自分のことをちゃんと手配してくれるはずだわ。きっと打開策があるはず。湊はその言葉に軽く眉をつり上げた。「申し訳ありませんが、高瀬社長からの伝言はありません。もう他に用がなければ電話を切りますが」「待って――」萌寧は信じられないというような表情をしながらも、諦めきれずに言った。「大会での盗用問題についても、彼は何も触れていないの？この件についてどう対応するかについても？」そんなのありえない……礼央が何

礼央は深い眼差しで、真衣を見つめていた。この言葉から、礼央が萌寧の件について関わりたくないという印象を真衣は受けた。真衣はゆっくりと目を上げ、冷たい視線で礼央を見た。「あなたは本当に彼女のことを気にかけていないのね」そう言い残すと、真衣は背を向けて立ち去った。礼央はもうとっくに過去の人間だわ。萌寧の件は、彼女個人だけでなく、この国の利益にも関わる問題である。礼央は静かに彼女が去っていく後ろ姿を見送り、その細い影が視界から消えるまで見つめると、ようやく視線を戻した。彼もクルッと背を向け、病院の中へと歩いていった。総士は礼央が来たのを見て、言った。「今日は暇なんですね」礼央は彼を一瞥し、彼のオフィスの方向へ歩き出した。「今日は緑茶にしよう」総士は特に何も言わず、そのまま後を追った。-真衣は病院を出た後、あるカフェへ向かった。彼女は弁護士と会う約束をしていた。先日の食事の席で、真衣が薬を盛られた件についてだ。真衣は今に至るまで、何の手がかりもつかめていない。最も可能性が高い人物は――宗一郎だ。酒井弁護士は真衣が来るのを見て、「最近あなたに関連する裁判が多くて、私はもう手いっぱいですよ」と言った。「法律事務所全体があなただけのために動いているようなものです」酒井弁護士は冗談っぽく言った。「あなたはもう我が法律事務所の大事なクライアントですね」真衣は微笑み、ゆっくりと席に着き、彼と詳細について話し合った。二人の話し合いが終わると。酒井弁護士は用事があるので、先にカフェを後にした。真衣もカフェを出ようとした時、空はどんよりと暗くなっていた。黒雲が街を覆い、大雨が降りそうな様子だった。北城では長い間、雨が降っていなかった。真衣は腕時計を見ると、午後5時を回っていた。彼女は配車サービスでタクシーを呼ぼうとした。ちょうど携帯を見ようとした瞬間、真衣は背筋が凍るような感覚に襲われた。彼女の体はすぐに硬直し、振り返った。銀色のナイフが、いきなり彼女に向かって突き刺さってきたのだ。次の瞬間、真衣は手首をつかまれ、男に抱きしめられ胸の中に守られた。真衣は、そのナイフが男の背中に深く突き刺さるのを感じた。彼女は慌てて顔を上げ、目には動揺が広がっていた。「延佳さ

曖昧なことに関しては、真衣は推測したくもなければ、深く考えたくもなかった。真衣は、礼央が自分に対してまだ情を持っているとは微塵も思っていなかった。彼が愛しているのは、萌寧だわ。そう言い残すと、真衣は背を向けて立ち去った。外では大雨がまだ降り続け、空は不気味に暗かった。真衣は一階へ降りて、日用品をたくさん買った。-ナイフの傷はかなり深かった。延佳は緊急処置で何針も縫って入院していた。真衣は忙しなく動き回った。彼のために、デリバリーで食事も注文した。「明日なんか延佳さんの好きなものを作って持ってくるわ」真衣は延佳を見つめた。「傷の具合はどう？まだ痛む？」延佳は真衣を深い眼差しで見つめた。彼はかすかに首を左右に振った。「痛くない」延佳は彼女を見て、「君は？びっくりしなかったか？」と聞いた。その件に触れると、延佳の目には冷たさが増した。「既にこの件については調査を依頼している。徹底的に犯人を追及するから」真衣は唇をきゅっと引き結んだ。彼女は彼を見て、「今日どうしてあそこにいたの？」と聞いた。これが彼女の不思議に思う点だ。あの危機一髪の瞬間に……「ちょうど近くで用事を済ませて、カフェでコーヒーを買おうと思ったら、君がいたんだ――」「じゃあ延佳さんに――」「礼はいらない。子供の頃と同じで、どんな状況であっても、君がどんな立場であっても、俺はいつでも君を守る」延佳のその言葉には特別な意味が込められていた。真衣はこめかみを揉んだ。「お湯を持ってくるから、すぐ看護師に体を拭いてもらおうね」北城の夏は、雨が降ったあとは重苦しく、ねっとりとした空気になる。「真衣」延佳は彼女を慌てて呼び止めた。真衣が振り返る。「看護師を呼んだら、君はもう俺に付き添う必要はないよ。君も自宅に帰ってゆっくり休んで。それから、この件は家族には内緒だ。心配させたくないからな」延佳は家族にこのことを知られたくなかった。真衣は少しだけ呆気にとられた。彼女は高瀬家の人々には話さないだろう。彼女と高瀬家の人々との間にはもう何の繋がりもないからだ。「さっき病院で礼央に会ったの。彼はもう知っているかもしれない」この件については、真衣には延佳に報告する義務があり、知らせるべきだと思った。延

礼央が会いたくない時、萌寧には彼に会う手段が全くないようだ。ましてや直接話す機会すらない。翔太は大雨の中に立つ萌寧を見つめた。「お手伝いさん、ママを中に入れてあげてよ」翔太はママが心配で、こんな大雨の中ずっと立っているママが可哀想でたまらなかった。「ママがずっと雨に濡れていたらきっと風邪をひくよ。今すぐパパに電話して帰ってきてもらおうよ」お手伝いさんは、翔太の目に浮かぶ複雑な感情を眺めた。高瀬家の事情は、確かに複雑だった。「寺原さんがあなたのお母様ではないんですか？」お手伝いさんは翔太を見て聞いた。「あの方がいらしていた時は、あなたにもとても優しくしてくださったでしょう」その名前を聞くと、翔太は強く眉をひそめた。「あの人はもう僕のことを捨てたの」翔太は眉をひそめ、「いや、僕があの人を捨てたんだ。パパと僕、二人であの人を捨てたの。あの人は僕に全然優しくしないし、家にいた時はあれこれうるさくて何も食べさせてくれなかったの。あの人は僕の本当のママなんかじゃない。千咲にだけ優しかった」翔太の目には嫌悪感が満ちていた。ママが教えてくれた。おばさんは高瀬家の財産が目当てで嫁いできて、自分に優しくしていたフリをしただけなんだって。お手伝いさんはそんな言葉を聞いて、胸が締め付けられる思いがした。他人の自分でさえ聞いていてゾッとするのに、真衣本人はさぞかし辛いだろう。「翔太君、礼央さんが早く寝るようにと仰っています」翔太はお手伝いさんに抱えられて、寝室へ連れていかれた。彼は泣きわめいて抵抗したが、無理やり閉じ込められた。萌寧は大雨の中に立っていた。すると、桃代から電話があった。「まだ会えていないの？」桃代が尋ねた。萌寧は黙り込んでいた。沈黙は、事態が解決していないことを意味していた。「こんなに待っていても仕方ないわ、彼は明らかにあなたを見捨てたのよ」桃代は続けた。「根拠のない幻想を抱かないで。男が冷酷になると、あなたが思っている以上に残酷になるものなのよ」萌寧は桃代の言葉を聞き、全身が凍りつくような感覚に襲われた。雨に打たれ続け、萌寧の体は寒さで震えていた。萌寧は、礼央が自分を見捨てたとは信じたくなかった。彼女は下唇をぎゅっと噛みしめ、何も言わなかった。この件には必ず解決策

萌寧は礼央の冷たい言葉を聞いて、胸がギュッと痛んだ。彼女は目を見開き、信じられないというような表情で彼を見つめ、「どういう意味なの？」と聞いた。礼央は片手をポケットに突っ込み、冷静に彼女を見ていた。「俺はこれまでお前にどうやって接してきた？」礼央の口調は極めて冷静で、ほとんど抑揚がなかった。しかし、萌寧の心の奥では、大きな衝撃が走った。雨の中、彼女は下唇を強く噛みしめ、手を固く握り締めていた。彼女は深く息を吸い込み、「あなたは私に対してとても良くしてくれてるわ」と答えた。声を出した時、それはかすかで弱々しいものだった。どんなことでも、礼央は友人という立場から自分を助けてくれた。それは、自分が翔太の母親だからでもある。「じゃあお前は今何をしようとしてるんだ？」礼央は彼女を見つめ、目には嘲笑が浮かんでいるようだ。萌寧は全身が冷え切った。彼の言葉の意味は明らかだった。目を覚ませ、ということだ。高瀬夫人としての地位や立場を、自分は夢見ることすら許されないの？この瞬間、萌寧は張り詰めた神経が切れたように感じた。違う、そうじゃない。礼央とは、とても関係が良かったはずなのに……「私を信じてくれないの？私のことを助けてくれないの？」萌寧の声はかすれ、信じられないというような思いが込められていた。「俺はお前に盗用を強制したのか？」彼の冷たい問いかけに、萌寧はその場に凍りついた。彼女は拳を固く握りしめた。そうね。自分のキャリアは希望に満ちていたはずだった。間違った道を選んだのは自分自身だった……「あなたは……なんとかしてくれるって言ったじゃない」雨のせいで、目の前の男の姿もかすんで見えた。一瞬、彼女は自分の顔を伝うのが雨なのか絶望の涙なのか分からなくなった。「当初、盗用の件について、あなたは全部先生のせいだって言って、解決してくれるって言ってたじゃない……」あの時礼央は確かにそう言ってくれた。「言ったっけ？」礼央は静かに聞き返した。その一言で、萌寧は全身の血の気が引くのを感じた。確かに、彼は明確には言っていなかった。最高の弁護団を手配するとは言ったが、どう解決するかは礼央は特に言ってなかった。事態はここまで来てしまった。もう挽回の余地はないのかしら