Semua Bab 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Bab 1711 - Bab 1720

한편, 강지안은 차 안에 앉아 있었다.검문소 주변에서는 경계 인원들이 끊임없이 순찰을 돌고 있었고 일정한 간격으로 울리는 발소리는 무겁고도 긴장감이 감돌았다.“이제 그만 돌아가시는 게 좋겠습니다. 여기는 정말 그쪽이 계실 곳이 아니에요.”아까 그녀를 막아섰던 경계 인원이 다시 차 앞으로 다가왔다. 처음의 단호한 태도는 어느새 걱정 어린 설득으로 바뀌어 있었다.“지금 안쪽은 최고 단계 경계 상태입니다. 그쪽은 말할 것도 없고, 저희 내부 인원조차 특별 출입증이 없으면 마음대로 드나들 수 없습니다. 그리고 도련님께서 직접 말씀하셨습니다. 그쪽은 절대 들어오면 안 된다고요.”강지안은 고개를 들어 그를 바라봤다.“그 사람... 제가 위험할까 봐 그런 거죠?”경계 인원은 순간 멈칫했다.부정하지도, 그렇다고 인정하지도 않았으나 그저 작게 한숨을 내쉬며 이렇게 말할 뿐이었다.“어쨌든 여기 계시면 안에 있는 사람들이 신경을 쓸 수밖에 없습니다. 임무가 끝나면 도련님께서 직접 연락하실 거예요.”‘임무가 끝나면‘, 가볍게 흘려들을 수도 있는 말이었지만 그건 강지안의 마음을 무겁게 짓눌렀다.그녀는 장성훈이 어떤 일을 하는 사람인지 너무나 잘 알고 있었다.부두 폭발 사건, 국경 충돌, 해외 세력과의 대립, 목숨을 건 싸움...그에게 있어 ‘임무가 끝난다‘는 말은 누군가가 다시는 돌아오지 못할 수도 있다는 뜻이었다.그녀는 기다릴 수 없었다.기다리고 싶지도 않았다.하물며 그가 있는 곳이 손만 뻗으면 닿을 만큼 가까운 거리인데, 그가 혼자 위험 속으로 걸어 들어가는 모습을 아무것도 하지 못한 채 지켜볼 수는 없었다.앞서 클럽에서 들었던 말들이 아직도 귓가에 맴돌았다.도련님은 국경 지역으로 임무를 수행하러 갔다, 행적은 철저히 숨겨져 있고 누구도 접근하지 못하게 했다, 특히 강지안은 절대 안 된다고 했다...그가 이토록 자신을 밀어낼수록 강지안은 오히려 안쪽 상황이 얼마나 위험한지 확신할 수 있었다.그는 모든 어둠을 자신의 앞에 세우고 그녀를 안전한 곳

이곳은 너무 위험했다. 멀리서 바라보기만 해도 심장이 내려앉을 만큼 위태로운 곳이었다.하지만 상황이 이럴수록, 강지안은 안에 있는 그 사람이 더욱 걱정됐다.장성훈은 바로 이 숨 막힐 듯한 긴장감 속에서 지휘하고, 작전을 짜고, 상대와 맞서고 있었다.어쩌면 지금 이 순간에도 생사를 건 싸움의 한가운데 서 있을지도 몰랐다.강지안은 거칠게 뛰는 심장을 억누르며 숨을 죽였다. 그리고 나무들의 은폐를 이용해 조금씩 앞으로 움직였다.소리 하나 내지 않았고 불필요한 움직임도 하나 없이, 마치 어둠 속을 스쳐 지나가는 그림자처럼 조용히 숲 사이를 헤쳐 나갔다.익숙한 모습을 찾기 위해 그녀의 시선은 사람들 사이를 미친 듯이 훑었다.검은 옷, 곧게 뻗은 등, 차갑고 압도적인 분위기...수많은 사람 속에서도 단 한눈에 알아볼 수 있는 사람이었다.마침내 중앙에 있는 가장 큰 임시 지휘 천막 앞에서 그녀는 장성훈을 발견했다.검은색 작전복 차림의 장성훈은 소나무처럼 꼿꼿한 자세로 자리를 지키고 있으며 고개를 살짝 숙인 채 옆 사람의 보고를 듣고 있었다.조명 아래 드러난 옆얼굴은 차갑고 날카롭게 굳어 있었고 표정에는 한 치의 흐트러짐도 없었다.주변 사람조차 쉽게 다가갈 수 없을 만큼 강한 기세가 그에게서 뿜어져 나오고 있었다.하지만 불과 며칠 만에 다시 본 그의 모습은 이전과 달리 조금 더 야위어 있었다.얼굴빛은 여전히 창백했고 눈 밑에는 짙은 다크서클이 내려와 있어 제대로 쉬지 못한 게 분명했다.허리와 복부 쪽 옷감은 미세하게 팽팽하게 당겨져 있었다.자세히 보지 않으면 알 수 없을 정도였지만 그 아래에는 아직 붕대가 감겨 있는 듯했다. 상처가 완전히 나은 게 아니었다.그런데도 장성훈은 그 자리에 서서 아무 일도 없다는 듯 모든 것을 홀로 버티고 있었다.그리고 그를 본 순간, 강지안이 느끼고 있던 모든 두려움과 피로, 아픔은 거짓말처럼 한순간에 사라졌다.그녀는 나무 뒤에 숨어 한순간도 눈을 떼지 않고 조용히 그를 바라봤다.마치 지난 며칠 동안 쌓였던

“아직 임무가 남았습니다. 처리하고 바로 올게요.”강지안은 조용히 고개를 끄덕였을 뿐 보채거나 매달리지 않고 그저 얌전히 대답했다.“네.”그녀는 장성훈이 짊어진 책임의 무게를 잘 알고 있었다. 이번 임무는 얽힌 이해관계가 워낙 많아 매 순간이 생사의 갈림길이었기에, 더는 그에게 짐이 되고 싶지 않았다.기다릴 수 있었다.아무리 오랜 시간이라도 상관없었다.그때 부하 한 명이 다가와 공손히 길을 안내했다.“강지안 씨, 이쪽으로 모시겠습니다.”걸음을 떼며, 강지안은 마지막으로 장성훈을 눈에 담았다. 그는 이미 뒤돌아선 채였다. 곧게 뻗은 그의 등은 다시금 냉철하게 모든 것을 통제하는 지휘관의 모습으로 돌아가 있었고 멀어지는 그의 뒷모습은 엄숙하고 긴장감 넘치는 분위기 속으로 빠르게 녹아들었다.방금 전 아주 잠깐 내비쳤던 흐트러짐과 불안함은 애초에 존재하지도 않았던 것처럼 말이다.강지안은 부하를 따라 삼엄한 경계가 펼쳐진 캠프를 지나, 막사 뒤편의 비교적 한적하고 은밀한 작은 방으로 향했다.단출한 싱글 침대와 탁자, 의자가 전부인 좁은 가건물이었지만, 최전방 지휘소의 긴장과 소음으로부터 완벽하게 단절된 안전하고 고요한 공간이었다. 누가 봐도 오로지 그녀만을 위해 배려해 고른, 가장 안전하고 독립된 피난처임이 분명했다.부하가 문을 열어주고 탁상스탠드를 켜며 공손히 말했다.“강지안 씨, 여기서 쉬고 계십시오. 필요한 게 있다면 언제든 말씀해 주시고요. 불편함이 없도록 최선을 다해 모시라는 도련님의 특별 지시가 있었습니다. 다만 지금 앞쪽 상황이 워낙 긴박해 그분께서 잠시도 자리를 비우기 어려우시니, 부디 너른 마음으로 기다려 주시길 바랍니다.”“알겠습니다. 고마워요.”강지안이 조용히 고마움을 전하자, 부하는 정중히 허리를 굽혀 인사한 뒤 물러나 조심스럽게 문을 닫았다.달칵하는 가벼운 소리와 함께 바깥의 긴장과 소란이 완전히 차단되었다.방안은 순식간에 고요해졌고, 오직 스탠드의 은은하고 따뜻한 불빛만이 작은 공간을 비추고 있었다.공기 중에는

강지안은 분명히 알고 있었다.이곳에 도착해 지금까지 적어도 서너 시간은 지났음을.그토록 치열하게 현장을 조율하고 생사의 경계를 다투는 상황에서 물 한 모금 마시지 못했을 그가 배고프지 않을 리 없었다.그저 자신을 먼저 배려하고 싶었을 뿐이리라.자신이 먼저 든든하게 먹고 안정을 찾기를 바란 것이다.강지안은 그를 바라볼 뿐 더는 캐묻지도, 같이 먹자고 고집을 부리지도 않았다.소박한 식사가 끝나고 강지안은 따뜻한 국물을 조금씩 홀짝이며 이따금 고개를 들어 장성훈을 살폈다.그는 탁자 옆 의자에 가만히 앉아 수저에는 손도 대지 않은 채 그녀를 조용히 눈에 담고 있었다. 허리는 여전히 꼿꼿이 세우고 있었지만 온몸을 짓누르는 묵직한 피로감마저 숨기지는 못했다.눈 밑의 그늘이 유독 도드라졌고 긴장으로 굳어 있던 턱선마저 살짝 풀려 있어 오랜 시간 한계 속에서 버텨왔음이 분명해 보였다국경을 넘나들며 작전을 짜고, 퇴로를 확보하고, 언제 터질지 모르는 충돌에 대비하느라 그는 거의 눈을 붙이지 못했을 터였다.아까까지는 현장을 지휘하느라 정신력 하나로 버텼겠지만, 이 고요한 방으로 들어와 팽팽했던 끈이 느슨해지자마자 해일 같은 피로가 물밀듯 밀려오는 모양이었다.강지안은 그릇을 조심스레 내려놓으며 마음 한구석이 아릿해졌다.그는 늘 이런 식이었다.언제나 그녀를 먼저 살피고 자신은 늘 가장 나중으로 미뤄두었으며 항상 그녀가 보지 못하는 곳에서 홀로 모든 무게를 짊어지고 묵묵히 버텨내고 있었다.장성훈은 그녀가 식사를 마치자 식기를 정리하기 시작했다. 아주 작은 소리라도 나서 그녀에게 방해가 될까 봐 손길은 한없이 조심스럽고 덤덤했다.이윽고 몸을 일으킨 그가 나지막한 목소리로 말했다.“아가씨는 어서 쉬세요. 저는 먼저 나가보겠습니다. 밖에 아직 수습할 일들이 남아 있어서요.”말을 마치고 몸을 돌리려던 찰나, 마음이 다급해진 강지안은 거의 충동적으로 말을 내뱉었다.“잠시 앉아서 얘기 좀 나누면 안 될까요?”말이 끝나기가 무섭게 그녀 스스로도 아차 싶어 멍해졌

숨결이 고스란히 맞닿는 극도로 어색하고 묘한 구도였다.강지안은 전신이 굳어버렸고 뺨은 순식간에 터질 듯 붉어져 귓가에서 목덜미까지 뜨겁게 타올랐다.그녀는 몸을 지탱해 일어나 이 지나치게 밀착된 품에서 벗어나려 했지만, 당황한 나머지 손을 짚은 곳이 하필 그의 가슴팍이었다. 손끝에 닿는 단단하고 뜨거운 근육의 감촉에 그녀의 심장은 걷잡을 수 없이 요동쳤고, 머릿속은 새하얗게 변해버렸다.그녀가 쓰러지듯 덮쳐오는 순간, 장성훈 역시 잠에서 깼다.눈을 뜬 그의 눈동자에는 아직 잠기운이 서려 있었지만, 이내 품을 파고든 온기와 머리칼의 은은한 향을 인지하자마자 그 역시 딱딱하게 굳어졌다.고개를 내리자 당황하여 붉어진 그녀의 눈망울이 시야 가득 들어왔다.그의 품에 엎드린 그녀는 머리칼이 살짝 흐트러진 채 뺨을 붉게 물들이고 있었고 갈 곳을 잃은 어지러운 눈빛으로 입술을 가볍게 다문 모습은, 마치 길을 잃고 겁에 질린 순진한 아기 사슴 같았다.두 사람의 거리는 믿기 힘들 만큼 가까웠다.숨결이 뒤엉키고 체온이 섞여들며 심장박동이 동일한 박자로 사납게 질주하기 시작했다.공기는 순식간에 뜨겁고 진득하게 달아올랐고 아슬아슬한 기류가 사방으로 걷잡을 수 없이 번져나가며 두 사람을 완전히 집어삼킬 듯 옥죄어왔다.장성훈은 울대를 크게 들썩였고 전신의 근육이 순간적으로 팽팽해졌다. 눈동자에 서려 있던 몽롱함은 흔적도 없이 사라진 채, 그 자리에는 소용돌이치는 어둠과 억누르기 힘든 격정이 들어찼다.그는 무의식적으로 손을 뻗어 그녀를 붙잡아주려 했지만 손은 허공에서 굳어버렸다. 만졌다가 행여 무례가 될까 봐, 거칠게 다루게 될까 봐, 그리고 이 어렵게 찾아온 짧은 밀착의 순간을 깨버리게 될까 봐 감히 손을 대지 못한 것이었다.강지안은 전신이 녹아내릴 듯 달아올라 당장이라도 쥐구멍에라도 숨고 싶은 심정이었다.숨결마저 데워질 듯 야릇한 분위기가 절정에 달한 바로 그 순간, 문밖에서 급박하면서도 예의를 갖춘 노크 소리가 정적을 깨뜨렸다.뒤이어 다소 긴장한 목소리로 부하