Semua Bab 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Bab 1741 - Bab 1750

주민혁은 이미 결정을 내린 상태였고 오늘 밤 안으로 다시 캠프로 돌아가야 했다.이곳 상황은 이제 겨우 기본적인 틀만 잡아 둔 정도였다. 율이를 옮길 안전가옥부터 경호 인력, 외부에 어떤 식으로 정보를 차단할지까지, 전부 그가 직접 연락해 하나하나 확정해야 했다.멀리서 지시하는 것보다 직접 현장에서 챙기는 편이 훨씬 확실했다.게다가 엘리아스는 아직 모습을 드러내지 않은 채 숨어 있었다. 부두에 남아 있는 잔당들, 해상 순찰, 육로 검문소까지 어느 한 곳도 긴장을 늦출 수 없었기에 그가 너무 오래 자리를 비우면 지금까지 짜 놓은 계획 어디에서든 빈틈이 생길 수 있었다.그런 주민혁을 바라보자 최수빈은 점점 가슴이 조여 왔다.그가 지난 며칠을 어떻게 버텨 왔는지 누구보다 잘 알고 있었다.부두에서 포위망을 뚫고, 다시 기습을 감행하고, 자신을 호송하다 추격을 당하고, 달리는 차에서 뛰어내리고, 변장한 채 시내로 돌아온 데다 또 밤새 차를 몰아 여기로 오기까지...제대로 눈을 붙인 적이 거의 없었고 편히 앉아 물 한 모금 마실 여유조차 없을 정도였다. 이제 겨우 숨 좀 돌리나 했더니 또 곧장 돌아가 그 모든 걸 짊어져야 했다.“지금 바로 가려고요?”최수빈이 걱정을 감추지 못한 채 조용히 물었다.“아직 날도 안 밝았잖아요. 한두 시간이라도 좀 쉬었다가, 날 밝아서 가면 안 돼요?”주민혁은 손을 뻗어 바람에 흐트러진 그녀의 앞머리를 살며시 넘겨주었다. 손길이 한없이 다정했다.“안 돼. 내가 자리를 비우면 여러 일이 바로 꼬여. 엘리아스가 어떤 놈인지 너도 알잖아. 내가 빈틈을 보이기만 기다리고 있어. 내가 일 분이라도 늦어질수록 너희가 위험해진다고.”“그래도 민혁 씨 몸이...”최수빈은 목이 메는 듯 잠시 말을 멈췄다가 물었다.“아직도 잠 잘 못 자요?”그 말을 꺼내고 나니 오히려 자신부터 코끝이 시큰해졌다.그가 오랫동안 불면증에 시달려 왔다는 걸 누구보다 잘 알고 있었다.늘 생사가 오가는 일을 다루는 자리에 있다 보니 마음을 놓을 틈이 없었

“다 준비됐어?”육민성이 물었다.“네.”최수빈이 고개를 끄덕였다.“가자.”세 사람은 더 말을 나누지 않고 곧장 아래로 내려가 차에 올랐다.차는 조용히 공항을 향해 달렸다.가는 내내 차 안에서는 정적이 흘렀으며 누구도 임무에 관한 이야기를 굳이 꺼내지 않았다. 마치 앞으로 닥칠 무거운 일을 일부러 입에 올리지 않으려는 것처럼, 가끔 아무 의미 없는 일상 얘기만 몇 마디 주고받을 뿐이었다.공항에 도착한 뒤 출국 수속과 보안 검색, 탑승까지 모든 과정은 별일 없이 순조롭게 진행됐다.그들이 탄 비행기는 크게 눈에 띄지 않는 평범한 국제선이었다. 세 사람은 서로 바로 챙길 수 있도록 가까운 좌석에 앉았다.비행기는 활주로를 떠나 이내 안정적으로 고도를 높였다.처음에는 옆자리의 송미연도 눈을 감고 쉬고 있었다. 그런데 얼마 지나지 않아 안색이 점점 나빠지기 시작했다.기류를 만나 기체가 조금 흔들리는 데다 고도가 높아지면서 기압까지 변하자 원래도 멀미를 조금 하는 편이었는지라 금세 속이 울렁거리기 시작한 것이었다.얼굴이 하얗게 질리고 미간을 잔뜩 찌푸리더니 송미연은 이내 입을 틀어막듯 손으로 가렸다.“왜 그래?”육민성이 가장 먼저 이상을 알아차리고는 곧바로 몸을 돌려 그녀를 살폈다. 목소리에는 저도 모르게 긴장한 기색이 묻어났다.송미연이 가까스로 입을 열었다.“좀 어지러워요... 토할 것 같아요.”육민성은 바로 머리 위 호출 버튼을 눌렀다. 그러고는 자신의 가방에서 미지근한 물 한 병을 꺼내 뚜껑을 열어 건넸다.“일단 물 좀 마셔. 한꺼번에 마시지 말고 조금씩 천천히.”금세 다가온 승무원에게 육민성이 간단히 상황을 설명하자, 그는 바로 구토 봉투와 멀미 완화용 오일을 가져다줬다.육민성은 먼저 구토 봉투를 받아 송미연 앞에 조심스럽게 내밀었다. 목소리도 한층 부드러워진 채였다.“정 못 참겠으면 이거 써. 신경 쓰지 말고.”송미연은 고개를 끄덕였지만 여전히 꾹 참았다. 사람들이 보는 앞에서 토하고 싶지는 않은 듯했다.육민성도 억지로 권

최수빈이 카드를 찍고 엘리베이터에 타는 모습을 배웅하고 나서야, 육민성은 송미연을 돌아보며 다정한 어조로 말했다.“우리도 올라가자.”방은 같은 층 복도 안쪽 구석에 자리 잡고 있어 적막하고 은밀했다.카드를 찍고 들어서자 깔끔하게 정돈된 실내가 눈에 들어왔다.편의 시설이 잘 갖춰진 아늑한 분위기의 룸이었지만 벽 하나를 사이에 둔 밖은 낯선 타국이자 앞을 알 수 없는 임무가 기다리는 곳이었다. 공기 중에는 여전히 불안함이 맴돌았다.송미연은 백팩을 내려놓고 창가로 걸어가 커튼을 살짝 젖힌 채 아래를 내려다보았다.거리는 한산했고, 가로등은 희미한 빛을 뿌리고 있었다. 멀리서 간간이 경찰차 사이렌 소리가 들려왔다. 귀를 찌르는 소리는 아니었지만 괜히 마음 한구석이 조여 왔다.송미연은 이곳에 도착한 뒤로 줄곧 긴장을 풀지 못하고 있었다.비행기 안에서도 멀미 때문에 한 번 토했다. 원래 몸 상태도 좋지 않았는데 익숙한 곳을 갑작스럽게 떠나온 탓인지 몸보다 마음이 더 힘들었다. 남겨둔 모든 미련을 뒤로하고 정세조차 불안정한 곳에 떨어지니 육체적인 고통보다 심리적인 불안감이 더 크게 밀려왔다.육민성이 간단히 짐을 정리한 뒤 돌아보았다.송미연은 창가에 선 채 꼼짝도 하지 않고 있었다. 가만히 서 있는 뒷모습에서도 긴장한 기색이 역력했다.“아직도 속 안 좋아?”그가 조심스럽게 묻자 송미연은 돌아보지도 않고 짧게 대답했다.“아니요.”“여기가 낯설어서 그래?”그녀는 흠칫하다가 이내 인정했다.“조금요.”낯선 타국에서 익숙한 말 한마디 들리지 않으니 밤을 스치는 바람 소리마저 생경하게만 느껴졌다.게다가 다음 날 아침부터 곧바로 연구실에 들어가 상황을 파악해야 한다는 중압감까지 더해져 긴장의 끈을 도무지 놓을 수가 없었다.육민성은 더 이상 캐묻지 않고 돌아서서 테이블로 향했다. 가방을 열더니 그 안에서 몇 가지를 챙겨 꺼냈다.크래커 한 박스, 견과류 한 봉지, 그리고 허브티 티백 몇 개였다.“비행기에서 먹은 것도 없는데 멀미까지 했으니 빈속이면 더 안

파견 후 업무 일상은 예상했던 것보다 훨씬 바쁘게 돌아갔다.현지 정세는 원래부터 불안정했다. 세력 간의 이권이 복잡하게 얽힌 데다가 국경지대의 분쟁도 끊이지 않았다. 간간이 멀리서 들려오는 포성은 하늘을 가르는 둔탁한 뇌성처럼 귓가를 울렸는데 이곳이 얼마나 위험한 곳인지를 끊임없이 일깨워 주었다.최수빈 일행이 머무는 호텔은 겉보기에는 평온해 보였으나 사실상 겹겹이 쌓인 경호망으로 둘러싸여 있었다. 대외적인 신분 역시 철저히 위장된 상태였다.국제 공동 연구팀이라는 명목하에 신형 항공 소재의 성능 테스트와 데이터 정리를 지원하는 것이 이들의 대외적 임무였다.표면적으로는 단순한 연구 지원이었으나 그 이면에는 지역 안보와 전략적 균형이라는 무거운 사안이 걸려 있었다.이 신형 항공 소재는 비행체의 운항 거리, 구조적 강도, 극단적인 환경에서의 적응력을 좌우하는 핵심 기술이었다. 만에 하나 불순한 세력의 손에 넘어간다면 돌이킬 수 없는 재앙이 될 게 뻔했다.따라서 세 사람의 진짜 임무는 정밀한 데이터를 보완하는 한편, 이 기술이 불순한 세력에게 유출되지 않도록 물밑에서 감시하는 것이었다.처음 며칠 동안은 숙소 뒤편에 마련된 연구실에서 업무를 진행했다. 비교적 안전한 곳이었고 절차도 체계적으로 갖춰져 있었다. 세 사람은 각자 맡은 일을 분담해 손발을 맞췄다.최수빈은 대외 교섭과 데이터 총괄을 맡았고 송미연은 소재의 미세 구조 분석과 연구 기록을 담당했다. 육민성은 세부 실행안 작성, 리스크 평가, 그리고 현지 경호팀과의 소통을 총괄했다.하지만 밤만 되면 창문 너머로 스쳐 지나가는 탐조등 불빛과 멀리서 들려오는 사이렌 소리가 마음을 조마조마하게 만들었다.송미연은 이곳의 일상에 조금씩 적응해 가면서도 긴장의 끈을 완전히 놓지는 못했다.육민성은 여전히 세심하게 그녀를 챙겼다. 아침이면 단 음식을 좋아하지 않는다는 걸 기억해 챙겨 주었고 연구 중간에는 따뜻한 물을 건네곤 했다. 그리고 밤에 잠을 설칠 때면 그녀를 깨우지 않으려 최대한 조심스럽게 움직였다.“오

시간은 한없이 더디게 흘러갔다.송미연은 컴퓨터 앞에 앉아 화면 위에서 움직이는 위치 표시를 뚫어져라 바라보았다. 한편으로는 통신기에서 들려오는 소리에 계속 귀를 기울였다.처음에는 육민성도 약속한 시간에 맞춰 꼬박꼬박 상황을 전해왔다.“외곽 안전 지점에 도착했어.”“무인 지역에 진입했다. 도로 상황은 문제없어.”“3번 관측소까지 3킬로미터 남았어.”“곧 도착한다. 샘플 채취 준비할게.”그의 목소리가 들릴 때마다 송미연의 가슴을 짓누르던 불안도 조금씩 가라앉았다.화면 속 위치 표시도 3번 관측소에서 안정적으로 움직임을 멈췄다. 송미연은 화면을 바라보며 속으로 시간을 헤아렸다. 샘플 채취를 마치고 관측소를 빠져나와 무사히 돌아오기까지 얼마나 걸릴지 계산하면서 말이다.그런데 마지막 위치 보고를 받은 지 거의 30분이 지났을 무렵이었다. 통신기에서 갑자기 거센 잡음이 터져 나왔다.“지지직.”귀를 찌르는 소음 사이로 멀리서 폭발하는 듯한 굉음이 희미하게 섞여 들렸다. 소리는 끊어지고 뭉개진 채 이어지다가 이내 모든 것이 완전히 잠잠해졌다. 그 후로는 아무런 소리도 들리지 않았다.화면에서 움직이던 위치 표시 역시 순식간에 사라졌다.최수빈의 얼굴이 굳어졌다. 그녀는 곧바로 키보드를 두드리며 위치 추적 시스템에 다시 연결을 시도했다. 몇 번이고 통신기를 붙잡고 육민성을 불렀다.“선배, 들리면 대답해요.”“민성 선배!”하지만 아무런 대답도 돌아오지 않았다.숨 막히는 정적이 밀려들어 순식간에 연구실을 집어삼켰다.송미연은 온몸이 굳어버린 채 벌떡 자리에서 일어났다. 그리고 화면 앞으로 다가가 떨리는 목소리로 물었다.“왜 그래? 위치가 왜 사라졌어? 통신은 또 왜 끊긴 거야?”최수빈은 미간을 굳게 찌푸린 채 손가락을 빠르게 움직였다. 현지의 실시간 전황 정보를 불러온 뒤, 잠시 화면을 확인하던 그녀의 얼굴이 완전히 굳어졌다.“북부 3번 관측소 일대가... 방금 대규모 폭격을 당했어.”폭격.그 두 글자가 송미연의 가슴 한복판에 포탄처럼 떨어졌다