Semua Bab 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Bab 1721 - Bab 1730

캠프에는 군데군데 불빛이 밝혀진 채 사람들이 바삐 오가고 있었다. 무전기 소리와 나지막한 보고, 시동을 거는 차량의 배기음이 뒤섞이며 잠시 느슨해졌던 긴장이 다시 팽팽하게 죄어왔다.그녀는 장성훈이 오롯이 자신만의 남자가 아님을 잘 알고 있었다.따뜻한 죽을 가져다주고 아플 때 정성껏 약을 먹여주며 위험지대에 멋대로 침입했을 때 화를 내면서도 안타까워해 주던 다정한 남자이기 전에, 그는 이 어둠의 질서를 지탱하는 중심이었으며 주민혁과 사선을 함께한 동료였고, 군과 공조해 국경을 침범하는 위험 분자들을 차단하는 수장이었다.이번에 맞서야 할 적은 번번이 수사망을 빠져나간 노련한 엘리아스였다.강지안은 살포시 커튼을 내리고 더는 밖을 내다보지 않았다.그녀가 할 수 있는 것은 그저 이곳에 얌전히 머물며 방해되지 않도록 그가 무사히 돌아오기를 기다리는 것뿐이었다.그 시각, 임시 지휘 천막 안은 한낮처럼 밝았고 공기는 무겁게 가라앉아 있었다.장성훈이 천막을 들치고 들어서자 몸에 남아 있던 온기는 순식간에 사라졌고 칼날처럼 날카로운 지휘관의 위엄이 그를 감싸 안았다.막사 중앙의 테이블에는 대형 국경 지형도와 부두 위성 사진이 넓게 펼쳐져 있었다. 몇몇 주요 요충지에는 붉은 동그라미가 쳐져 있었고 한쪽 스크린에서는 실시간 감시 영상과 군에서 전송해 오는 동기화 정보가 연신 갱신되고 있었다.주민혁은 이미 테이블 앞에 서 있었다. 짙은 색 롱 트렌치코트 차림에 소매깃까지 단단히 채운 그의 얼굴은 서늘하게 굳어 있었다.장성훈이 들어서자, 그는 곧장 눈길을 올리며 목소리를 바짝 낮췄다.“방금 전선에서 들어온 소식입니다. 군에서 넘겨받은 레이더와 포구 감시 화면도 마찬가지고요. 엘리아스 쪽이 움직이기 시작했습니다.”장성훈이 빠른 걸음으로 테이블 앞까지 다가와 계속 깜빡이는 데이터를 바라보며 손끝으로 테이블을 툭툭 쳤다.“운송 경로, 시간, 선박 정보는?”“확실한 정보에 따르면 녀석들은 오늘 밤 부두 수로를 이용해 이동할 예정입니다.”주민혁이 지도상의 한 외딴 화

장성훈이 눈을 감았다가 뜨자, 눈가에 차가운 서리가 내려앉았다.“미끼 작전에 분산 운송을 한듯합니다. 우리가 포착했던 어선 세 척은 그저 미끼였습니다. 진짜 화물은 진작에 아주 작은 단위로 쪼개어, 우리가 가장 신경 쓰지 않고 방비가 허술한 샛길들을 통해 나누어 유입시키고 있었던 겁니다.”주민혁의 안색이 완전히 어두워졌다.그들은 그물망 같은 포위망을 짜고 군과 해경, 지상 전력까지 총동원해 만반의 준비를 마친 채 일망타진할 날만 기다렸다.그러나 결과는 허탕이었다.엘리아스는 거의 노골적인 거짓 정보 하나로 그들 모두를 완벽하게 농락한 것이다.주민혁이 무거운 목소리로 물었다.“추격할까요?”“의미가 없습니다.”장성훈이 고개를 저었다.“미끼를 던졌을 때에는 이미 퇴로를 완벽하게 계산해 두었다는 뜻입니다. 지금 쫓아가 봐야 그의 페이스에 말려들 뿐이고, 오히려 역매복에 걸리기 쉽습니다.”바닷바람이 매섭게 울부짖고 파도가 둔탁하게 몰아치는 부두는 불빛만이 덩그러니 켜진 채 마치 유령 도시 같았다.모두가 신경을 한껏 곤두세운 채 밤새 매복했지만, 결국 돌아온 것은 공허한 적막뿐이었다.적의 기척도, 화물의 흔적도 없었고 추적할 만한 미세한 단서조차 깨끗이 지워진 상태였다.“철수하자.”장성훈의 목소리가 미세한 긴장감을 품은 채 낮게 깔렸다.“전원에게 전해. 추격을 중단하고 원대 복귀하여 경계선을 재정비한다.”명령이 아래로 차례차례 하달되었다.매복해 있던 대원들이 차례로 철수하고 해경 고속정들이 기지로 뱃머리를 돌렸다. 지상 차량들의 엔진이 다시 가동되며 부두를 가르던 전조등 불빛들이 천천히 이동하더니 이내 칠흑 같은 밤하늘 속으로 하나둘 흩어졌다.장성훈은 검은 바다를 마지막으로 살폈다. 그의 눈동자에는 서늘한 분노와 무거운 긴장감이 일렁였다.엘리아스는 생각보다 훨씬 여우 같은 자였다.이번 작전의 실패는 놈이 여전히 어둠 속에서 활개 치고 있음을 뜻했고, 머리 위에 도사린 위협과 화근이 아직 제거되지 않았음을 의미했다.강지안 역시 위험의

방금 전 철수할 때와 똑같은 정경이었다.멈춰 선 크레인, 밀려드는 파도, 질서정연한 컨테이너들 속에는 불빛도 인기척도 없었고 여전히 죽음만이 맴돌고 있었다.대원들의 머릿속에 의구심이 싹트기 시작했다.정말 판단 착오였을까, 녀석은 벌써 유유히 빠져나간 게 아닐까.그 순간 주민혁이 가만히 손을 들어 정숙을 지시하며, 눈길을 부두 중앙의 오래된 폐기장으로 무섭게 고정했다.잠시 후, 어둠 속에서 극도로 희미해 거의 분간하기 힘든 불빛이 찰나의 순간 명멸했다.뒤이어 거대한 컨테이너 밑바닥에서 어렴풋한 실루엣 몇 개가 서서히 기어 나왔다.소리 없이 몸을 날려 기민하게 움직인 그들은 조심스럽게 주변을 두리번거리며 경계했고, 사방에 아무도 없음을 확인하고서야 해안가에 계류된 어선 몇 척을 향해 신속하게 걸음을 옮겼다.얼마 지나지 않아 한층 더 많은 그림자가 뒤따라 나타나 무거운 상자들을 운반하기 시작했다. 그들의 동작은 신속하고도 정돈되어 있었으며 진행되는 내내 어떠한 소음도 내지 않았다.중심부에 정박한 어선 갑판 위에서는 모자를 눌러쓴 훤칠한 체구의 남자가 사람들을 등진 채 음산하고 차분한 어조로 낮게 지시를 내리고 있었다.그의 얼굴은 보이지 않았지만 특유의 싸늘하고 음울한 아우라만으로도 장성훈과 주민혁은 단번에 확신했다.엘리아스였다.녀석은 진정 떠나지 않았던 것이다.부두에서 가장 한적하고 방치된 컨테이너 틈새에 숨어 기회를 엿보다가 아군이 완벽히 물러선 것을 확인한 뒤에야 기어 나와 도망칠 준비를 하던 참이었다.전반전의 도박은 완벽하게 성사시켰을지 몰라도, 아군이 돌연 기수를 돌려 불시에 허를 찌를 줄은 상상조차 못 했을 터였다.“진짜 있네요...”부하 대원이 놀라움과 기쁨이 섞인 목소리를 가까스로 짓눌렀다.주민혁이 차가운 미소를 지으며 눈빛을 번뜩였다.“여우 꼬리가 드디어 밟혔군요.”장성훈은 고요히 손을 올려 인이어 마이크에 손가락을 얹은 채 차갑게 명령했다.“진입.”짧은 한마디가 떨어지기 무섭게 신호가 일제히 폭발했다.“꼼짝 마

장성훈은 강지안이 혼자 쓸데없는 걱정에 빠질까 봐 두려웠다.좁고 고요한 방 안에서 홀로 불안에 떨며 밤을 지새웠을 것이 못내 마음에 걸렸던 것이다.“여긴 너한테 맡길 테니, 무슨 일이 생기면 즉시 보고해.”장성훈은 결국 자리를 비우기로 결정을 내리고 부하에게 지시를 마친 뒤 서둘러 부두를 벗어났다.차가 해안선을 벗어나 달리자 매서운 바닷바람은 차창 밖으로 점차 멀어졌고, 하늘가에 어린 은은한 여명이 도심의 경계선을 나직하게 밝히며 어둠을 몰아냈다.이번에는 완벽한 그물망을 펼치고 기막힌 회군 작전까지 성공시켰음에도 끝내 엘리아스를 완전히 생포하진 못했다.잔당이 살아남았으니 강지안의 안전도 아직 완전히 확보되지 않은 상태였다.차가 임시 기지에 도착했을 때 세상은 이미 푸르스름하게 밝아오고 있었다. 캠프 안은 여전히 삼엄한 긴장감이 흐르고 있었고, 분주히 움직이는 대원들은 이른 아침의 정적을 깨뜨리지 않으려 발걸음을 최대한 죽였다.장성훈은 강지안의 방을 향해 곧장 걸어갔고 문 앞에 다가서자 저도 모르게 걸음을 가볍게 늦추었다.그는 손을 뻗어 나직하게 노크했다. 내부에선 아무런 대답도 흘러나오지 않았다.잠시 망설이던 그는 소리 나지 않게 방문을 밀어 열었다.방 안에는 침대맡 스탠드만이 약하게 켜져 있어 따스한 노란 불빛이 좁은 공간을 은은히 채우고 있었다.다만 강지안은 침대에 눕지도 않은 채 간이의자에 앉아 몸을 웅크린 채 머리를 벽에 기댄 모습이었다.그를 기다리다 지쳐 그대로 깜빡 잠이 든 모양이었다.잠자리가 불편한지 미간을 가볍게 찌푸리고 있었고 길게 내려앉은 속눈썹은 눈가에 옅은 그늘을 드리웠으며 불빛에 비친 안색은 다소 창백했다.밤을 지새운 피로가 고스란히 묻어나는 얼굴이었지만, 특유의 맑고 부드러운 분위기는 여전했다.문가에 멈춰 선 장성훈은 섣불리 다가가지 못했다.가만히 그녀를 눈에 담는 동안 밤새 가슴을 짓누르던 냉혹함과 지독한 피로, 조바심이 눈 녹듯 흐려지고 가슴 저린 애틋함만이 밀려들었다.그는 강지안이 조금이라도 편히

장성훈의 온몸이 순간 돌처럼 굳어버렸고 물컵을 쥐고 있던 그의 손가락 끝이 허옇게 질릴 만큼 힘이 들어갔다.그가 다급히 고개를 들어 그녀를 주시했다.“방금 무슨 말이세요?”갈라진 입술 사이로 흘러나온 목소리는 사막의 모래바람처럼 거칠고 메말라 있었다. 오랫동안 말을 잃었던 사람처럼 매 음절이 힘겹고 팍팍하게 긁혀 나왔다.강지안은 그를 쳐다보지 않은 채 눈앞의 텅 빈 탁자만을 응시하며 평온한 태도를 유지했다.“저 돌아가겠다고요. 여기 일은 성훈 씨 일이고 저와는 아무 상관없는 일이니까, 전 이만 가봐야겠어요.”한 음절 한 음절이 또렷하고 서늘했다. 어떤 감정의 요동도 느껴지지 않았기에, 그 말속에는 실낱같은 미련조차 묻어나지 않았다.장성훈은 제자리에 얼어붙었다. 가슴속 심장이 보이지 않는 손아귀에 사정없이 내질러진 듯한 통증이 밀려와, 그는 제대로 숨조차 내쉴 수 없었다.“왜 갑자기 떠나겠다는 겁니까?”그의 목소리가 팽팽하게 조여들었다.“이곳은 위험해요. 엘리아스도 아직 잡지 못했는데 지금 떠나는 건 안전하지 않습니다.”“안전하든 아니든, 그건 제 일이에요.”강지안이 마침내 눈을 들어 그의 눈동자를 똑바로 응시했다.“더는 절 보호하느라 애쓰지 않으셔도 돼요. 성훈 씨에겐 성훈 씨의 임무가 있고, 동료들이 있고 지켜야 할 전장과 큰 그림이 있잖아요. 더는 성훈 씨를 번거롭게 만들지 않을게요.”장성훈의 가슴이 욱신거렸다.“저는 그런 뜻이 아니라...”“그럼 무슨 뜻인데요?”강지안이 그의 말을 단숨에 가로채며 처음으로 그를 모질게 다그쳤다. 그녀는 옅은 자조를 담은 시선으로 그를 바라보았다.“성훈 씨는 말하지 않고 저는 묻지 않은 채 혼자 짐작하고 하염없이 기다리는 거, 이제 너무 지쳤어요. 저를 좋아한다는 거 다 보이고 마음속으로도 잘 알고 있어요. 하지만 성훈 씨는 말하지 않잖아요. 단 한마디도요. 저는 먼저 다가갈 수 있어요. 한 번이든, 두 번이든, 세 번이든 이 먼 곳까지 직접 찾아와서 밤새도록 기다려 줄 수도 있다고요. 하