All Chapters of 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Chapter 1261 - Chapter 1270

“우린 다 괜찮아요. 민혁 씨의 곁을 떠난 적 없어요.”그 말에 주민혁의 몸이 순간 굳었다. 최수빈을 끌어안고 있던 힘도 조금씩 느슨해졌다.그런데 팔이 풀린 바로 그 순간, 남자의 등이 갑자기 팽팽하게 굳어졌다.다음 순간, 아무런 예고도 없이 거센 기침이 터져 나왔다. 아까보다도 훨씬 심하고, 훨씬 사납게 몰아쳤다.주민혁의 가슴이 크게 들썩이는 게 그대로 느껴졌다. 그는 최수빈의 옷자락을 꽉 움켜쥔 채 놓지 않았는데 손가락 마디는 잔뜩 힘이 들어가 하얗게 질려 있었다.그리고 바로 다음 순간, 뜨끈한 액체가 그녀의 손등 위로 튀었다.짙은 피비린내가 섞인 달큰한 냄새였다.최수빈은 순간 그대로 굳어버리며 온몸의 피가 얼어붙은 것만 같았다.그녀는 천천히 고개를 숙였다. 창백한 조명 아래, 눈에 박힐 만큼 선명한 붉은빛이 보였다. 심장이 철렁 내려앉았고 숨조차 제대로 쉬어지지 않았다.“민혁 씨!”떨리는 목소리로 그를 부르며 부축하려 손을 뻗었지만 남자는 고개를 돌려 최수빈의 손을 피했다.그러고는 힘겹게 몸을 옆으로 틀어 그녀에게 등을 보였다. 어깨는 여전히 거칠게 들썩이고 있었다.기침은 한 차례로 끝나지 않았다.한 번 시작된 기침은 또다시, 또다시 몰아쳤고 금방이라도 속에 든 것까지 모조리 토해낼 것처럼 처절했다.그렇게 한참이 지나서야 주민혁은 겨우 숨을 고를 수 있었다.“나... 괜찮아.”거의 끊어질 듯한, 너무 가벼워서 더 불안한 목소리였다.코끝이 시큰해진 탓에 최수빈은 깊게 숨을 들이마셨다.이내 시야에는 수척하게 야윈 그의 등이 들어왔다. 목덜미에 핏줄이 선명하게 돋아오른 것도 보였다. 그리고 그 순간, 한 가지의 생각이 번개처럼 머릿속을 스쳐 지나갔다.‘지난번에도 피를 토했었지? 빙하 틈 속에서, 얼음벌판을 헤매던 그때도 분명 그랬어. 그때는 나도 고열에 시달리고 있어서 깊이 생각할 겨를이 없었지만... 우울증 때문에 이럴 리는 절대 없어. 동상에도 피를 토하는 증상은 없어. 그렇다면... 내가 모르는 병이 또 있는 건가?’이

남자는 목젖을 한 번 움직이더니 여전히 조금 쉰 목소리로 입을 열었다. 그래도 어제보다는 훨씬 또렷한 소리였다.“깼어?”최수빈은 그 한마디에 마음이 조금 놓였다. 며칠째 팽팽하게 조여 있던 신경도 따뜻한 온기에 스르르 풀리는 기분이었다.그녀는 고개를 끄덕이며 손을 뻗어 이불자락을 다시 여며주었다.“기침은 안 나요?”“원래 있던 증상이야.”주민혁은 한쪽 입꼬리를 씩 당기며 말했다.“이 정도는 혼자 버틸 수 있어.”그는 더 자세히 설명하지 않았고 최수빈도 굳이 캐묻지 않았다.창백하긴 해도 어제처럼 잔뜩 굳어 있지는 않은 그의 얼굴을 보며, 오래도록 불안하던 마음을 조금 내려놓을 수 있었다.그녀는 자리에서 일어나 미지근한 물을 한 잔 따라 건넸고 그는 그 물을 조금씩 천천히 마셨다.하지만 그렇게 찾아온 평온은 오래가지 못했다.사라진 칩은 여전히 행방이 묘연했기에 기지 회의실 안은 숨이 막힐 만큼 공기가 무거웠다.장병욱은 맨 앞에 선 채 미간을 잔뜩 찌푸리고 있었다. 날카로운 시선이 사람들을 훑고 지나가더니 끝내 최수빈에게 멈췄다. 그 눈빛에는 노골적인 의심이 서려 있었다.“지금 기지 핵심 구역을 벗어난 사람은 최수빈 씨밖에 없습니다.”그는 차갑게 말을 이어갔다.“칩이 사라진 날 밖에 나갔던 사람도 최수빈 씨 한 명뿐이었고 게다가 외부에서 파견된 인원이라 신분 자체도 완전히 믿기 어렵죠.”그 말이 떨어지자 회의실 안이 금세 술렁였다.사람들의 시선이 일제히 최수빈에게 쏠렸다.의심과 경계, 탐색이 뒤섞인 눈빛들이 가느다란 바늘처럼 그녀의 몸 위로 꽂혀 들었다.최수빈은 등을 곧게 피고 의자에 반듯하게 앉은 채 표정에도 아무런 동요가 드러나지 않았다.곧 그녀가 시선을 들어 장병욱을 똑바로 바라봤다.“의심하는 건 상관없어요. 하지만 그러려면 증거를 가져오세요.”목소리는 차분했지만 단호했다.“칩 분실은 중대한 문제예요. 근거 없는 추측만으로 사람을 범인 취급할 수는 없습니다.”“증거요?”장병욱이 비웃듯 코웃음을 쳤다.“지금 폭설

주민혁의 목젖이 살짝 움직였다. 무언가 말을 꺼내려는 듯했지만 최수빈이 먼저 입을 열었다.“말리지 마요. 한 번 마음 먹은 건 절대 안 바꾸니까.”두 사람이 팽팽하게 맞선 채 한 치도 물러서지 않는 모습을 지켜보던 장병욱은 결국 한숨을 내쉬고 더는 말을 얹지 않았다.주민혁의 성격도, 최수빈 역시 단호하게 결심을 내린 것이라는 걸 알고 있었기에 더 말해봐야 의미가 없었다.곧 기지에 남아 있던 다른 사람들도 짐을 정리하고 하나둘씩 주민혁과 최수빈에게 인사를 건넸다.오프로드 차량들이 눈보라를 일으키며 멀어지더니 이내 하얗게 뒤덮인 설원 너머로 사라졌다.텅 비어버린 넓은 기지는 순식간에 적막에 잠겼다. 남은 건 두 사람의 숨소리뿐이었다.최수빈은 홀로 서 있는 주민혁의 가늘고 외로운 뒷모습을 바라보다가 조심스럽게 입을 열었다.“그래도... 도시로 가서 진료 한번 받아보는 게 어때요? 몸 좀 회복되고 나서 다시 돌아와도 늦지 않잖아요.”주민혁이 돌아섰다.“내 몸 상태는 내가 제일 잘 알아.”그는 담담하게 덧붙였다.“오래된 지병이야. 이틀만 쉬면 괜찮아지니까 호들갑 떨 필요 없어.”최수빈이 다시 말을 꺼내려는 순간, 그는 가볍게 그녀의 어깨를 눌러 말을 막았다.“걱정 마. 여기는 물자도 충분하니까.”그는 창고 쪽을 가리켰다.“통조림이랑 압축 식량, 식수까지. 반 달은 버틸 수 있어. 발전기도 정상적으로 돌아가고, 난방이나 조명도 문제없고.”최수빈은 그의 시선을 따라 창고를 바라봤다. 그러자 반쯤 열린 문 너머로 가지런히 쌓인 물자들이 어렴풋이 보였다.그가 이미 이곳에 남을 준비를 끝내둔 상태라는 걸, 그녀도 알고 있었다.주민혁은 창가에 서서 끝없이 펼쳐진 눈밭을 바라봤다.“칩이 사라졌는데 아직 못 찾았어. 그래도 이 연구는 멈출 수 없어.”최수빈은 따뜻한 물 두 잔을 들고 다가와 그에게 한 잔을 건넸다.철수할 때, 말끝을 흐리던 대원들의 표정이 떠올라 그녀는 조심스럽게 물었다.“아까 남고 싶어 하는 사람들도 있었던 것 같은데...”

문이 조용히 닫히는 순간, 실내의 온기와 함께 최수빈을 붙들고 있던 마지막 안도감도 사라졌다.그녀는 의자에 앉은 채 불안한 눈빛으로 문 쪽만 바라봤다. 귓가에는 바깥에서 몰아치는 눈보라 소리만 가득했다.1분, 2분, 10분...시간은 조금씩 흘러갔지만 주민혁은 끝내 돌아오지 않았다.마음이 점점 더 무겁게 가라앉는 나머지 최수빈은 더 이상 가만히 앉아 있을 수만은 없었다.그래서 급히 외투를 집어 들고 문 쪽으로 달려갔다.문을 여는 순간, 정면에서 들이친 찬바람에 기침이 터져 나왔다.밤하늘이 먹물을 풀어놓은 듯 어두웠는데 눈에서 반사된 빛 덕분에 시야는 어렴풋이 확보할 수 있었다.그렇게 눈을 가늘게 뜨고 멀리 바라보다가 최수빈은 이내 그대로 굳어버렸다.눈밭 위로 몇 사람의 형체가 어른거리고 있었다. 그들은 기지 쪽을 향해 곧장 걸어오고 있었다.걸음은 흔들림이 없었고 움직임에는 망설임도 없었다. 누가 봐도 준비를 갖추고 온 사람들이었다.극지 동물이 아닌, 저 사람들은 분명 자신들을 노리고 온 것이었다.최수빈의 심장이 철렁 내려앉았다. 발끝에서부터 솟구친 서늘한 기운이 단숨에 정수리까지 치밀어 올랐다.그녀는 숨을 깊게 들이마신 뒤, 서둘러 문을 닫으려 몸을 돌렸다.하지만 그 순간, 누군가가 갑자기 그녀의 손목을 붙잡았다.놀라서 뒤돌아본 최수빈의 앞에는 다행히 주민혁의 어두운 눈빛이 보였다.그가 어느새 바로 뒤에 서 있는 것이었다.얼굴은 밤하늘보다 더 차갑게 가라앉아 있었고 손바닥은 얼음장처럼 차가웠지만 그녀의 손목을 쥔 힘만큼은 놀랄 만큼 강했다.“당황하지 마.”주민혁은 목소리를 한껏 낮춘 채 말했다.“저 사람들은 우리를 노리고 온 거야. 안으로 들어가서 장비부터 챙기자. 지금 당장 여기서 빠져나가야 해.”최수빈은 긴장감 어린 그의 눈빛을 보는 순간 모든 걸 알아차렸다.‘저 사람들, 아마 칩이 사라진 일과 무관하지 않을 거야.’말없이 고개를 끄덕이자 그녀는 곧 주민혁에게 이끌리듯 서둘러 안으로 뛰어 들어갔다.따뜻한 불빛은 여

“시간 없어!”주민혁이 이를 악물며 다시 최수빈의 손을 움켜쥐었다. 뼈를 으스러뜨릴 만큼 강한 힘이었다.“내 말 듣고 넌 빙하 틈 쪽으로 뛰어. 나는 놈들을 유인할게. 꼭 살아남아야 해. 그리고... 반드시 이 소식을 전해야 해.”말이 끝나자마자 그는 망설임 없이 최수빈을 옆 갈림길 쪽으로 밀어냈다.“뛰어!”낮게 터져 나온 그 한마디가 고막을 울릴 만큼 거칠게 울렸다.최수빈은 휘청이며 몇 걸음 뒤로 물러났다. 눈앞에서 주민혁은 반대 방향으로 몸을 돌려 달려나갔다.눈보라 속에서 그의 뒷모습은 점점 작아졌지만 끝까지 곧게 서 있었다.“민혁 씨!”가슴이 찢어질 듯한 외침이 터져 나왔지만 소리는 바람과 눈 속에 그대로 삼켜졌다.눈물이 시야를 흐렸다.손전등 빛들이 하나둘 그가 달려간 방향으로 쏠렸고 추격하는 소리도 점점 멀어졌다.최수빈은 그 자리에 선 채 온몸을 떨었다.눈물과 눈송이가 함께 뒤섞여 얼굴 위로 흘러내리는 탓에 차갑고도 아렸다.그녀는 알고 있었다. 그의 선택을 헛되이 만들어선 안 된다는 걸.그래서 깊게 숨을 들이마신 뒤, 최수빈은 눈물을 닦아내고 몸을 돌려 빙하 틈 쪽으로 달려나갔다.눈보라에 섞인 얼음 조각이 얼굴을 후려쳐 살을 에는 듯한 통증이 쏟아졌다.그런데 얼마 못 가, 최수빈이 갑자기 걸음을 멈췄다.‘기지에 스노모빌이 있었지?’이미 주민혁은 사람들을 반대 방향으로 유인해버린 상황, 지금 돌아가 차를 가져온다면 그를 태우고 함께 빠져나갈 수도 있었다.이게 두 사람이 살 수 있는 유일한 방법이었다.최수빈은 이를 악물었다.그리고 방향을 틀어 거세게 몰아치는 바람을 정면으로 맞으며 다시 기지 쪽으로 내달렸다.무릎까지 빠지는 눈 속을 헤치며 한 걸음 한 걸음 내디딜 때마다 다리가 납덩이처럼 무겁게 느껴졌다.시야는 흐려졌으므로 오직 기억에 의지해 방향을 잡아야 했다. 마침내 희미하게 기지의 윤곽이 눈앞에 드러났다.최수빈은 숨을 죽이고 몸을 낮춘 채 벽을 따라 움직였다. 그러고는 주변을 꼼꼼히 살피며 인기척이 없는지