All Chapters of さよならの後に咲く愛: Chapter 21 - Chapter 27

それから数日間、隆成は星奈の前に一度も姿を現さなかった。電話にも出ず、別荘にも帰らない。まるで星奈を避けるかのように、わざとそうしていた。仕方なく、星奈は隆成を会社で捕まえることにした。会社のビルの前まで来たとき、後ろから誰かに呼び止められる。振り返ると、陽の光の下、明るい笑顔を浮かべた若い青年が立っていた。そよ風に前髪が揺れ、目がきらきらと輝いている。「星也（せいや）、どうしてここに？」歩み寄る少年を見て、星奈は思わず昔を思い出してしまった。二人は児童養護施設で育てられた仲間で、苗字も養護施設の園長のものをもらった。星也は星奈より少し年下だ。星奈が六年前にこの街に来てからというもの、二人はほとんど会う機会もなかった。あの頃、いつも彼女のあとをついて回り、「お姉ちゃん」と泣きながら呼んでいた少年が、今ではこんなにも眩しい青年に成長している。「園長先生から、離婚裁判を起こすって聞いてさ。手伝いに来たんだ」星奈はそこで、星也が大学で法律を学んでいたことを思い出す。星奈は微笑んで星也の頭をぽんと叩き、嬉しそうにお礼を言いつつも、やんわりと断った。「まさか、あの泣き虫だった子が、今じゃお姉ちゃんを助けに来てくれるなんてね。でも、私にはもう弁護士さんがいるから、大丈夫。このくらいのこと、あなたに頼むまでもないわ」その親しげな仕草に、星也は顔を赤くして照れてしまう。少年のはにかむ様子に、星奈は思わず笑みを浮かべる。「でもこれは、星奈さんの人生で一番大事なことだから、どうしても手伝いたいんだ」星也は真剣なまなざしで言い切った。その気持ちに、星奈ももう断ることはできなかった。心の中でため息をつきながら、二人は並んで隆成の会社へと入っていった。星奈が再び会社に現れると、社員たちはざわめきながら噂している。「まさか星奈さんがまた来るなんて……」「聞いた？星奈さんと安藤社長、実は夫婦なんだって。でも今は離婚の最中らしいよ」「そういえば社長がずっと秘密にしてたんだって。あんなにきれいな奥さんがいたなんて、社長も何考えてるのかな……」星奈の耳にもその声は届いていた。彼女は眉をひそめる。夫婦だったことは、もうすでに過去のことなのに、まさか今になってこんなふうに広まるとは。隆成

会社を出ると、間もなく星也が追いかけてきた。「星奈さん、待ってよ、どうしてそんなに早いんだ？」さっきまで隆成の前であれほど毅然としていた小さな男が、今はまた陽だまりのような笑顔に戻っている。息を切らしながら駆け寄ってきて、少しすねたように星奈を見上げた。「星奈さん、また僕を置いていかないでよ」その甘えるような、どこか幼さの残る声は、星奈が昔、養護施設で飼っていた子犬にそっくりだった。星奈は心の中で、そっとため息をつく。実は星也の気持ちには、ずっと前から気づいていた。だからこそ、星奈は星也を巻き込みたくなかった。星也は名門大学の大学院生、自分は高校を卒業してすぐに働き始めた。しかも、星奈は星也より六歳も年上だ。星也には、もっとふさわしい相手がいるはず――そう思って、六年前にこの町を出て、都会に来て隆成と出会った。けれど、六年経っても、星也の想いは変わらなかった。「さっきは、ずいぶん『星奈』って呼び捨てにしてたくせに、今さら『さん』づけ？」星奈が淡々とそう言うと、星也は照れくさそうに頭をかいた。「だって、星奈さんを助けたかったんだよ。あんな安藤なんて放っておいて、きっぱり離婚しちゃえばいい。もし穏便に終わらせてくれるなら一番いいけど、そうじゃなかったら、絶対に彼に一文なしで出ていってもらうから！」星奈は呆れたようにうなずき、それ以上は何も言わなかった。まさかその翌日、隆成から連絡が来るとは思っていなかった。「星奈、最後に一度だけ、一緒に離婚ごはんを食べてほしい。食べ終わったら、ちゃんと離婚しよう」「いいよ。場所は？」指定されたのは、かつて星奈が好きだったけれど、あまり行くことのなかったレストランだった。そこは味付けが薄くて、星奈の好みに合っていたけれど、隆成の口には合わず、結婚してからはほとんど行くこともなかった。店に着くと、顔なじみの店員が笑顔で包み込むように案内してくれた。「主任さん、今日は社長さんがずいぶんお待ちでしたよ。これはまた大きな契約でも取れたんですね？」星奈は静かに微笑んだ。昔、二人でこの店に来るときは、いつも会社の取引先という名目だった。彼らの結婚は、どこかずっと秘密のままだった。個室のドアを押そうとした瞬間、中から扉が開く。隆成が複雑な

そのとき、雫が少し恥ずかしそうに現れた。星奈を見ると、どこか気まずそうな表情を浮かべている。「ごめんなさい、星奈さん。私、あなたと隆成さんがそんな関係だったなんて知らなくて……でも安心してください。確かに、私と隆成さんは少し曖昧な関係だったこともありますが、一線を越えたことは一度もありません」星奈は思わず苦笑する。誠実に謝る雫を見ていると、なんだか力が抜けてしまう。自分がまるで、雫を問い詰めて追い込むような、悪者になった気がした。でも、本当はただ、早く離婚したかっただけだ。それに、これまでのことも、すべて雫のせいというわけじゃない。彼女もまた、何も知らずに巻き込まれた被害者だ。そう考え直し、星奈はすぐに気持ちを切り替えた。「雫さん、これまでのことはあなたのせいじゃないわ。私と隆成がお互いの関係をはっきりさせなかったのが悪かったの。でも、もう見ての通り、私たちは離婚したの。あなたも、これからは堂々と奥さんになるといいわ」予想外にも、雫は慌てて手を振り、必死で否定した。「そんな、絶対に無理です！星奈さんでさえ、隆成さんを手に負えなかったのに、私なんかが相手にしたら絶対に大変なことになります。今日は星奈さんに謝りたくて来たんです。これからはもう、会社にも顔を出しません」そう言うと、雫はそそくさとその場を立ち去り、隆成の方を一度も振り返ることはなかった。星奈はなんとも言えない気持ちで、ただ呆然とその後ろ姿を見送った。もともと、隆成のしつこさから早く解放されたくて離婚したはずなのに、離婚届を手にしても、やっぱり彼の執着からは逃れられないのかもしれない。そのとき、隆成のくぐもった声が響いた。「星奈、俺ってそんなにだめなのか？お前にもう一度も信じてもらえないほど、どうしようもない男なのか？君が離婚したいって言うから、渋々だったけど受け入れたよ。確かにいろいろ複雑だったけど、俺たちの間違った結婚にはきちんと終止符を打った。でも、五年も一緒にいたんだ。まったく気持ちが残っていないなんて、そんな簡単に割り切れるものなのか？もう一度だけでいい、俺を信じて、もう一度だけチャンスをくれないか？もう何も無理は言わない。せめてお前の新しい連絡先だけでも教えてほしい。お前が何の音沙汰もなく消えてしまうの

数日後、隆成はもうこの小さな町の様子をすっかり把握していた。そして星奈がずっと町の児童養護施設に住んでいることも知った。隆成は養護施設にたくさんの物資を送り、さらに「ここで暮らす子どもたちが大人になるまでの生活費をすべて負担する」と約束した。町の人々からは「親切な安藤さん」と呼ばれるようになり、良い評判ばかりが広がっていった。けれど、どうしても星奈だけには、一度も振り向いてもらえなかった。ある日、庭で、星也が星奈に向けて盛大なプロポーズを準備した。養護施設の子どもたちがみんな、花飾りを手にして脇役を務める。明るく笑い合う中、星也はスイートピーの花束と指輪を持って、不安そうな顔で星奈の前に立った。「星奈さん、ずっと好きだった。小さい頃からずっと、あなたをお嫁さんにしたいと思ってきた。たしかにあなたは、過去のことが原因で結婚や恋愛に傷ついているかもしれない。でも、それでもいい、どうか僕にチャンスをくれませんか？あなたのことを一生守っていきたいんだ。もう、あなたを二度と泣かせたりしない。絶対に、もう悲しい思いはさせない」ちょうどその場にやってきた隆成は、物陰からこの光景を見てしまった。体がひどく冷えきり、何もできずに立ちすくむしかなかった。うまく笑おうとしても、どうしても顔が引きつる。そして気がつけば、頬を伝う涙を抑えられなかった。またしても、星也に負けた。隆成はそう痛感していた。五年間、一度も星奈にプロポーズしたことがなかった。ロマンチックなことなんて、ひとつもしたことがない。そもそも、プロポーズしようなんて考えたことすらなかったのだ。「星奈、彼のほうがきっと、俺よりもずっといい選択なんだ……」隆成は、ひとりごとのようにそうつぶやく。だが、思いもよらないことが起きた。星奈は、星也のプロポーズを受け入れなかったのだ。彼女は、きっぱりと断った。星奈は申し訳なさそうに微笑みながら、「ごめんね、星也。離婚してから、もう二度と結婚しようなんて考えられなくなったの。これからは、この養護施設と子どもたちのために生きていきたい。あなたには、もっとふさわしい女の子が現れるはずよ。私は、離婚歴のある女だもの。そんな私に時間を使わないで」そう言って、その場を去った。この一言が、隆成の心をさらに引き裂い