Semua Bab 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Bab 781 - Bab 790

「でも……」千咲はテーブルクロスを指でくるくる巻きながら、「朝、ガーゼに血がついてたよ」と言った。真衣はそばで静かに後片付けをしていたが、その言葉を聞くと、手を止めた。礼央は手に持っていたティッシュを置き、怪我をしていない左手を伸ばして、ためらいながら千咲の髪にそっと触れた。千咲の髪は上質の絹のように柔らかかった。「もう血は止まってるから、千咲は心配しなくていいよ」彼の指先は少し荒れており、長年ペンを握ってきたせいで薄いタコができていて、頭皮に触れた時、千咲は少し身を縮めたが、避けはしなかった。久しぶりに、パパが自ら自分の頭を触った。千咲は顔を上げて礼央を見ると、さっきより口元の緊張が緩んでいるように見え、目元も柔らかくなっていた。彼女は勇気を出して、自分のお皿に入っていたバナナを彼の前に押しやった。「このバナナ、甘いよ。食べてみて」礼央はその小さなバナナを見つめ、そして千咲のキラキラした目を見て、胸の奥で何かによって軽く突き上がったような、少し切なく、そして温かい気持ちになった。彼はうなずき、スプーンでそのバナナをすくい、ゆっくりと口に運んだ。真衣が新しいスプーンを持ってやって来て、この光景を見ると、足を止めて深く息を吸った。千咲が礼央と接する機会が増えることが果たして良いことなのか悪いことなのか、たまにわからない時がある。でも今、千咲は幸せそうに見える。真衣は目を閉じた。たぶん、今は止めに入らない方がいいかもしれない。そして、真衣は何事もなかったようにスプーンを千咲の前に置き、自分も席に着いて食べ始めた。この日の朝食は、三人家族にとっていつも以上に穏やかで和やかだった。食事を終えると。礼央の携帯がリビングのテーブルの上で振動し始めた。怪我をしていない左手で眉間を揉んでいた彼は、その音に反応して動きを止め、立ち上がって電話に出た。画面に表示された「実家」の文字を見て、真衣も茶碗を持った手を止めた。彼女は、礼央が窓際に向かい、リビングに背を向けて電話に出る様子を見つめていた。横顔は緊張で強張り、シャンデリアの光で照らされた顎のラインは冷たく硬い印象を与えた。彼はずっと黙って相手の話を聞いていた。「うん。わかった。すぐ行く」電話を切ると、彼が振り返った時の顔にはまだ冷た

「ほんと図々しい人ね。離婚だなんだって大騒ぎして、うちの家族に散々嫌な態度を取っておいて、今になってすり寄ってくるなんて。富子おばあちゃんがもういないから、庇ってくれる人もいないと思って、急いで戻ってきて媚びようとしてるんでしょ？」「雪乃」礼央の声はぞくりとするほど冷え切っていた。「よそに嫁いだお前には、この家のことに口を出す権利はない」彼は一呼吸置き、雪乃の急に紅潮した顔を一瞥した。「わかったか？」雪乃は喉が詰まり、しばらく呼吸すらできなかった。彼女は反論しようと口を開いたが、礼央の冷たい瞳を見た瞬間、全ての言葉が喉元で詰まり、最後には足を踏み鳴らして悔しそうに顔を背けた。空気が一瞬にして凍りついた。「警察が来たぞ」延佳がようやく口を開き、声はかすれていた。彼は礼央を見た。「君が通報したのか？」礼央は彼を見返した。「何か文句でもあるのか？」延佳が言った。「父さんは激怒しているぞ」何しろ、家の恥は外に晒すものではない。ましてや、彼の名声はもっと重要だ。礼央は鼻で笑い、何も言わなかった。彼と真衣は真っ直ぐリビングに向かおうとした。ちょうどその時、真衣は延佳に呼び止められた。延佳の視線が真衣に注がれた。「真衣、俺について来い。話があるんだ」真衣の足が止まった。礼央が振り返って彼女を見た。真衣は唇を噛んだ。礼央が何度も延佳から距離を置くよう言っていたことを、真衣は思い出した。礼央は低い声で言った。「大丈夫だ」延佳は冷笑した。彼は背を向けて、廊下の奥にある書斎へ向かった。真衣はわずかに眉を寄せ、彼の後ろをついて歩いた。木の床が「キィ……」と小さく鳴って、その音がまるで細い針みたいに、静まり返った空気を突き刺した。礼央は二人の後ろ姿を見ながら、陰にいる部下に付いていくよう命じた。廊下の両側には、高瀬家のご先祖たちの写真がずらりと掛けられていた。視線が一斉に真衣の方を向いていて、その厳かな眼差しが彼女の肌を粟立たせた。書斎の扉が開かれた時、古びた本の香りがタバコの煙と共に立ち込めてきた。延佳は机の後ろに歩み寄って座ると、指先で机を叩いた。「座れ」真衣は向かいの椅子に腰を下ろし、背筋をピンと伸ばした。「君はここに来るべきではなかった」延佳が先に口を開き、彼女の顔を見下ろ

「平穏で幸せに暮らしてほしい？」真衣はその言葉を繰り返しながら、ふっと笑い声を漏らしたが、その笑い声には冷たい響きしかなかった。「だからあの時、私のあなたへ対する信頼を、あなたは勝手に別の意味に解釈したの？私たちは純粋な兄妹のような関係だと思っていたのに、あなたの心の中ではとっくに変ったよね」彼女は延佳が理解してくれると思っていた。礼央への愛しくも痛ましい感情を、そしてあの時の葛藤と悔しさを。しかし、今となっては、延佳は何も理解していなかったことがわかった。ただ自分の考えで、勝手に彼女と礼央の関係を推測していただけだ。真衣は立ち上がり、椅子の背もたれにかけてあった上着を手に取った。「こんな話をするためだけに私を呼び出したのなら、もう話すことはないわ」延佳も立ち上がり、眉をひそめた。「真衣、そんなことを言わないでよ、俺たちは……」「もう話すことは何もない」真衣は彼を遮り、決然とした口調で言った。「過去のことは過去のことよ。これからはお互い連絡する必要もないね」そう言い残すと、彼女は振り返らずに去っていった。延佳は彼女の去り行く背中を見つめ、複雑な感情をたたえた瞳をしていた。瞳には、暗くて深淵のように深い色を宿して。ちょうどその時、部屋の陰から一人の中年女性が現れた。「あの女はあなたに興味ないって前から言っていたでしょ。あの時のことは全てただ兄妹として見ていただけなのに、あなたは一方的に想いを寄せているわ」延佳は冷たい表情で言った。「母さん、これらのことは俺が自分で判断する。だから放っておいてくれ」女性は延佳を見つめ、「あなたは本当にしつこいね。彼女を呼び出して礼央との仲を引き裂こうとしているけど、彼女が大人しくあなたの言うことを聞くとでも思っているの？たとえあの二人の間にあんな亀裂が入っても、彼女は簡単にあなたを信じたりしないわ」「いや、言い間違えたわ。あなたはあの二人の関係を引き裂くまでもないわ。すでに関係は冷え切っているからね。そんな状態であなたが彼女を説得できなかったということは、彼女にとってあなたがどういう存在なのか、もう分かるでしょ？」延佳の顔つきはみるみるうちに険しさを増し、ますます不機嫌そうになっていった。「もういいから。俺は自分でちゃんとわかっている」女性の顔は冷たいままだ。「あなたは

真衣が口を開く前に、礼央は先に歩み寄り、カーディガンをそっと彼女の肩にかけてやった。彼の指先が彼女の首筋に触れ、微かに冷たい感触が伝わった。「夜は冷えるから」真衣はカーディガンを引き寄せると、そこにはまだ彼の香水の香りが残っていた。彼女は礼央の方を向き、口を開いた。「あなた、あの件はうまく片付いたの？」礼央は頷き、祭壇に目をやった。「お客のリスト、火葬のスケジュール、それと……延佳を俺の部下に監視させることも。うん、全部大丈夫だ」真衣は一瞬戸惑い、すぐに理解した。延佳の午後の態度から、礼央も不穏な空気を察していたに違いない。真衣は頷いた。聞きたいことは山ほどあったが、ここではどうしても話しにくい。礼央は何も言わず、ただ静かに彼女のそばに立ち、富子の遺影を共に見つめた。夜が更けるにつれ、祭壇では時折遺族のささやき声が聞こえ、周囲は一層静けさを増した。遠くからお客たちの気配がして、足音と話し声が近づいては、祭壇の入口でかすかなすすり泣きの声と慰めの言葉に変わった。真衣はカーディガンをしっかりと巻きつけ、こうして誰かがそばにいてくれると、さほど寒くもないような気がした。奇妙で複雑な感情が湧き上がった。彼は冷たく、淡々としているのに、今この瞬間だけはそれが感じられない。しばらくして、礼央が静寂の中にはっきりと聞こえる声で言った。「今夜、一緒にお通夜に付き合ってくれる？」彼の口調は平淡で、感情の起伏はほとんど感じられなかったが、真衣にはその平静の裏に、かすかな緊張感が隠れているのがわかった。彼女が振り向くと、光と影が礼央のくっきりとした顔の輪郭に落ち、普段は距離を置いているその目が、今は穏やかに彼女を見つめていた。真衣は富子が生前よく口にしていた言葉を思い出した。「礼央は、見かけは冷たいけど、心は温かいの」彼女は軽く頷き、かすかな声で、しかし確かに聞こえるように答えた。「いいよ」礼央に付き添うためではない。富子おばあさんのためだわ。礼央の口角が、かすかに上向いたように見えた。彼は振り返り、祭壇の隅にある椅子へと歩み寄った。そこには二つの座布団が置かれていた。真衣は彼の後ろをついて行き、足音を忍ばせた。燭台の上の線香とろうそくの炎がゆらめき、二人の沈黙した影を映していた。お客たち

「へー？そうか？」延佳は面白い話を聞いたかのように、軽く笑い声を漏らした。「高瀬グループが危機に直面しているって言うのに、一人の女にこだわるんだな？」延佳は一歩前に出て、二人の距離は一気に縮まり、空気には張り詰めた緊張が漂った。延佳の声は低く抑えられ、誘惑するような響きを帯びていた。「考えてみろ、君が頷くだけで、横取りされた受注は、バンガードテクノロジーがそっくりそのまま返す。高瀬グループの損失を賠償することだって可能だ。そうなれば、君は高瀬グループの基盤を安定させられるだけでなく、海外市場を拡大するチャンスも掴める。これ以上いい選択はないと思うけどな？」礼央の指がタバコにそっと触れる。指先の冷たさは、まるで紙よりもさらにひんやりしているかのようだった。彼は顔を上げて延佳を見つめ、瞳には微動だにしない決意が宿っていた。「彼女と引き換えに高瀬グループの一時的な安定を得るのが、価値あることだと思うのか？」「価値がないとでも思っているのか？」延佳は聞き返した。「高瀬グループは父さんが生涯をかけて築いてきたものだ。それが自分の手によって滅びていくのを君は傍観するつもりか？それとも、君は本気で、一人の女が高瀬グループの未来より大事だと思っているのか？」礼央は目を伏せ、タバコに火をつけ、煙がゆらめく中で言葉を続けた。「兄貴には実力も度胸もある。俺や高瀬家を恨むなら、直接俺にその恨みをぶつけろ」礼央はタバコを一口深く吸い込み、指でタバコを挟みながら軽く灰を落とした。彼はさらに気怠げな声で言った。「たった一つの受注が欲しいなら、別にあげてもいい。わざわざこんな手段を使う必要はないだろう」延佳の顔の笑みが一瞬こわばった。礼央は涼しい顔で延佳を見下していた。延佳はずっと、礼央も自分と同じように高瀬グループの権力を何よりも重んじていると思っていたが、どうやら賭けは当たったようだ。真衣こそが、礼央の弱点だ。「どうやら、本当に君ははまってしまったようだな」延佳は鼻先で笑った。「ただ、高瀬グループの危機が現実のものとなり、取引先が一斉に手を引き、銀行からの催促に追われ、社員たちが不安に震えるその時、果たして君は同じことを言えるだろうか？」「どうなるか楽しみにしているよ」礼央は淡々と言い、目の前で煙がゆっくりと広がり、彼の表情をぼや