Semua Bab 10年の愛は風と散る: Bab 1 - Bab 10

町中では、高橋美咲（たかはし みさき）が中村悠真（なかむら ゆうま）の溺愛する婚約者だということを知らない者はいなかった。十八歳のとき、悠真は満天の星空の下で彼女に永遠の愛を誓った。だが、あの日――美咲は偶然、悠真とその仲間たちの会話を耳にしてしまった。「悠真、お前、美咲さんのコンテスト用の陶器をすり替えるなんて……バレたら別れられるかもって思わないのかよ？」悠真は秘書を抱きながら、軽く笑って答えた。「何を心配するんだよ。美咲は俺のことが好きすぎて、離れられるわけがない。花音が優勝したいって言うなら、当然叶えてやるさ」その瞬間、美咲は十年分の想いを手放し、彼の世界から、完全に消えることを決意した。……クラブの入口で、美咲は長い間使っていなかった電話番号にコールをかけた。「機密保持契約、確認しました。一ヶ月後、予定通り参加します」声は穏やかだったが、その言葉には揺るぎない決意が込められていた。この契約が有効になれば、三年間、美咲の行方は誰にも分からなくなる。電話の向こうで一瞬の沈黙があり、すぐに歓喜の声が続いた。「高橋さん、考え直していただけて本当に良かったです！一ヶ月後にはプロジェクトが始動します。迎えの者を手配しますので、ご安心ください」通話が切れたあとも、悠真の冷たい言葉が美咲の脳裏にこびりついて離れなかった。――十分前、VIPルームにて。「悠真、本当に一ヶ月後に美咲さんの作品をすり替えるつもりか？」美咲は個室の前で、その足がまるで地に縫い付けられたかのように動けなくなっていた。中ではまだ話が続いていた。「バレたら別れることになるって思わないのか？」「そうだよ、悠真、美咲さんの性格からして、もし花音のためにやったって知られたら、大事になるぞ」美咲の体が硬直する。指先が手のひらに食い込み、息さえ止まりそうだった。「心配ないって。俺は誰よりも知ってる。美咲は俺をどれだけ愛してるか。離れられるわけがないよ」――ズンッ。悠真のその一言は鋭く胸を突き刺す刃となって、彼女の心をずたずたに引き裂いた。その場に立っているのがやっとだった。「それに花音は……」悠真はふっとため息をついた。「あの子は頑固で、俺に養ってもらうのは嫌だって言う。だからせめて優勝させ

悠真はやはり会社には行かず、病院へ向かっていた。 花音は道端に立っていた。悠真が車を降りると、彼女はすぐにぴょんぴょん跳ねるようにして彼の胸に飛び込んできた。 その笑顔はまぶしいほどに幸せそうだった。次の瞬間、美咲はただただ目の前の光景を見つめるしかなかった。 道端で二人は、周囲をまるで気にする様子もなく、深くキスを交わし始めたのだ。そのキスは激しく、まるで相手を骨の髄まで貪ろうとするような勢いで―― 誰が見ても、悠真の情熱は明らかだった。美咲の胸はしくしくと痛み、張り詰めるような苦しさがこみ上げてきた。 ズキズキと鼓動に合わせて痛む。彼女は静かに見つめていた。どれほど時間が過ぎたのかもわからない。 すると花音が突然バッグから一枚の紙を取り出し、悠真の目の前に差し出した。「悠真、見て。赤ちゃんできたの」 美咲の身体がその場で凍りついた。少し離れた場所で、悠真は宝物を扱うように花音をそっと抱き上げ、そのままくるりと一回転。 顔には、初めて父親になる男の歓喜が溢れていた。花音が妊娠した？ 二人に……子どもが？美咲は車の中で、胸の痛みで呼吸すらままならなくなっていた。 震える手でスマホを取り出し、悠真の番号を押す。悠真は花音の唇に軽くキスを落としたあと、少し離れた場所に歩いていき、電話に出た。「もしもし、美咲？今会社にいるんだ。ちょっとプロジェクトの件で手こずってて……帰るの遅くなるかも。帰りに君の好きなスイーツ買ってくから……」美咲はその言葉を遮って、静かに言った。「悠真、振り返って。 すぐ後ろにいるわ」その瞬間、まるで鋭い刃が彼の背中に突き刺さったかのように、悠真の身体がビクリと固まった。 美咲の目には、彼の背筋がピンと張り詰め、一切動かなくなる様子が映っていた。しばらくしてから、悠真は全身を震わせながら、ゆっくりと振り返った。彼の背後、絶え間なく流れる車の列の中―― 美咲が車から降り、淡々とした表情で彼を見つめていた。悠真は、息をすることすら忘れてしまったかのように固まっていた。彼女は、まるで雷に打たれたかのような彼の顔を見つめ、やがてふっと笑みを浮かべた。「何、その顔」 悠真は一瞬呆然としたあと、すぐに焦りと心配を浮かべた表情

拍手喝采が鳴り響く中、悠真は美咲の頬にそっとキスをした。「ここで待ってて。ネックレス、取ってくるから」そう言ってその場を離れた悠真を見送り、美咲は席を立ち、洗面所へと向かった。冷たい水で顔を何度も叩き、頭を冷やそうとしていたが、その背後から挑発的な声が響いた。「高橋さん、別に悪く言うつもりじゃないけどさ、悠真があんたにいくら使ったと思ってるの？もうちょっと女らしくしなよ。いつまでそんな保守的な格好してんの」顔を上げた美咲の目に映ったのは、鏡越しに軽蔑の色を浮かべた花音の姿だった。「見てよ、私を」そう言いながら花音はコートをばっと開き、黒いレースのセクシーなランジェリーを見せつけた。「男なんて所詮、見た目で動く動物よ。下半身に支配されてんの。この格好を一目見せれば、悠真なんてあっという間に私のもの。ネックレスだって、喜んで差し出すに決まってるわ」美咲の肩が小さく震えたが、何も言わずに手を拭き、席へと戻った。間もなくして花音も戻ってきた。そして、悠真のそばを通り過ぎる時、コートをわずかに開いてその中身をさりげなく見せた。悠真の視線が一瞬だけ彼女に向いた。喉がごくりと動き、瞳の奥が一気に暗くなる。次の瞬間、彼は何事もなかったかのようにネックレスをポケットにしまい、急に立ち上がった。「美咲、ネックレスにちょっと傷があったみたい。すぐに直してくるから、ちょっと待ってて」そう言うと、美咲の返事も聞かずに足早にその場を離れた。そのあとを追うように、花音も立ち上がり、意味ありげな視線を美咲に向けてから歩き出した。二人の背中が見えなくなるまで、美咲は息を殺して耐えていた。だが、胸に刺さる痛みは、何度も何度も刃を突き立てるように彼女を切り裂いていく。苦しくて、ただ一つの願いが心に浮かぶ――悠真を、引きずり下ろしてやる。私と同じ地獄へ。美咲は深く息を吸い、二人のあとを追った。階段の踊り場に差し掛かった時だった。聞き慣れた声が聞こえた。「ちょっと……痛いってば、鍵もかけてないのに……」……花音の声だ。「君がどうしてもって言ったんじゃないか……この場所がいいって」悠真の声には、抑えきれない欲の気配が混じっていた。「痛いなら我慢しろ。俺が手加減すると思うなよ」花音がくすっと笑った

深夜、悠真はそっと美咲に声をかけた。「美咲、もう寝た？」優しい口調で何度も彼女が眠ったことを確かめると、悠真は静かに起き上がり、バルコニーへと向かった。「いい子にしてて。今夜は本当に行けないけど、明日には必ず行くから。明日、トップレベルのハッカーに連絡して、大会当日に監視システムをハッキングして作品をすり替えてもらう。それで優勝は君のものになるよ」美咲は黙って聞いていた。ほんの数歩の距離――一枚のガラス戸を隔てて。彼女の恋人は、甘く優しい声で愛人に囁いていた。「心配しないで。君にあげるって約束した優勝、ちゃんと守るから」彼の指先からは、白い煙がふわりと立ち上っていた。美咲は呆然と、その姿を見つめていた。そして、何かを感じ取ったように悠真が振り返り、ガラス越しに彼女と目が合った。その瞬間、彼は硬直した。「……美咲」美咲は目を閉じ、一度息を整えて、かすれた声で問いかけた。「悠真、こんな時間に誰と電話してたの？」「会社の部下だ。プロジェクトでトラブルがあって、相談してきたんだよ」悠真はスマホをポケットにしまい、美咲の方へ歩み寄った。その声は、違和感のないほど自然だった。まるで、何度も使い古した嘘を口にすることに、もう慣れてしまっているかのように。美咲は、彼の体からかすかに漂う煙草の匂いに気づいた。咳を二度、軽くすると、悠真は慌てて彼女の額に手を当てた。「寒かった？急に冷えてきたから、あとでエアコンの温度ちょっと上げようか？」そう言いながら、彼の視線はさりげなく彼女の目元を探った。まるで、さっきの会話をどこまで聞かれていたのかを確かめるかのように。美咲は、パジャマの襟を軽く合わせながら、柔らかく答えた。「うん、いいよ」その声は、いつもと変わらず穏やかで優しかった。悠真は安堵の息を吐き、肩の力を抜いた。「さあ、もう寝よう」ベッドに戻ると、彼はすぐに眠りについた。布団をきっちりと掛けられた美咲は、天井の暗闇をじっと見つめていた。目を閉じるたびに、さっきの言葉が脳裏をよぎる。彼は誰よりも知っているはずだった。彼女が文化財修復という道にどれほど努力してきたかを。一番辛かった頃は、両手が傷だらけで、日用品すら持てなくなった。それなのに、今の彼は、

翌日、授賞式が行われた。悠真は早めに会場に到着し、あたりを見回したが、美咲の姿はどこにも見当たらなかった。メッセージを送っても、電話をかけても、美咲からの返事は一切ない。胸の奥に、得体の知れない不安が広がっていく。昨夜、悠真は家には帰らなかった。美咲から【サプライズがある】というメッセージを受け取った後、花音が彼にしがみついて離れなかったのだ。甘えるようにまとわりつき、「一緒にいて」とせがんでくる花音。そんな花音の甘えに、悠真は昔から弱かった。結局、美咲に一言連絡を入れたあと、花音と一夜を共にした。今、美咲がどこにもいないことに、悠真は不安を拭いきれずにいたが、「きっとサプライズの準備をしてるんだ」と自分に言い聞かせるしかなかった。そんな悠真の心のざわつきの中、授賞式が始まった。司会者が手元のカードを片手に、にこやかな笑みを浮かべて言う。「それでは、今年の優勝者を発表します――藤井花音さん、おめでとうございます！」花音は内心でガッツポーズを取りながら、わざとらしく口元を手で押さえ、驚いたふりを見せた。会場の拍手と歓声に包まれながらステージへと上がっていくと、目は会場をさまよい、美咲の姿を探していた。この瞬間を、絶対にあの女に見せつけたかったのだ。「それでは藤井さん、受賞のコメントをお願いします」司会者の進行に、花音は視線を戻し、軽く息を吐く。まあいいわ。どうせ、美咲もどこかで見てるに決まってる。そう思いながらマイクを受け取り、感極まったように涙を浮かべて語り始めた。「このような素晴らしい賞をいただけて、本当にありがとうございます。ここまで来るのは本当に大変でした……でも、諦めなくてよかったです」彼女の目が赤く染まり、まっすぐ悠真へと向けられる。「そして、いちばん感謝したい人は、私の彼氏です。彼がいつもそばで励まし、支えてくれたからこそ、私はここまで来られました」観客席からは歓声とざわめきが沸き起こり、「彼氏って誰だ？」と好奇の声が飛び交う。悠真はその声に包まれながら、優しく微笑み、花音と視線を交わす。だがその瞬間、大型スクリーンが一瞬暗転し、すぐに映像が切り替わった。花音と悠真の親密な写真、花音が美咲に送った挑発的なメッセージ、録音データ、さらに花音が作品すり替え