All Chapters of 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Chapter 1281 - Chapter 1290

장성훈도 알고 있었다. 방금 자신이 내뱉은 ‘그냥 친구’라는 말이 강지안의 마음을 얼마나 깊이 후벼팠을지.하지만 그로서는 달리 방법이 없었다.심종연의 세력은 뿌리 깊게 얽혀 있었다. 강지안이 아무런 대비도 없이 이곳까지 온 것 자체가 이미 위험천만한 일이었다. 때문에 여기서 그가 그녀와 조금이라도 가까운 모습을 보였다간, 강지안은 순식간에 심종연의 눈엣가시가 될 게 분명했다....강지안은 택시 뒷좌석에 앉아 있었다.열몇 시간에 걸친 비행의 피로도 아직 다 가시지 않았는데, 가슴속을 짓누르는 답답함은 마치 불덩이처럼 타올라 그녀를 가만히 있지 못하게 만들었다.차가 골든 호텔 앞을 지나갈 때였다. 운전기사가 지나가는 사람을 피하려고 속도를 줄였고 강지안은 무심코 창밖을 흘끗 바라봤다. 그런데 그 순간, 심장이 철렁 내려앉았다.호텔 현관의 따뜻한 노란 조명 아래, 장성훈과 민채영이 나란히 서 있는 것이었다.민채영은 그와 다정하게 팔짱을 끼고 고개를 살짝 기울인 채 무언가를 속삭이고 있었다. 입가에는 달콤한 웃음이 번져 있었다.장성훈도 그녀를 내려다보고 있었다. 웬일로 미소가 번진 얼굴에 늘 날카롭고 냉랭하던 분위기마저 한결 부드러워 보였다.두 사람은 너무도 잘 어울렸다. 선남선녀라는 말이 딱 들어맞을 만큼 가까웠고 꼭 정성껏 그려 낸 다정한 한 폭의 그림 같았다.강지안은 저도 모르게 주먹을 꽉 움켜쥐었다. 손톱이 손바닥을 파고들며 따끔한 통증이 번졌다.그제야 알 것 같았다.장성훈이 아무 말 없이 떠나버린 이유도, 자신을 그렇게 차갑고 멀게만 대했던 이유도, 그리고 그 정식 약혼녀라는 여자를 아무렇지 않게 인정했던 이유도...눈앞의 민채영은 화사하고 아름다웠고 집안까지 부족할 것 없는 여자였다. 이렇게 잘 맞는 혼사를 마다할 남자가 어디 있겠는가.그럼 강지안 그녀는 뭘까.그저 장성훈의 인생에서 스쳐 지나간 하찮은 과거일 뿐이었다. 뒤도 돌아보지 않고 쉽게 버릴 수 있는, 그런 옛사람 말이다.택시는 천천히 그 자리를 벗어났다. 눈을 찌르듯

장성훈이 말했다.“무엇보다... 아가씨도 저를 보고 싶어 하는 것 같진 않으시니까요.”그는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 대신 고개를 돌려 이훈에게 짧게 지시했다.“아가씨 잘 모셔. 한순간도 혼자 두지 마. 무슨 일 생기면 즉시 나한테 보고하고.”“알겠습니다, 도련님.”이훈은 공손하게 고개를 숙이며 대답했다.마지막으로 장성훈은 강지안을 한 번 바라봤다. 그 눈빛에는 쉽게 말로 설명할 수 없는 감정들이 너무 많이 얽혀 있었다.하지만 끝내 그는 아무 말도 더 하지 않은 채 몸을 돌렸다. 그리고 성큼성큼 복도를 빠져나갔다.발소리는 점점 멀어지더니 마침내 복도 끝 어둠 속으로 완전히 사라졌다.강지안은 텅 빈 복도를 바라보다가 가슴이 답답하게 조여 와 숨조차 쉬기 힘들어졌다.그녀는 헛웃음을 흘렸다. 너무 가벼워서 제 귀에만 들릴 만큼 작은 소리였다.“그럴듯한 핑계는.”강지안이 모를 리 없지 않은가. 장성훈은 결국 자신과 선을 긋고 싶었던 것뿐이었다.‘그 예쁜 약혼녀의 심기를 건드리고 싶지 않았겠지.’겉으로는 할 도리를 다하는 척하면서도, 한편으로는 깔끔하게 관계를 정리하려 드는 모습이 참 뻔뻔하기 짝이 없었다....그 시각, 다른 한편.소독약 냄새가 병실 구석구석까지 짙게 배어 있었다. 숨이 막힐 만큼 차갑고 날 선 공기였다.심종연은 병실 문가에 서서 병상 위에 누운 남자를 무거운 눈빛으로 내려다보고 있었다.닷새째 되는 아침, 규칙적으로 울리던 모니터 소리 사이로 마침내 미세한 변화가 스며들었다.속눈썹이 가볍게 떨리더니 주민혁은 이내 천천히 눈을 떴다.흐릿하던 시야가 서서히 선명해졌고 가장 먼저 눈에 들어온 것은 심종연의 얼굴이었다. 의미심장한 웃음을 띤 그 얼굴이 정면에서 주민혁을 내려다보고 있는 것이었다.심종연은 침대 옆 의자에 앉아 있었다. 손가락 사이에는 불도 붙이지 않은 시가 한 대가 끼워져 있었고 태도는 한없이 느긋했다.“깼어요?”심종연이 먼저 입을 열었다. 목소리에서는 감정이 전혀 읽히지 않았다.“이제야 조건

임하은은 하이힐을 또각거리며 병실 안으로 들어왔다. 몸에 딱 맞게 떨어지는 흰 원피스 차림이어서 피부가 더욱 희고 선명해 보였다.하지만 그녀의 입가에는 설명하기 어려운 미묘한 웃음이 떠 있었다.그녀는 병상 곁으로 다가가 누워 있는 주민혁을 내려다봤다. 손끝이 침대 난간의 차가운 금속을 천천히 스쳤다.“민혁 씨, 이런 날을 맞게 될 줄 생각이나 해봤어요?”주민혁은 눈을 내리깔았다. 길게 드리운 속눈썹이 눈 밑에 옅은 그림자를 만들었다.그는 임하은을 보지도, 대답하지도 않았다. 마치 그녀가 있어도 없는 사람인 것처럼 말이다.임하은은 그런 냉담한 태도쯤은 신경도 쓰지 않는 듯 의자를 끌어다 앉더니 몸을 조금 앞으로 숙였다. 그러고는 오랫동안 눌러 둔 원망이 짙게 배인 목소리로 말했다.“처음부터 나를 이용할 생각으로 접근하고 약혼까지 꾸며 내고 우리 임씨 가문의 힘을 발판 삼아 올라설 때는 이런 결말이 올 줄 몰랐어요?”그녀의 목소리가 갑자기 확 높아졌다. 말끝에는 살짝 떨리기까지 했다.“그때의 민혁 씨의 선택을 후회한 적은 있어요? 나한테, 단 한 번이라도 진심이었던 적은 있었어요?”그 질문들은 오래전부터 임하은의 가슴에 박혀 있던 가시였다.약혼하던 날 들떠있던 기분, 진실을 알았을 때 느껴졌던 처절한 절망, 그리고 지금 이렇게 초라하게 무너진 주민혁을 바라보는 순간까지...마음속에서는 온갖 감정이 뒤엉켜 들끓고 있었다. 원망도 있었고 분노도 있었고 끝내 인정하고 싶지 않은 미련도 조금 남아 있었다.주민혁은 여전히 시선을 푹 내린 채 표정은 소름이 끼칠 만큼 고요했다. 그녀의 추궁 따위는 처음부터 자기와 상관없는 일이라는 듯한 태도였다.임하은은 아무런 반응도 없는 주민혁에 화가 치밀었지만 곧 애써 눌러 삼켰다.그러고는 깊게 숨을 들이마신 뒤, 조금 누그러진 목소리로 씁쓸하게 말했다.“사실 난 민혁 씨가 불쌍하기도 해요. 그리고 이해도 해요. 가문의 이익이냐, 자기감정이냐. 그 사이에서 마음대로 살 수 있는 사람은 많지 않죠. 나도 마찬가

임하은의 몸이 휘청거렸다. 종잇장처럼 하얗게 질린 얼굴 위로 눈빛마저 서서히 꺼져 갔다.오랫동안 붙들고 있던 자존심과 집착은 그 순간 심종연의 말에 완전히 무너져 내렸다.심종연은 넋이 빠진 듯 서 있는 그녀를 바라봤지만, 눈빛에 동정이라곤 조금도 없었다. 그저 다 알고 있었다는 듯한 싸늘한 냉기만 서려 있었다.심종연은 그대로 몸을 돌려 복도 끝으로 걸어갔고 임하은만 그 자리에 홀로 남았다.그제야 그녀는 알 것 같았다. 자신이 그렇게 오랫동안 붙잡고 있던 건 결국 우스운 착각에 불과했다는 걸.자신을 사랑한다고 믿었던 그 남자는, 단 한 번도 임하은을 마음에 둔 적이 없었다.감당하기 힘든 상실감과 절망이 밀려와 한순간에 온몸을 집어삼켰다.그녀는 천천히 차가운 벽에 몸을 기댔다. 어깨가 심하게 떨리더니 끝내 참아 왔던 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다.그동안 임하은은 수도 없이 스스로를 속여 왔었다. 주민혁과의 약혼이 온갖 속셈으로 얼룩져 있다는 걸 알면서도, 그가 최수빈에게 남다른 마음을 품고 있다는 걸 뻔히 보면서도, 그래도 그 남자의 마음 한구석에는 분명 자기 자리가 있을 거라고 고집했다.어쩌면 어느 늦은 밤 건넸던 다정한 말 한마디였을지도 몰랐고, 어쩌면 위험한 순간 내밀어 준 손길 한 번이었을지도 몰랐다. 임하은은 그런 사소한 흔적들 속에서 억지로 애정을 찾아냈고 그 조각들을 끌어모아 스스로를 속일 수 있는 환상을 만들어 왔다.하지만 조금 전 병실에서 마주한 주민혁의 냉담한 태도와, 심종연의 가차 없는 말들은 망치처럼 그녀의 오랜 집착을 산산조각냈다.주민혁이 보여 줬던 다정함이라는 건 결국 목적을 이루기 위한 연기에 불과했던 것이다.그녀가 자랑스럽게 여기던 집안도, 재능도, 주민혁에게는 아무 의미가 없었던 것이다.주민혁의 마음속 가장 깊은 곳에는 처음부터 끝까지 최수빈만 있었던 것이다.그리고 임하은은 그저 주민혁의 인생이라는 체스판 위에 올려진 하나의 말일 뿐이었다. 필요하면 언제든 버릴 수 있는, 아무것도 아닌 존재 말이다.스스로를

말이 끝나기도 전에 쇠채찍이 허공을 가르며 날아들어 최수빈의 등을 거세게 후려쳤다.짝!거친 채찍 끝이 얇은 환자복을 찢고 살을 파고들었다. 온몸이 뒤틀릴 만큼 끔찍한 통증이 한순간에 등을 타고 번졌다.최수빈의 몸이 크게 떨렸다. 식은땀으로 인해 순식간에 옷이 젖었지만 그녀는 이를 악물고 끝내 신음 소리 한 번 내지 않았다.다만 등 근육이 본능처럼 잔뜩 굳어 버렸고 온몸의 신경이 하나같이 비명을 지르는 듯 아파 왔다.그렇게 버티는 최수빈의 모습을 보자 임하은은 오히려 더 짙은 쾌감을 느꼈다.마음속 깊이 숨어 있던 독기가 완전히 타오른 듯, 그녀는 쇠채찍을 연달아 휘둘렀다. 채찍 끝은 최수빈의 등과 팔, 다리를 가차 없이 때렸고 몸 위에는 붉은 상처 자국이 겹겹이 얽혀 갔다.“빌어 봐!”임하은은 눈을 붉힌 채 악에 받쳐 외쳤다.“나한테 살려 달라고 해! 민혁 씨도 살려 달라고 해! 무릎 꿇고 빌기만 하면 멈춰 줄게!”최수빈의 의식은 서서히 흐려지고 있었다. 통증이 파도처럼 밀려와 그녀를 끝없이 덮쳤고 눈앞도 몇 번이나 까맣게 꺼졌다.그래도 그녀는 이를 악물었다. 입술이 짓이겨져 피가 배어 나왔지만 입밖으로 나오는 말은 하나뿐이었다.“헛소리하지 마.”희미한 목소리였지만 전하려는 뜻만큼은 확실했다.그 말에 임하은은 완전히 이성을 잃었다.그녀는 손에 들고 있던 쇠채찍을 내던지고 곧장 최수빈 앞으로 다가왔다. 그리고 머리채를 거칠게 움켜쥐어 억지로 고개를 들게 했다.눈앞에 드러난 최수빈의 눈빛에는 여전히 꺾이지 않은 기세가 남아 있었다. 그 완고한 태도야말로 임하은이 가장 견딜 수 없는 것이었다.“네가 끝까지 버티면 민혁 씨가 널 구하러 올 것 같아?”임하은의 목소리는 음산할 만큼 차가웠다.“그 사람 지금 자기 몸 하나도 못 건사해. 침대에서 일어날 힘조차 없다고. 그러니까 끝까지 지켜봐야 할 거야. 네가 내 손에 망가지는 걸, 네가 조금씩 죽어 가는 걸. 최수빈, 감히 내 남자를 넘본 대가가 뭔지 똑똑히 알게 될 거야.”그녀가 손을