All Chapters of 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Chapter 1271 - Chapter 1280

최수빈은 핸들을 꽉 쥔 채 눈보라에 흐릿해진 앞길을 지그시 응시했다. 등 뒤로는 주민혁의 체온이 또렷하게 전해졌다.그는 최수빈의 뒤에 앉아 커다란 손으로 그녀의 가느다란 허리를 단단히 감싸고 있었다.귓가에는 매섭게 몰아치는 바람 소리, 그리고 점점 가까워지는 추격자들의 소리가 뒤섞여 들려왔다. 그 고함은 눈보라를 타고 날아와 귀를 찢을 듯 날카롭게 파고들었다.“저 사람들, 분명 우릴 노리고 온 거예요!”최수빈의 목소리는 바람에 휘날려 다소 떨렸다.“돌아가서 스노모빌 찾아왔는데 혹시 길 알아요? 빨리 방향 알려줘요.”허리를 감싼 힘이 살짝 느슨해졌다.곧 주민혁의 목소리가 그녀의 귓가에 닿았는데 마치 바람 속에서 꺼져가는 촛불처럼 희미했다.며칠째 이어진 고열과 도망치는 동안의 에너지 소모로, 그는 이미 기력을 거의 다 잃은 상태였다. 때문에 지금은 말을 꺼내는 것조차 온 힘을 쥐어짜 내야 했다.“남서쪽으로. 거기 얼음 숲이 있어... 지형이 복잡해서 따돌릴 수 있어.”최수빈이 대답하려는 순간, 허리를 감싸고 있던 팔이 천천히 미끄러져 내려가는 게 느껴졌다. 점점 힘이 빠지고 뜨겁게 달아오른 그의 이마가 힘없이 그녀의 등에 기대왔다.순간 가슴이 철렁 내려앉더니 울컥하며 공포가 치밀어 올랐다.“민혁 씨, 잠들면 안 돼요! 버텨요!”하지만 그는 아무 대답도 하지 않았다. 그저 창백한 입술을 꾹 다물고 있을 뿐이었다.주민혁의 숨결이 최수빈의 목덜미를 스쳤다. 따뜻하면서도 어딘가 식어가는 기운이 섞여 있었다.한참이 지나서야 거의 사라질 듯한 목소리가 겨우 흘러나왔다.“잘 들어... 잠시 후에... 내가 진짜 못 버틸 것 같으면... 억지로 데리고 가지 말고 너 먼저 가...”“닥쳐요!”최수빈의 목소리톤이 훅 높아졌다.눈앞에는 온통 새하얀 설원뿐, 방향조차 분간이 되지 않았다. 이를 악문 그녀는 한 손을 떼어 배낭 옆 주머니에서 미리 준비해 둔 등산용 로프를 꺼냈다.거칠고 단단한 촉감이 손바닥을 파고들었지만 오히려 마음을 다잡게 했다.“

그의 숨결이 최수빈의 목덜미를 스쳤다. 따뜻한 기운 속에 짙은 피비린내가 함께 섞여 감돌았다.“애초에 한패야. 거기서 거기지.”최수빈의 가슴이 철렁 내려앉았다. 핸들을 움켜쥔 손가락은 어느새 손마디가 하얗게 질렸다.“07전투기 프로젝트... 그게, 그때의 진실이랑 연결돼 있어.”주민혁의 목소리는 바람과 눈에 휩쓸려 금방이라도 흩어질 것처럼 점점 가늘어졌다.“묻혀 있던 일들이... 이제 하나둘 드러나고 있어. 그 사람들도 위협을 느낀 거야... 그리고 최수빈, 너도.”그가 잠시 숨을 고르더니 남은 힘을 쥐어짜 내듯 더욱 진지하게 말했다.“그 사람들이 가장 탐내는 건 처음부터 기술 인재였으니까.”최수빈은 발끝에서 정수리까지 냉기가 훑고 올라오는 기분이었다. 심장이 식어 붙었다. 처음부터 끝까지 그녀와 주민혁은 누군가의 도마 위에 올려진 먹잇감이었던 것이다.그때, 등 뒤 어딘가가 유난히 뜨거웠다.그건 체온 같은 게 아니었다. 옷감 너머로 스며드는 데일 듯한 뜨거움. 끈적하고도 섬뜩한 열기가 몸을 타고 퍼졌다.가슴이 서늘해지며 최수빈의 머릿속에 불길한 예감이 미친 듯이 번졌다.떨리는 손으로 한 손을 뒤로 뻗었다.손끝에 닿은 건 축축하고 뜨거운 액체였다. 손을 들어 보니 새빨간 피가 선명하게 번져 있었다.“민혁 씨!”최수빈의 목소리에는 울음이 섞여 있었다.하지만 뒤의 남자는 아무 대답도 하지 않았다. 허리를 감싸고 있던 손에는 완전히 힘이 풀렸고 그의 몸 전체가 그녀의 등에 무겁게 기댔다.순간 온몸에서 힘이 빠져 최수빈은 하마터면 핸들을 놓칠 뻔했다.이를 악물고 가까스로 차체를 붙잡았으나 끝내 눈물이 쏟아졌고 시야는 금세 흐려졌다.그때 뒤쪽에서 추격자들의 확성기 소리가 눈보라를 뚫고 날카롭게 울려 퍼졌다.“최수빈! 더 못 도망치니까 그만 멈춰! 지금 안 멈추면 오늘이 주민혁의 제삿날이 될 거야! 설령 도망친다 해도 소용없어! 그 사람 총에 맞았거든. 오래 못 버텨! 지금 멈추면 아직 우리한테 쓸모가 있을 거야. 여기 최고의 의료진이

얼음 절벽 아래, 바람을 막아주는 자리에서도 찬 기운은 조금도 줄지 않고 뼛속까지 서서히 파고들었다.최수빈은 점점 식어가는 주민혁의 몸을 끌어안은 채 강지안의 말을 한마디도 놓치지 않으려 애썼다.손끝에는 아직 마르지 않은 피가 묻어 있었다.그녀는 이를 악물고 주먹을 꽉 쥐었다. 눈물이 다시 쏟아지려는 걸 억지로 눌러 삼키는 것이었다.‘지금은 무너질 때가 아니야. 이 세상에서 지금 민혁 씨를 살릴 수 있는 건 오직 나뿐이야.’그녀는 전화로 들은 지시대로 다시 지혈 압력을 조절했다. 지혈제가 거즈 속으로 서서히 스며들자 가슴에서 솟구치던 피도 조금씩 잦아들기 시작했다.하지만 주민혁은 여전히 눈을 뜨지 못했다. 얼굴은 얇은 얼음막을 덮은 듯 창백했고 숨결조차 거의 느껴지지 않았다.최수빈은 떨리는 손으로 한 번, 또 한 번 그의 코끝에 손을 가져다 댔다.그럴 때마다 심장이 조금씩 찢겨 나가는 기분이었다.“성훈 씨는 아마... 아직도 그 사람들이랑 맞서고 있을 텐데... 어떻게 됐는지 모르겠어요.”최수빈은 코끝이 찡해진 채로 겨우 말을 꺼냈다.휴대폰 너머에서 차분하게 응급처치를 알려주던 강지안은 ‘장성훈’이라는 이름이 나오자마자 순간 말을 멈췄다.그러고는 목소리가 확 높아졌다.“장성훈? 그 사람도 남극에 있어요?”“네...”최수빈은 잠시 어리둥절해 하더니 문득 의문스러워졌다.“몰랐어요? 갑자기 나타나서 우릴 도망치게 해줬어요. 덕분에 민혁 씨를 데리고 여기까지 온 거고요.”휴대폰 너머는 한동안 아무 말 없이, 무거운 숨소리만 조용히 이어졌다.최수빈은 그 순간, 상대방의 얼굴이 얼마나 창백해졌을지 떠올릴 수 있었다.강지안과 장성훈은 오랜 시간 얽혀 있었다.얼마 전까지만 해도 장성훈이 약혼을 앞두고 완전히 강지안을 떠난다는 얘기가 돌았으니, 그가 아무 말도 없이 이 눈보라 속으로 들어올 줄은 누구도 예상하지 못했을 것이다.“...위치 보내요.”잠시 후, 강지안이 낮게 말했다.“지금 바로 비행기 표 끊어서 갈 테니까.”최수빈은 떨리

최수빈은 고개를 들어 심종연의 눈을 똑바로 바라봤다. 그 안에 담긴 냉담한 태도를 마주한 순간, 가슴을 짓누르던 절망은 한층 더 짙어졌다.그녀는 알고 있었다.이 싸움은 자신이 남극 땅을 밟은 그 순간부터 이미 돌이킬 수 없게 되었다는 걸.그리고 주민혁의 목숨은 그 위태로운 균형 위에 아슬아슬하게 매달려 있었다. 조금만 잘못돼도 모든 것이 끝장이었다.심종연은 처음부터 끝까지 아무 죄도 없는 사람인 척 연기해 왔다.애초에 두 사람의 만남은 미리 계획된 만남이었던 것이다.최수빈이 천공에 들어간 순간부터 아니, 국제 우주 정착 설계 대회 때부터 이미 모든 건 계획된 일이었다.그들은 늘 한발 앞서 움직였다.무슨 일이 닥치기도 전에 미리 수를 깔아 두고 속을 알 수 없을 만큼 깊은 음모로 사람을 옭아맸다.그래서 더 막기 힘들었다. 정신을 차리고 보면 이미 늦어 있었다.‘저렇게 사는 것도 참 피곤할 텐데...’최수빈은 깊게 숨을 들이켰다.어두운 방 안의 공기는 얼음장처럼 무겁게 가라앉아 있었다.차가운 바닥에 앉아 있는 그녀의 옷자락에는 아직도 주민혁의 선명한 피가 묻어 있었다.그러다 최수빈이 일말의 온기도 없는 눈빛으로 심종연을 올려다보았다.“대체 뭘 원하는 거예요?”심종연은 손끝에서 라이터를 천천히 굴렸다. 그러자 금속 표면이 어둠 속에서 싸늘한 빛을 번뜩였고 그는 한쪽 입꼬리를 씩 올렸다.“알잖아요. 07전투기의 핵심 자료를 넘겨요. 그리고 전에 임씨 가문에서 있었던 일도 공개적으로 해명해요. 모든 책임은 수빈 씨가 뒤집어쓰고.”이 말에 최수빈은 주먹을 꽉 말아쥐었다. 어찌나 힘을 세게 주었는지 손톱이 손바닥을 파고들어 피가 날 정도였다.하지만 그녀는 심종연의 조건에는 대꾸도 하지 않고 대신 그를 노려보며 물었다.“민혁 씨는 어떻게 됐어요?”웃긴 농담이라도 들은 듯, 심종연은 비아냥거리는 눈빛을 한 채 노골적으로 피식 웃었다.“이 상황에서도 그 사람이 걱정돼요?”그의 말이 끝나기 무섭게 문밖에서 노크 소리가 들렸다.도우미가 정

심종연은 피식 코웃음을 쳤다.“임하은 씨, 그 사람과 집안 사이에서 하은 씨는 하나만 선택해야 해요. 분명히 말해두죠. 주민혁에게 숨이 붙어 있는 한, 하은 씨의 집안은 영원히 그 밑에 깔려 살게 될 겁니다. 무너지는 건 시간문제죠.”심종연은 시가를 한 번 빨아들인 뒤, 말을 이어갔다.“난 상관없어요. 어차피 나와 그 사람은 오래된 적이니까. 하지만 하은 씨는 잘 생각해 봐요. 주민혁의 손에 임씨 가문의 약점이 얼마나 많이 쥐어져 있는지.”임하은은 얼굴을 가린 채 말을 잇지 못했다. 속이 뒤틀리는 듯 괴로웠다.“지금 상태는... 어때요?”“좋지 않아요.”심종연이 짧게 답했다.“그리고 그건 하은 씨가 신경 쓸 일이 아닙니다.”이 말을 끝으로 그는 전화를 끊었다. 시가 끝에 맺힌 재가 바람에 흩날리며 차가운 바닥 위로 떨어졌다....그 시각.남극 빙원 가장자리에 있는 임시 기지, 폭설과 강풍은 여전히 거칠게 몰아치고 있었다.장성훈은 텅 빈 설원 한가운데 서 있었다. 검은 방한복에는 눈이 여기저기 묻어 있었고 얼굴은 금방이라도 눈물이 떨어질 듯 음울하게 굳어 있었다.그는 부하들을 이끌고 심종연 측과 한참이나 맞붙은 끝에 간신히 빠져나왔지만 돌아서 보니 최수빈과 주민혁의 흔적은 완전히 사라져 있었다.눈밭 위에는 이미 굳어 검게 변한 핏자국만 남아 있었다. 그리고 그 선명함이 오히려 더 사람을 숨 막히게 했다.“이제 어떻게 하시겠습니까?”부하가 고개를 숙인 채 조심스럽게 물었다. 목소리에는 불안한 기색이 묻어 있었다.누구나 알고 있었다. 장성훈은 해외에서도 막강한 세력을 쥐고 있고 음지와 양지를 가리지 않으며 손이 닿지 않는 곳이 없다는 것을.그런데도 이런 혹한의 땅에서, 그것도 눈앞에서 사람을 놓쳐버렸다는 사실이 믿기지 않았다.주먹을 꽉 쥐자 손마디가 하얗게 질렸으며 매서운 바람이 장성훈의 얼굴을 세게 스쳐 지나갔다.곧 그가 입술을 살짝 깨물더니 얼음처럼 차가운 목소리로 내뱉었다.“찾아. 땅을 다 헤집어서라도 반드시 찾아내.”