Lahat ng Kabanata ng 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Kabanata 1701 - Kabanata 1710

그렇게 계속해서 넘기던 와중, 강지안의 손끝이 뚝 멈췄다.사진 속에는 조금 더 어린 시절의 강지안과 조금 더 젊은 장성훈이 함께 있었다.배경은 노을이 내려앉은 강가, 두 사람은 나란히 서 있었고 그곳은 어젯밤 그녀가 앉아 있던 장소와 놀라울 만큼 닮아 있었다.그때의 장성훈은 여전히 무뚝뚝했다. 하지만 그녀는 고개를 살짝 치켜든 채 아무런 경계 없이 환하게 웃고 있었다.그 눈빛에는 그를 향한 믿음과 의지가 온전히 담겨 있었다.그리고 그런 눈으로 바라보는 일은 이제 더 이상 강지안에게 불가능한 일이 되어버렸다.한 장 또 한 장, 계속해서 사진을 넘겼다.병원 앞에서 함께 찍은 사진, 차 안에서 나란히 앉아 있는 사진, 그녀의 집 앞에서 찍은 사진, 명절 불꽃놀이 아래 함께 웃고 있는 사진, 눈 내리는 날, 서로의 곁에 서 있는 사진...강지안의 인생에서 중요했던 모든 순간, 그리고 사소하지만 따뜻했던 모든 순간마다 장성훈은 함께 있었다.그러자 그제야 강지안은 두 사람이 정말 오랜 시간을 함께 걸어왔다는 걸 알게 되었다.그는 어느 날 갑자기 자신의 삶에 들어온 게 아닌 아주 오래전부터, 아주 자연스럽게 그녀의 곁을 지켜온 사람이었다.그녀가 그저 ‘우연’이라고 생각했던 일들, ‘부탁받아서 하는 일’이라고 여겼던 것들, ‘책임감 때문’이라고 단정했던 모든 것들...그 아래에는 감춰지지 않을 만큼 깊고 무거운 세월이 자리하고 있었다.사진을 바라보는 강지안의 손끝이 가늘게 떨렸다.장성훈이 자신의 모든 취향을 알고 있었던 것, 어쩐지 자신을 바라보는 눈빛이 낯설지 않았던 것, 기억을 잃은 뒤에도 그에게 마음이 약해지고, 그를 걱정하고, 꿈속에서조차 그에게 의지했던 그 모든 건 우연도 혼자만의 착각도 아니었다.두 사람은 정말 함께 긴 시간을 보내왔던 것이다.그녀가 잊어버린 세월은 텅 빈 공백이 아닌 장성훈이 해마다, 또 해마다 조심스럽게 지켜온 시간이었다.순간 가슴이 철렁 내려앉으며 씁쓸함과 죄책감이 한꺼번에 밀려들었다.그동안 그에게 했던 말들,

감정이 앞선 순간 내린 결정, 갑자기 피어오른 설렘, 하마터면 입 밖으로 꺼낼 뻔했던 질문까지...모두 고요하고 깊은 어둠 속에서 천천히 가라앉았다.더는 이렇게 굴 수 없었다. 차갑게 밀어냈다가 다시 미련을 품는 것도, 가까이 다가갔다가 또 멀어지는 것도, 한순간에는 그에게 다른 속셈이 있다고 의심하더니 또 한순간에는 자신이 무언가를 놓친 것 같아 후회하는 것도...이제는 분명하고 확실한 답이 필요했다.기억이 돌아왔든 돌아오지 않았든 그녀는 반드시 확인해야 했다.‘장성훈 씨, 당신이 날 대하는 태도는 정말 책임감 때문이에요 아니면 좋아해서 그런 거예요?’더는 추측하고 싶지 않았다. 혼자 마음속에서 끊임없이 싸우고 싶지도 않았으며 깊은 밤마다 스스로의 생각을 뒤집고 또 뒤집는 일도 이제 지쳤다.강지안은 더듬거리며 가방에서 휴대폰을 꺼냈다.화면이 켜지자 밝은 빛에 눈을 살짝 찡그리는 것도 잠시, 그녀는 이내 연락처를 열었다.그리고 장성훈이라는 세 글자 위에서 손가락이 한참을 멈춰 있었다.저장된 이름은 너무나 담백했다. 별다른 별명도 없고 특별한 표시도 없이 그저 ‘장성훈’이라고만 표시되어 있었다.마치 평범한 친구, 업무상 관계를 맺은 사람, 아니면 일정한 거리를 유지해야 하는 사람인듯 말이다.하지만 그 세 글자가 자신의 마음속에서 얼마나 큰 자리를 차지하고 있는지 강지안 자신만은 알고 있었다. 곧 그녀는 통화 버튼을 눌렀다.전화가 연결되는 순간, 심장박동은 또다시 제멋대로 빨라졌다.“뚜... 뚜... 뚜...”유난히 길게 느껴지는 신호음이 한 번 또 한 번 울릴 때마다 마치 심장을 두드리는 것 같았다.강지안은 숨을 죽이고 상대가 전화를 받기만을 기다렸다. 머릿속으로는 이미 무슨 말을 할지 몇 번이나 정리해 둔 상태였으나 끝내 전화를 받는 사람은 없었다.자동으로 통화가 끊기고 휴대폰 너머에는 차가운 통화 종료음만 남았다.그러자 휴대폰을 쥔 강지안의 손끝이 점점 서늘해져 갔다.‘안 받는다고? 못 들은 건가? 아니면 일부러 받지 않는

휴대폰이 손바닥 안에서 가볍게 진동했다.아주 미약한 진동이었지만 그 순간 강지안의 신경을 팽팽하게 잡아당기는 가느다란 줄처럼 느껴졌다.그녀는 숨을 죽인 채, 떨리는 손끝으로 화면을 열었다.장성훈이 아니었다. 그저 아무 의미 없는 시스템 알림 하나였다.텅 빈 대화창에는 여전히 어젯밤 자신이 보낸 한 줄의 메시지만 덩그러니 남아 있었다.읽음 표시도 없고, 답장도 없고, 그 어떤 반응도 없었다.그 순간 실망감이 밀물처럼 가슴 깊은 곳에서 차오르며 숨이 막힐 정도로 그녀를 짓눌렀다.답하지 않을 수도 있다고, 일부러 외면할 수도 있다고, 아예 못 본 척할 수도 있다고 생각하지 않은 건 아니었다.하지만 막상 현실이 되고 보니 철저히 무시당하고 내버려진 듯한 감정은 생각보다 훨씬 날카롭게 마음을 찔렀다.며칠 전까지만 해도 한시도 곁을 떠나지 않았던 사람, 집 아래에서 그녀를 지켜주고 강가에서도 곁을 맴돌았으며 그녀가 고열에 시달리며 정신을 잃었을 때도 밤늦도록 자리를 지켰던 사람...그런 장성훈이 마침내 강지안이 마음을 내려놓고 먼저 다가가려던 순간, 제대로 이야기를 나눠보려던 순간에 마치 이 세상에서 사라진 사람처럼 흔적도 없이 사라져 버렸다.너무 이상했다. 이상하다 못해, 온갖 생각을 하지 않을 수 없을 정도였다.무슨 일이 생긴 걸까?아니면 정말로 더는 자신을 보고 싶지 않은 걸까?더 이상 자신과 어떤 관계도 이어가고 싶지 않은 걸까?강지안은 침대 가장자리에 앉은 채 휴대폰을 꼭 쥐었다. 손가락 마디가 희게 질릴 정도였다.예전에도 그랬고 지금도 마찬가지로 그녀는 원래부터 상대를 붙잡고 매달리는 성격이 아니었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 마음속 팽팽하게 당겨진 끈이 도무지 풀리지 않았다.그녀는 반드시 그를 만나야 했다.그리고 직접 물어야 했다.왜 내 연락을 받지 않는 건지, 도대체 어디에 있는 건지, 자신을 향한 그의 마음이 정말 책임감 때문인지 아니면 진심인지...그걸 확인하지 않고서는 평생 마음 편히 살 수 없을 것 같았다.강지

그랬던 것이었다.처음부터 끝까지, 이 ‘임무’ 속에서 마음이 흔들리고 감정이 생기고 혼란에 빠진 사람은 강지안 혼자였던 것이다.그리고 임무를 수행하던 사람은 그녀가 마침내 돌아보려 했던 순간 아무 소리 없이, 미련 하나 남기지 않고 자신의 자리에서 물러난 것이다.강지안은 깊게 숨을 들이마셨다가 천천히 내쉬었다.쓰라린 마음은 아무리 억눌러도 사라지지 않았고, 그렇다고 눈물처럼 흘러나오지도 않았다. 그저 목 끝에 걸린 채 씁쓸하고 답답하게 남아 있었다.그녀는 더 이상 장성훈의 행방을 묻지 않았다.한 번만이라도 만나게 해달라고 붙잡지도 않았으며 스스로 더 초라한 상황으로 몰아넣지도 않았다. 대신 조용히 몸을 돌려 한 걸음 한 걸음 밖으로 향했다.등은 곧게 펴져 있었다.서두르지도 않았고, 흔들리지도 않아 겉으로 보기에는 조금도 초라해 보이지 않았다.하지만 그녀만은 알고 있었다. 지금 내딛는 걸음 하나하나가 마치 칼날 위를 걷는 것처럼 아프다는 것을.회관 밖으로 나오자 차가운 바람이 온몸을 휘감았다.강지안은 고개를 들어 잿빛 하늘을 바라봤다.그리고 그제야 깨달았다. 어떤 것들은 소중하게 여기고 싶다고 해서 반드시 붙잡을 수 있는 게 아니라는 것을.뒤늦게 돌아보고 싶다고 해서 그 사람이 여전히 그 자리에 기다리고 있는 것도 아니었다.그녀는 줄곧 자신과 장성훈 사이에는 오랜 시간 쌓여온 사랑 같은 것이 남아 있다고 믿었었다.그러나 알고 보니 다른 사람들의 눈에는 그저 이미 끝나버린 하나의 임무일 뿐이었다.그리고 너무 늦게 깨달은 자신은 이제 떠나는 순간조차도 불필요한 존재처럼 느껴졌다.클럽을 빠져나온 뒤에도 강지안의 귓가에는 여전히 조금 전 들었던 수군거림과 비웃음, 어딘가의 동정 섞인 말들이 맴돌았다.“그냥 임무였을 뿐이야.”“도련님은 그저 보호해야 할 사람으로 본 거지.”“이제 민채영도 들어갔으니까, 당연히 더 지킬 필요가 없는 거고.”한마디 한마디가 날카로운 바늘처럼 계속해서 그녀의 마음을 찔렀다.사실 그녀는 아직 작은 기대를

강지안이 아팠을 때, 장성훈은 밤새 곁을 지켰다. 민씨 가문이 그녀를 위협했을 때는 보이지 않는 곳에서 움직였다.그런데 강지안은 그가 다시 위험한 곳으로 향한 순간에도 그의 진심을 의심했다.그저 임무를 수행하는 것뿐이라고 오해했고, 연락이 오지 않는다는 이유만으로 서운해하고 실망했다.눈물이 아무런 예고도 없이 떨어졌다.서러워서가 아니고 슬퍼서도 아니었으며 죄책감이자 뒤늦게 밀려온 두려움 때문이었다.그리고 장성훈을 잃을 수도 있다는 감당할 수 없을 만큼 거대한 공포도 느껴졌다.아직 자신의 마음을 제대로 깨닫지도 못했고 그에게 미안하다는 말 한마디조차 하지 못했으며 그가 자신을 정말 좋아하는지조차 확인하지 못했는데 그런 상태에서 장성훈이 무슨 일이 생기게 둘 수는 없었다.얼마 지나지 않아 비서에게서 다시 전화가 걸려왔다. 목소리는 무거웠다.“알아냈습니다. 도련님은 국경 항구 도시인 세림시에 계십니다. 그쪽은 지금 계엄 상태예요. 내부적으로 확인한 바로는 국경을 넘는 대형 사건과 관련되어 있고 국가안전 관련 기관까지 개입한 상황이라 일반인은 절대 들어갈 수 없습니다.”세림시, 강지안은 그 지명을 머릿속 깊이 새겼다.“가장 빠른 교통편으로 준비해 줘요. 차든 비행기든 상관없어요. 지금 바로 갈 겁니다.”“안 됩니다!”비서가 다급하게 말했다.“거기는 너무 위험합니다. 통제되고 봉쇄된 상태라 가까이 가는 것조차 어려워요. 가셔도 위험에 처할 뿐입니다. 도련님께서 아시면 분명 화내실 거고요.”“상관없어요.”강지안의 목소리는 낮았지만 흔들리지 않았다.“그 사람이 거기에 있잖아요. 그러면 나도 가야 해요. 들어가지 못한다고 해도, 밖에서 기다리는 것밖에 못 한다고 해도... 그래도 갈 거예요.”은산항에 남아 있을 수 없었다.안전한 곳에서 아무것도 하지 못한 채 알 수 없는 결과만 기다리고 있을 수 없었다.조금이라도 더 가까이 가야 했다.조금이라도 그의 곁에 있어야 했다.적어도 이번만큼은 자신이 그저 보호받기만 하는 사람이 아니라는 것을 장