All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 891 - Chapter 898

「翔太が生まれて6ヶ月目の時だったかな」礼央は答えた。真衣は少し間を置き、「そんなに早くに？」と反応した。尚希は、礼央に萌寧の面倒を見てほしかった。礼央は当然承諾したが、後に尚希の子ではないことに気づき、翔太を児童養護施設に預けようとした。しかし、その時真衣は既に翔太に情が移っており、手放せなかった。ちょうどその一年後、周囲で危機が次々と起こった。自然な流れと言ってもいい。野心家の萌寧は、真衣と千咲にとって都合の良い盾でもあった。彼はお人好しではなかった。心には真衣と千咲の安全しかなかった。真衣は、礼央がここ数年耐え忍んできた苦悩を分かっていた。彼女は目を伏せ、結局何も尋ねなかった。彼が話したがらないのなら、聞いても無駄だ。案ずるより産むが易し、真実が明らかになる日は必ず来る。-翌朝、夜も明けやらぬ頃。礼央の携帯がけたたましく鳴り響いた。公徳からだった。「ニュースを見ろ！今すぐだ！」電話がつながるやいなや、公徳の罵声が携帯から響いた。「ネット上で大騒ぎになってるぞ！高瀬家全体が笑いものになってるんだ！上層部からも問い合わせが来ているから、すぐに対処しろ！」礼央は察していた。彼は携帯でニュースアプリを開く。検索ワードランキングでは、【#高瀬家が幼児を見捨てた#】というワードがすでに上位に躍り出ていた。添えられているのは、昨日レストランで翔太が泣き叫んでいた場面の写真で、文章も事実以上に煽るような内容だった。【#高瀬グループ後継者、高瀬礼央が実の子を冷遇し児童養護施設に遺棄#】コメント欄には礼央と高瀬家に対する非難で溢れており、中には高瀬家の過去のスキャンダルを掘り起こす者まで現れた。こうした切り取りだらけの記事を眺めながら、礼央は口元に嘲るような笑みを浮かべた。彼は淡々とした声で言った。「今さら焦っているのか？翔太を児童養護施設に預けた時、なぜ一言も言わなかった？ここ数年、高瀬家のことなんて放ったらかしだったくせに、ニュースになった途端、高瀬家の評判を守るだなんて言い出すのか？本当に翔太を気にかけているなら、今日になって初めて俺を責めなかったはずだ」「よくも口答えができるな！」公徳の声は冷え切っていた。「そんなことを言っている場合じゃないだろ！すぐに

湊は延佳が翔太を連れ去ったと言ったが、よく考えてみると、延佳はもともと思慮深く、確信のないことはしない人間のはずだ。延佳が翔太を連れ去れば、すぐに礼央の警戒を引き起こし、彼を怒らせる可能性さえあると分かっていながら、なぜそんなに急いで行動したのだろうか？もし子どもを単なる「駒」に使うだけなら、もっと巧妙に動くこともできるはずだ。わざわざこんなに早く居場所を明かす必要はない。真衣は眉をひそめ、ある考えが突然頭をよぎった。延佳はおそらく翔太で礼央を脅そうとしているのではなく、彼をおびき寄せて高瀬家の実家に戻らせようとしているのだ。何しろ高瀬家の実家は公徳の縄張りであり、延佳が長年築いてきたテリトリーでもある。礼央が戻れば、まるでその二人が仕掛けた罠に落ちるようなものだ。真衣が考えつくなら、礼央もなおさらすでに気づいているはずだ。だが、そう思えば思うほど、真衣の心は不安でいっぱいになった。彼女は深く息を吸い、もういてもたってもいられず、すぐに携帯を取り出して礼央に電話をかけた。一つ一つに呼び出し音が彼女の心を叩くように打ち付け、彼女の焦りもますます募っていった。「もしもし？」ようやく礼央の声が聞こえた。幾分か疲れたような嗄れ声で、背景には車が走行している音も聞こえた。「今どこにいるの？」「郊外に向かっている。湊が調べたところ、あそこの廃墟になった別荘に延佳たちがいる可能性があるんだ」礼央の声は平静で、感情の起伏はほとんど感じられなかった。「どうした？」真衣は眉をひそめて言った。「これは延佳さんが仕組んだ罠なのかもしれないわ。彼は本当にあそこにいるわけじゃなく、あなたを高瀬家の実家におびき寄せようとしているかもしれないよ」電話の向こうで数秒の沈黙が続いた。真衣は今の礼央の表情を想像できた。しばらくして、彼の落ち着いた声が返ってきた。「分かっている」「分かっていて行くの？」礼央は軽く笑い、少し肩の荷が下りたような口調で言った。「それが一番手っ取り早いやり方だ。延佳は長い間この計画を画策し、俺を実家に戻らせ、正当に高瀬家の後継者の座を手に入れようとしている。もし俺がずっと逃げ回っていれば、彼はつけあがるだけだ。彼の計画に大人しく従ってこそ、彼の弱点を見つけ、一気にすべての問題を解決できるんだ」

「俺たちはただ、君が翔太を自分の実の子として認めてくれて、安定した家庭を彼に与えられればそれでいいんだ。こんな大げさに騒ぐ必要はないんだ。それに、会社の財産は高瀬家の正統な後継者のためにあるものだ。こんなに簡単に分け与えるのは適切ではないと思うけどな」「正統な後継者？」礼央は鼻で笑った。「兄貴、その言葉はどういう意味だ？俺が高瀬家の後継者として、財産の分配を決める資格すらないとでも言うのか？」延佳は首を振った。「そういう意味ではない。ただ、この件は慎重に考えるべきだと思っただけだ」「慎重に？」礼央は詰め寄った。「翔太を連れて帰った時、どうして慎重に考えなかったんだ？今さら他人事のように言うな」公徳は二人の言い争いを見て、すぐに口を挟んだ。「やめろ、もう喧嘩はよせ！普通の子供として育てればいいじゃないか。後継者だの何だのはもうやめろ」実家のリビングは、張り詰めた空気に包まれていた。延佳は礼央を見つめ、礼央が世論と家族の圧力に屈して、翔太を自分の実の子として認めるのを待っていた。「翔太を連れて帰ったお前が育てればいいじゃないか」礼央の声は大きくなかったが、異様に冷静だった。「俺の条件は至ってシンプルだ。俺は翔太を自分の子として認めない」「この恥知らずが！」公徳は机を叩きつけて立ち上がり、礼央を指さして全身を震わせた。「高瀬家が今世間の笑いものになっていることを知らないのか？お前が翔太を自分の子として認めなければ、高瀬家全体が非難の的になるぞ！もし認めなかったら、今すぐ株式を譲り渡して、高瀬家から出て行け！」「公徳、そんなことをしてはいけないわ！」友紀が慌てて立ち上がり、公徳の腕を掴んだ。「礼央は高瀬家の大黒柱だわ。会社は彼なしではやっていけないの。だからそんなことは言わないで！」礼央は公徳の激怒した様子を見つめていた。礼央の口元の笑みはさらに冷たくなり、彼はわずかに自嘲を込めて言った。「俺は何年も高瀬家のために懸命に働き、会社のためにプロジェクトを受注し、リスクにも立ち向かってきたというのに、結局、兄貴の『高瀬家のため』の一言にも及ばないのか？俺はなぜかよく分かっている。それは、兄貴は蒔子の息子だからだ。俺は父さんにとって、最初から満足のいく後継者ではなかったんだ」この言葉は鋭く公徳の心に突き刺さった。

公徳は延佳を見つめ、目にはわずかな苛立ちと疲れが浮かんでいた。彼はしばらく考え込んでから口を開いた。「お前はずっと得ばっかりしてきたから、分かっているはずだ。この会社は、ここ数年ずっと礼央がお前のために管理してきたんだ。俺が譲れと言わなければ、礼央はこんなにあっさり譲り渡さなかっただろう。お前がここで彼を疑う必要はない」彼は一呼吸置き、延佳のこわばった横顔に視線を走らせながら続けた。「余計なことはもう考えるな。会社をしっかり管理することに集中するのが何よりだ」延佳は体の横に垂らした手をギュッと握りしめ、爪がほとんど掌に食い込むほどだった。どうやら父さんの目には、自分が何をしようと礼央の譲歩があって初めて成り立つように映るらしい。延佳は冷たい笑い声を漏らすと、くるりと背を向けて去っていった。友紀は延佳の去りゆく方向を見つめ、目尻が少し赤くなり、声には涙ぐんだ響きがあった。「この二人はどうしてここまで仲が悪くなってしまったのかしら？助け合うべき兄弟が、まるで仇同士のように接しているじゃない……」公徳は彼女の方に向き直ると、表情が一気に険しくなり、非難の色を隠さずに言った。「お前がちゃんとしていたら、兄弟もこんなことにはならなかった。お前はずっと蒔子を妬み、延佳に対しても偏見を持ち続けてきた。礼央はお前の実の息子だ。お前は一度も彼に譲るということを教えなかった。それでどうして彼が心から延佳と仲良くすることができるんだ？」この言葉は重い槌のように、友紀の心を強く打ちつけた。彼女はぼんやりと公徳を見つめ、唇を動かしたが、一言も言葉が出てこなかった。これまで何年も、彼女は黙々と家事をこなし、礼央の面倒を見てきた。それなのに、公徳の目には、自分が兄弟喧嘩の元凶のように映っているとは思いもしなかった。公徳は彼女を見ようともせず、鼻で笑うと、自分もリビングを後にし、友紀をぽつんと広い部屋に残していった。雪乃は友紀の放心状態のような様子を見て、唇をキュッとひき結び、立ち上がってそばに寄り、そっと彼女の肩を叩きながら優しく言った。「母さん、父さんの言ったことは気にしないで。少し時間が経てば、みんな冷静になるわ」友紀はゆっくりと顔を上げ、目には困惑と悔しさが溢れ、ついに涙がこぼれ落ちた。「雪乃、私は本当に間違っていたのかし