All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 761 - Chapter 770

「でも大丈夫、細貝時正（ほそがい ときまさ）がすぐに気づいて回避できたの」「時正は優秀なボディーガードだな」礼央の声は冷たく硬かった。「彼がいれば、お前は一生無事だな」麗蘭は彼のこわばった横顔を見て、ふっと笑い、少しからかうような口調で言った。「じゃあ、あなたが前に私を表向きの彼女にしようとしたのは、真衣の身代わりにしようとしたからの？」礼央は黙った。麗蘭はこの沈黙が何を意味するかわかっていた。「じゃあ今は？」麗蘭が尋ねた。「これからはもうその必要はない」礼央の声は平静で冷たかった。彼は顔を上げ、二階の方向を見つめた。「真衣を俺のそばに置く。俺のそばにいる限り、彼女が一番安全なんだ」麗蘭は一瞬呆然とし、やがて首を振り、少し諦めの混じった口調で言った。「彼女は知ってるの？おそらく……彼女が一番恨んでいるのはあなたでしょ？」礼央はこわばった眉間を揉んだ。そう、彼女が一番恨んでいるのは自分なのだ……礼央の声は低くしわがれていた。「彼女が俺を恨むのは……当然のことだ」彼は一呼吸置き、冷静な目をして淡々と言った。「彼女はもう俺を愛さないだろうから……恨まれても仕方ない」「礼央、あなたは一体何がしたいの？」麗蘭は彼を見つめた。彼女にはもう理解できなかった。真衣が彼を恨んでいることを知っているのに、なぜ彼女を自分のそばに置こうとするのだろう？「俺は無理やりでも彼女をそばに縛りつけておくつもりだ」礼央は麗蘭を見ながらそう言った。麗蘭は完全に言葉を失った。彼女は礼央のことを見た。その目に宿る執着と狂気は、彼女にとって見知らぬものだった。彼女は知っていた。礼央が決めたことは、誰にも変えられない、と。ただ、こんな強引な関係で、本当に長続きするのかしら？真衣のようなプライドの高い人物が、果たして礼央に屈服するのかしら？話し終わると、麗蘭は立ち去った。礼央は少し離れたところで祭壇の前にいる人々を見つめ、深い眼差しを向けていた。その時、彼は真衣が階段から降りてくるのを見た。彼女は真っ黒なロングドレスを身にまとい、髪は簡素に後ろでまとめ、表情は乏しかったが、目元の疲れと悲しみは隠せていなかった。彼女はまっすぐに祭壇へ向かい、富子の遺影の前に跪き、その白黒の写真を静かに見つめていた。まるで富子に何かを語

礼央はゆっくりと振り返り、深く沈んだ瞳で、「富子おばあちゃんの葬式が終わったら、俺は引っ越す」と言い放った。「お前……！」公徳は言葉が詰まり、机の上の花瓶を手に取り、地面に叩きつけた。「今すぐ出ていけ！出て行けって言ってんだ！」礼央はそれ以上反論せず、書斎を出て、ドアを閉めた瞬間、中で響き渡っている怒号を遮断した。廊下に足を踏み入れた彼は、顔面蒼白な友紀に偶然出くわした。友紀は壁に寄りかかり、全身を震わせていた。礼央を見ると、まるで命綱をつかんだように、声を震わせて言った。「今、彼女を見かけたの……」「誰を見たんだ？」礼央は眉をひそめた。「延佳の母親よ！」友紀の声は突然甲高くなり、恐怖に満ちていた。「彼女を見たの！祭壇の入り口で、黒い服を着て、じっと私を見つめていたの……」礼央は外に目をやり、目を細めてから視線を戻した。「母さん、見間違いだ。彼女はもう死んでいる」三年前、彼女は車の事故で亡くなり、遺体も残っていなかった。これは誰もが知っている事実だ。「本当よ！見間違いじゃないわ！」友紀は彼の腕をつかみ、指の爪が彼の皮膚に食い込みそうだった。「彼女のあの顔、彼女のあの目つき……間違いないわ！礼央、彼女は死んでいないんじゃない？復讐するために戻ってきたんじゃない？」「母さん、死んだ者は永遠に死んだままだ。バカなことを言うな」礼央が言った。そう言い終えると、友紀は少し間を置いた。彼の言葉の真意を、友紀はかすかに理解したようだった。「先に祭壇の方を見てくるよ。母さんは少し休んで、もう幻覚を見ないようにね」礼央が言った。彼はそう言うと、祭壇の入り口まで急ぎ、行き交う弔問客を見渡したが、見覚えのある姿はどこにもなかった。延佳は大胆にも、自分の母親を高瀬家の実家に公然と現れさせたようだ。すでに一部の者が我慢できずに動き始めた証拠だ。麗蘭を狙ったあの事件も……無数の手がかりが彼の頭の中で絡み合い、やがてまるで巨大な網となって、高瀬家の実家を覆い尽くすかのようだった。真衣がいつしか彼のそばに来て、こわばった横顔を見ながら小声で聞いた。「何かあったの？」礼央は彼女の方を振り返り、淡い色の瞳で微笑んだ。「何でもない」礼央は真衣に話すつもりはなかった。少なくとも今は。彼女を再び危険に晒すわけにはいかない。

千咲に心の準備をさせよう。だけど、今世では、自分は千咲を連れて高瀬家からなるべく距離を置くことしか考えていない……ちょうどその時、ドアをノックする音が彼女の思考を遮った。「コンコンコン――」真衣の体は瞬間的に硬直し、警戒しながら入り口を見上げた。こんな時間に、誰が来たんだろう？彼女は立ち上がり、足音を殺してドアまで歩み寄り、声を抑えて尋ねた。「どなたですか？」「寺原さん、私です。南條です」ドアの外から低く恭しい声が聞こえた。湊は長年礼央に付き従い、何事にも冷静で気配りの行き届いた人物だった。真衣は眉をひそめ、この時間に彼が自分を訪ねてきた理由、それも千咲の部屋に来たという状況が理解できなかった。彼女は一瞬躊躇したが、結局ドアを開けた。ドアの前に立つ湊は黒いスーツを着ており、無表情だったが、目にはかすかな焦りが浮かんでいた。「寺原さんをここから連れ出すよう、高瀬社長から命じられました」「連れ出す？」真衣は呆然とし、眉をさらにひそめた。「どういうこと？」彼女は無意識に礼央との口論を思い出した。自分は復縁の要求を明確に拒否していた。まさかそのせいで、彼は自分が富子おばあさんの葬儀に参列することすら許さないというのかしら？自分を呼び寄せたのは彼なら、追い払おうとするのも彼なのね。心に言い表せない感情が込み上げ、真衣の口調は冷たくなった。「彼は何を考えているの？」湊は彼女の不満そうな声に気づかない様子で、相変わらず恭しく頭を下げ、さらに声を落とした。「寺原さん、緊急事態です。ここは安全ではありません。すぐに千咲さんを連れて、私と一緒に裏口から逃げましょう」「安全じゃない？」真衣が眉をひそめてさらに聞こうとした時、一階から悲痛な叫び声が聞こえた。「火事だ！火事だ――！」すぐに、入り混じった悲鳴と足音が鳴り響き、穏やかな夜は一変して騒然となった。真衣の顔が青ざめ、急いで窓の外を見た。まだ炎は見えなかったが、一階の混乱は紛れもない現実だった。湊の表情も険しくなり、疑う余地のないような緊迫感を込めて言った。「寺原さん、説明している時間はありません。私について来てください。今すぐ出ないともう手遅れになります！」真衣はベッドで眠る千咲を見つめ、一階から次第に明確になる叫び声と微かなパチパチという音

湊は唇を噛みしめ、「高瀬社長は……実は寺原さんを一番愛しているのです。ご存知でしょうか？」と言った。真衣の心は突然震え、何かに刺されたような感覚が走った。愛している？愛なんてあったの？冷たさが愛だというなら、確かにあったわ。真衣にはただ重苦しく感じられた。「愛なんてなかったわ」真衣は疲れと戸惑いを込めた声で呟いた。「湊、あなたには分からないわ」湊は口を開きかけていたが、その時、車の窓をノックする音がした。二人は同時に窓の外を見ると、黒いジャケットを着た男が焦った表情で車のそばに立っていた。湊は実家近くに待機させていた部下だと気づき、胸騒ぎを感じて急いで窓を開けた。「どうした？」湊は低い声で尋ねた。部下は身を乗り出し、慌てた口調で言った。「大変です、負傷者が出ました！」湊の表情が一気に険しくなり、喉元まで心臓が上がってくるような感覚に襲われた。「誰が？どこで？」「実家の中です。火の回りが早くて、すぐに救出できませんでした……」部下の言葉は途中で切れたが、その意味は明らかだった。湊の瞳が一瞬で収縮し、息が止まった。彼の頭にすぐに浮かんだのは――高瀬社長だ！さっき離れる時、高瀬社長はまだ実家の中にいて、一緒に出てこなかったのだ！礼央は真衣を連れて行くように湊に言い、自分は別の用があると言っていた。湊は急いでシートベルトを外し、勢いよく車のドアを開けた。彼は振り返って真衣を見つめ、今までにない慌てた様子と険しい表情を浮かべた。「寺原さん、ここで待っていてください。車のドアはしっかり閉めて、絶対に外に出ないでください。すぐに戻ってきますから！」湊はそう言うと、真衣の反応を待たず、部下と共に暗闇の中へ走り去り、姿はすぐに見えなくなった。真衣は車内で心臓が「ドクドク」と激しく鼓動し、喉から飛び出しそうになる感覚がした。負傷？誰が？彼女はすぐに礼央のことを思い浮かべた。彼以外に、誰がいるだろう？湊の反応がすべてを物語っていた。どうして礼央は負傷したの？火を消すため？それとも……あの火事と関係があるの？無数の考えが真衣の頭を駆け巡り、彼女は一層腕の中にいる千咲を強く抱きしめ、力んだ指先は白くなっていた。遠くでまだ燃え盛る炎を見つめ、ますます近づくパトカーと救急車の音を聞きながら

真衣は腕の中で眠る千咲を見下ろし、心の中では様々な感情がごちゃ混ぜになっていた。礼央は一体何を隠しているのだろう？あの火事は、本当に彼と関係があるのかなあ？それとも、何か黒幕でもいるのかしら？しばらくすると、車は静かな別荘に入っていった。別荘のエントランスはとても大きく、装飾の施された鉄製の門は車のライトに照らされ、冷たく硬い光を放っていた。エントランスには警備員が立っており、時正の車を見ると、すぐに礼儀正しく門を開けた。車は曲がりくねった道を進んでいった。「着いたわ」麗蘭が口を開き、声には疲れがにじんでいた。時正は車を停め、さっと降りて助手席の方に回り、ドアを開けて彼女を支えようと手を差し伸べた。しかし、麗蘭は自分でドアに手をかけゆっくりと降りたが、地面に足をつけた途端、よろめいて眉をひそめた。真衣は彼女の足首が腫れていることに気づき、歩き方が不自由なのを見て、さっき急いでいた時に捻挫したのだろうと思った。「あなたたちはしばらくここにいて。とても安全だから心配しないで」麗蘭はしっかり立つと、真衣にそう言い、相変わらずな笑顔を浮かべていた。足首の痛みなど彼女にとっては取るに足らないことのようだった。真衣は千咲を抱いて車を降り、周囲を見回した。この別荘はとても広く、デザインは清楚で堂々としており、いたるところに控えめながらも豪華さが漂っていた。真衣の印象の中にある礼央の趣味と、まさに同じだ。ここは明らかに礼央が持っている別荘だ。「安全？」真衣は振り返り、麗蘭をまっすぐ見つめた。「私たちにとって本当に安全な場所なんてあるの？こんな場所に、一体どれくらいいなければならないの？これって……まるで監禁じゃない？」彼女は人に振り回され、操られるような感覚にはもううんざりしていた。高瀬家の実家からここまで、まるで操り人形のように移動させられ、何が起こっているのかさえ知らされていない。麗蘭の笑顔が薄れ、少し間を置いてから静かに言った。「ここにいたくなければ、今すぐ出てってもいいわ。無理強いはしないよ」彼女の言葉は率直だったが、同時に目に見えない圧力を感じさせるものだった。真衣は腕の中で眠っている千咲を見下ろしながら、心が葛藤するのを感じた。自分は麗蘭が真実を語っていることを知っている。自分はいつでも立ち去ること