All Chapters of 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Chapter 1241 - Chapter 1250

그때 다른 팀원들도 하나둘 나와 최수빈을 향해 입을 모았다. 모두가 진심 어린 눈빛으로 그녀를 바라보며 주민혁의 결정을 따르라고 설득했다.최수빈은 그들의 눈을 한 번 훑어보고 다시 주민혁을 바라봤다. 더 고집을 부리면 그를 더 곤란하게 만들 뿐이라는 걸, 그녀도 알고 있었다.“알겠어요. 갈게요.”그녀가 낮게 말했다.“대신 약속해요. 꼭 조심하고 몸 잘 챙기겠다고.”“그럴게. 걱정 마.”주민혁이 짧게 답했다.“폭풍이 지나면 내가 직접 데리러 갈게.”회의가 끝나자마자 주민혁은 곧바로 장성훈을 불러 최수빈을 데려가도록 했다.장성훈은 여전히 단정하고 빈틈없는 모습이었다. 최수빈을 보자 그가 공손하게 말했다.“수빈 씨, 준비는 다 끝났습니다. 지금 바로 출발하시면 됩니다.”최수빈은 간단히 짐을 챙긴 뒤, 주민혁의 앞으로 다가갔다. 그리고 분홍색 장갑을 꺼내 그의 손에 쥐여주었다.“이거 가져요. 남극은 엄청 추우니까 꼭 끼고 있어요. 그리고 약도 제때 챙겨 먹어요. 나랑 율이 걱정하게 하지 말고.”주민혁은 장갑을 받아 들었다. 손끝에 닿는 부드러운 감촉에 마음이 미묘하게 흔들렸다.“너도... 몸 잘 챙겨.”쉰 목소리로 겨우 한마디를 꺼냈다. 수많은 말이 목까지 차올랐지만 결국 그 한 문장으로밖에 나오지 않았다.최수빈은 고개를 끄덕였다. 깊게 숨을 들이마신 뒤, 미련을 끊듯 돌아서서 그녀는 장성훈을 따라 기지를 나섰다.어느새 밖에는 바람이 더 거세져 날리는 눈발이 얼굴을 세게 때렸다.최수빈은 한 번 뒤를 돌아 기지와 문 앞에 서서 끝까지 자신을 배웅하고 있는 주민혁을 바라보았다.그러고는 속으로 빌었다. 폭풍이 무사히 지나가길, 그리고 주민혁과 팀원들 모두 아무 일 없이 버텨내길...차는 천천히 기지를 떠났다.장성훈이 묵묵히 운전대만 잡고 있어 차 안은 조용했다. 늘 그렇듯 그는 굳은 표정을 하고 있어 주변의 모든 것과 거리를 둔 사람처럼 보였다. 검은 방한복을 입은 그 모습은 가까이 다가가기조차 어려운 분위기를 풍기고 있었다.예전에

“다행이네요.”최수빈은 그제야 조금 안도했다. 가슴을 짓누르던 돌덩이가 아주 조금은 내려앉는 기분이었다.“꼭 조심해요. 무리하지도 말고.”하고 싶은 말은 많았지만 막상 입 밖으로 꺼내려니 말이 잘 정리되지 않았다.“알았어.”주민혁의 목소리는 낮고 부드러웠다.“너도 거기서 몸 잘 챙기고, 나 너무 걱정하지 마. 폭풍 지나면 데리러 갈게.”“네.”괜히 목이 메어와 최수빈은 작게 대답했다.수많은 말이 마음속에 맴돌았지만 정작 무슨 말을 해야 할지는 알 수 없었다.“더 할 말 있어?”주민혁이 조용히 물었다.“없어요. 바쁠 텐데 그만 끊어요.”최수빈이 말했다.“약 꼭 제시간에 먹고 잊지 마요.”“응, 끊을게.”전화를 끊고도 최수빈은 한동안 휴대폰을 쥔 채 창가에 서 있었다.마음이 좀처럼 가라앉지 않았다....남극의 밤은 유난히 빨리 찾아왔다.기지 밖으로는 극한 폭풍의 전조가 이미 조용히 모습을 드러내고 있었다.거센 바람이 눈발을 몰아 외벽에 세차게 부딪혔고 둔탁한 굉음이 연달아 울렸다. 마치 이 철로 된 요새를 통째로 찢어버리려는 듯한 기세였다.하지만 기지 내부, 핵심 실험실은 환하게 불이 켜져 있었다.실내 온도는 정밀하게 제어되고 있었고 바깥의 혹독한 추위와는 완전히 다른 세계 같았다.주민혁은 흰 실험복 차림으로 정밀 장비 앞에 서 있었다.07전투기 프로젝트의 핵심 칩은 테스트 장비 위에 고정돼 있었는데 그 주변을 각종 센서와 냉각 장치가 둘러싸고 있었다.모니터에는 빽빽한 데이터가 쉼 없이 떠올랐다. 칩의 성능 수치가 실시간으로 화면에 반영되고 있는 것이었다.“1차 냉각 시작하세요.”그가 곁에 있던 보조 연구원에게 차분히 지시했다.사전에 정해 둔 계획에 따라 칩의 사전 처리 과정은 단계별 냉각 방식으로 진행됐다.0도에서 시작해 영하 40도까지 천천히 낮추고 각 단계의 온도는 2시간씩 유지하는 방식이었다.이렇게 해야 급격한 온도 변화로 칩 패키지가 갈라지는 걸 막을 수 있었고 내부에 남아 있는 저장 응력도 효과적으

주민혁은 순간 몸이 얼어붙더니 가슴이 크게 들썩였다.“주 대표님! 주 대표님! 큰일 났습니다!”문밖에서 다급한 외침이 들려왔다.그 순간, 불길한 예감이 온몸을 훑고 지나간 주민혁은 재빨리 휴대폰에 답장을 남겼다.[갑자기 일이 생겼어. 이 얘기는 나중에 다시 하자.]메시지를 다 전송하고 나서는 의자에 걸려 있던 방한복을 낚아채듯 집어 들어 그대로 문을 열고 밖으로 뛰어나갔다.문이 열리자마자 장병욱의 얼굴이 눈에 들어왔다. 이마에는 눈발이 그대로 붙어 있었고 표정은 이미 평정심을 잃은 상태였다.“대표님, 큰일 났습니다!”“진정해요. 무슨 일인지 천천히 말해요.”주민혁은 방한복을 걸치며 낮게 말했다. 단추를 채우는 손놀림은 여전히 흔들림이 없었다.“테스트 칩이... 핵심 테스트 칩이 사라졌습니다!”장병욱의 목소리가 떨렸다.“제가 잠깐 화장실에 다녀온 사이였어요. 길어야 10분이었는데 돌아와 보니까 칩이 없어졌습니다!”“뭐라고요?”그 칩은 단순한 부품이 아니었다.07전투기 프로젝트의 핵심 기술이 집약된 결정체이자 수많은 연구진의 노력이 쏟아진 결과였다.그 안에 담긴 데이터는 국가 기밀 수준이었다.만약 유출된다면 감당할 수 없는 일이 벌어질 게 분명했다.“지금 당장 전원 소집해요. 기지는 전면 봉쇄합니다. 누구도 함부로 드나들지 못하게 해요.”주민혁의 목소리가 단호하게 내려앉았다.“실험실, 복도, 각 방 전부 다 뒤져요. 환기구, 창고까지 빠짐없이. 한 치도 놓치지 마요. 그리고 모든 CCTV 확인해요. 특히 실험실 주변이랑 출입구 동선부터 집중적으로.”“네, 바로 처리하겠습니다!”장병욱은 더 말할 틈도 없이 통신실 쪽으로 뛰어갔다. 발걸음이 엉켜 넘어질 뻔할 정도로 다급했다.주민혁은 깊게 숨을 들이마셨다.이 기지는 보안이 철저한 곳이라 연구진과 상주 인원 외에는 외부인이 들어올 수 없다.때문에 칩이 저절로 사라질 리는 없었고 결국 내부 문제였다. 혹은, 누군가 처음부터 노리고 있었을 수도 있었다.그러던 와중, 주민혁의 머

최수빈은 깊게 숨을 들이마시며 들끓는 감정을 겨우 억눌렀다. 하지만 마음속 불안은 조금도 가라앉지 않았다.“도대체 무슨 일이 생긴 거예요? 왜 전화를 안 받아요? 왜 메시지도 안 보고요?”“저도 자세한 상황은 모릅니다.”장성훈은 사실대로 답했다.“대표님께서는 전화로 최수빈 씨를 잘 지켜서 절대 호텔 밖으로 나가지 못하게 하라고만 지시하셨습니다. 아마 괜히 걱정하실까 봐 그러신 것 같아요. 일이 정리되면 분명 직접 연락하실 겁니다.”최수빈은 말없이 입술을 다물었다. 장성훈의 말이 틀리지 않다는 건 그녀도 알고 있었다. 그런데도 가슴을 짓누르는 걱정과 불안은 좀처럼 가라앉지 않았다.그녀는 문틀에 기대선 채 창밖을 가득 메운 눈보라를 바라봤다. 그리고 마음속으로 조용히 빌었다. 주민혁이 무사하기를, 이 모든 일이 아무 탈 없이 잘 마무리되기를...최수빈은 다시 방으로 돌아와 창가에 앉았다. 혹시라도 무슨 연락이 올까 봐 휴대폰 화면에서는 눈을 떼지 못했다.시간은 조금씩 흘러갔다. 창밖은 어느새 서서히 밝아졌지만 눈보라는 여전히 잦아들 기미가 없었다.그런데도 주민혁 쪽에서는 아무 소식도 없었다.최수빈의 마음은 점점 더 깊이 가라앉았다. 기지 안에서 대체 무슨 일이 벌어진 건지, 주민혁은 지금 무사한 건지 아무것도 알 수 없었다....한편 기지 안에서 주민혁은 이미 열몇 시간을 꼬박 버틴 상태였다. 두 눈은 벌겋게 충혈됐고 안색은 더없이 창백했다.수색은 계속됐지만 진전은 전혀 없었다. 칩은 마치 처음부터 없었던 것처럼 자취를 감춘 채 어떤 단서도 남기지 않았다.“대표님, 전원 다 조사해 봤습니다. 수상한 사람도 없었고 구석구석 다 뒤졌는데도 칩은 못 찾았습니다.”장병욱이 지친 목소리로 말했다. 말끝마다 낙담한 기색이 짙게 묻어났다.마음을 짓누르는 압박감이 점점 더 커지고 있는 탓에 주민혁은 손으로 미간을 꾹 눌렀다. 그 칩은 국가 기밀과 직결된 물건이었다. 때문에 무슨 일이 있어도 외부로 새어나가선 안 됐다.만약 칩을 찾지 못하면 07전투

최수빈은 천천히 몸을 돌려 주민혁을 바라봤다.주민혁은 몇 걸음 떨어진 곳에 서 있었다. 바람과 눈이 어깨 위로 내려앉고 있었지만 그는 여전히 소나무처럼 곧게 서 있었다. 온몸에는 늘 그랬듯 차분하고 서늘한 기운이 감돌았다.“굳이 찾으러 나설 필요 없어.”그가 낮게 말했다.“이건 그렇게까지 중요한 일이 아니니까.”최수빈은 순간 눈썹을 확 찌푸리며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.“뭐가 중요하지 않다는 거예요?”“이건 내 일이야.”주민혁의 시선이 살짝 아래로 떨어졌다.“최수빈, 네가 관여하지 않아도 된다고.”“내가 관여하지 않아도 된다고요?”최수빈은 기가 막힌다는 듯 헛웃음을 흘렸다. 눈빛은 순식간에 더 차갑게 식었다.“민혁 씨, 평생 이렇게 자기 멋대로일 거예요? 뭐든 혼자 결정하고, 남의 인생까지 함부로 정하고, 상대의 마음까지 제멋대로 단정 짓고. 처음부터 끝까지 계속 틀렸어요. 그런데 아직도 모르겠어요?”주민혁은 멀리 선 채 그녀를 바라봤다.“그러니까 나는 차갑고 냉정한 사람이겠지. 어쩌면 사람 구실도 못 하는 인간일 테고.”그는 어두운 눈으로 최수빈을 응시했다.“그런데 넌 왜 내 일에까지 신경 써야 하는데? 여긴 위험해. 칩 실종 사건도 어디까지 얽혀 있는지 알 수 없고 뒤에 더 큰 음모가 숨어 있을지도 몰라. 그러니까 돌아가. 안전한 곳으로.”최수빈은 말문이 막혔다.여기까지 오면서 그렇게 많은 일을 함께 겪었으면, 적어도 이제는 알아줄 줄 알았다. 자신이 순간적인 감정에 휘둘려 이러는 게 아니라는 걸, 정말로 주민혁의 곁에서 함께 버티고 싶어서 이러는 거라는 걸...그런데 주민혁은 여전히 자기 방식대로 최수빈을 밀어내고 있었다. 여전히 그녀를 보호해야 할 대상, 짐이 될 수 있는 사람쯤으로 여기고 있는 것이었다.최수빈은 깊게 숨을 들이마셨다. 차가운 공기가 목 안을 거칠게 훑고 지나가며 숨이 턱 막혔지만 오히려 머릿속은 더 또렷해졌다.그녀는 아랫입술을 꾹 깨문 채 더는 주민혁을 보지 않았다.“난 내가 해야겠다고 마음