All Chapters of 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Chapter 371 - Chapter 380

주최 측 관계자가 조윤미의 말을 듣자 무심코 최수빈 쪽으로 시선을 돌렸다. 위아래로 훑어보는 눈빛에는 잠시 놀란 기색이 스쳤다. 아무래도 그녀의 또렷하고 고운 외모가 눈에 띄었던 것이다. 하지만 이내 그는 시선을 거두며 물었다.“이분은... 친구분이신가요?”조윤미는 가볍게 웃으며 주시후를 품 안으로 끌어당겼다.“우리 손주를 돌보던 예전 도우미예요.”그제야 주최 측 인사는 고개를 끄덕이며 이해한 듯 말했다.“아, 그러시군요. 참 인심도 좋으시네요. 옛날 도우미분도 챙기시고.”조윤미는 입꼬리를 씩 올리며 거만하게 최수빈을 흘끗 쳐다봤다.“주최 측에서도 괜찮다잖아요. 우리랑 같이 앉지 그래요?”마치 ‘너 같은 사람이 이런 자리에 앉을 수 있겠어?’라는 뉘앙스였다.최수빈은 미소를 지었지만 그 눈빛은 차갑게 빛났다.“사양할게요. 전 남 밑에 붙어서 기어오르는 건 배워본 적이 없어서요. 그런 재주는 여사님이 더 익숙하시잖아요. 그 솜씨, 계속 본인만 쓰시길 바랍니다.”말이 끝나자마자 최수빈은 주예린의 손을 잡고 자리를 떠났다.이 말은 곧장 박하린의 얼굴빛을 굳게 만들었다. 겉으로든 속으로든 그녀와 어머니를 모두 깎아내린 셈이었다.“민혁 오빠.”박하린은 입술을 살짝 깨물며 말했다.“지난번 할머니 일 이후로, 수빈 씨가 아직도 나한테 오해가 있는 것 같아. 우리가 무슨 기생충이라도 되는 듯이 말하잖아. 우리가 언제 남한테 빌붙어서 기어올랐다 그러는 거지? 나랑 오빠는 어릴 때부터 친구였잖아.”주민혁은 고개를 살짝 돌려 그녀를 보았다.“최수빈이 어떻게 생각하든 네가 그렇게 신경 쓸 일이야?”목소리는 담담했고 감정이 묻어나지 않았다.박하린은 순간 아무 말도 못 하고 멈칫했다.“그건 아니지만...”그녀는 이마를 찌푸리며 낮게 말했다.“그래도 너무 사람을 무시하잖아.”주민혁은 느긋하게 소매를 정리하며 담담히 말했다.“사람마다 품격이 있지. 스스로 지킬 줄 알아야 하는 거야. 억지로 섞이면 오히려 품격이 떨어질 수도 있지.”주최 측 사람은

무대 위 대형 스크린에 조윤미가 찍은 영상이 재생되었다.화면 속 주예린은 분명히 고개를 한 번 주시후 쪽으로 돌렸지만 그것이 답안을 본 것인지는 확실하지 않았다.주예린은 화면을 뚫어지게 보며 눈살을 찌푸렸다.사실 아이는 답안을 본 게 아니라 단지 그쪽 벽에 걸린 시계를 본 것이었다.하지만 아무도 주예린의 말을 들어주지 않았다.그때, 맨 앞줄에 앉아 있던 지민준이 자리에서 조용히 일어났다.“저는... 주예린이 부정행위를 했을 것 같지 않아요.”그 말을 들은 조윤미가 날카롭게 쏘아붙였다.“너, 쟤에 대해 알아? 아는 사이도 아닌데 어떻게 그런 말을 해? 심사위원들도 아직 판단 안 내렸는데, 감히 어디서 끼어들어?”이에 눈썹을 잔뜩 찌푸리더니 지민준은 낮게 대답했다.“그럼 심사위원님들의 결정을 기다리죠. 하지만 만약 주예린이 부정행위를 하지 않았다는 게 밝혀지면 아줌마는 이 자리에서 공개적으로 사과하셔야 해요.”조윤미는 비웃음을 지으며 팔짱을 꼈다.“사과? 네가 뭔데 나한테 이래라저래라야?”“잘못을 지적했으면 그 결과도 책임지는 게 어른 아닌가요?”지민준은 단호하게 말했다.“증거 없이 남을 모함하고 나중에 아니면 외면하는 게 어른다운 일은 아니잖아요.”조윤미의 입가에 냉소가 번졌다.“흥, 꼬마가 어른을 가르치려 드네. 좋아, 만약 내가 주예린을 억울하게 몬 거라면 여기 있는 사람들 앞에서 직접 사과하지. 그럼 되겠어?”그녀는 여전히 자신만만했다.‘고작 애 하나가 뭘 안다고 나를 가르치려 들어?’ 하는 오만함이 눈빛에 그대로 드러났다.무대 아래, 박하린은 이 모든 상황을 흥미롭게 지켜보며 조용히 주민혁 쪽으로 몸을 기울였다.“민혁 오빠, 예린이는 원래 시후보다 성적이 좀 낮았지?”주민혁은 담담히 대답했다.“잘 모르겠는데.”그 뜻밖의 반응에 박하린은 잠시 멈칫했다.“내가 본 바로 예린이는 늘 시후보다 한 단계 정도 아래였어. 시후는 학교에서도 늘 1등이었고.”그녀는 잠시 말을 고르더니 그럴싸하게 결론을 내렸다.“그런 상황

상황은 이미 명확해졌다.주예린이 주시후 걸 베꼈다니? 그렇다면 어째서 표절당하는 사람이 전부 틀리고 표절하는 쪽은 전부 맞았겠는가?주변에서는 웅성거림이 그칠 줄 몰랐고 조윤미의 얼굴은 점점 굳어갔다. 이 이상 소란을 피운다면 더 큰 망신만 당할 게 뻔했다.박하린의 말을 들은 조윤미의 표정이 굳었다.“너 지금 무슨 말을 하는지 알고 하는 거야?”박하린은 본능적으로 옆에 서 있는 남자를 바라봤다.주민혁은 두 손을 뒤로 깍지 낀 채, 무표정하고 담담한 얼굴로 그 상황을 바라보고 있었다. 마치 자신과는 아무 상관없는 일이라는 듯했다.그의 속마음을 박하린은 한 번도 읽어본 적이 없었다. 그래서 이런 상황에서 감히 그를 믿고 나설 수도 없었다.박하린은 깊게 숨을 들이마셨다.굳은 얼굴로 단상 위로 걸어 올라가 어머니의 팔을 잡고 낮은 목소리로 말했다.“엄마, 복수할 기회는 이번 하나뿐이 아니에요. 심사위원들은 이미 결론을 내렸고 엄마가 보여준 영상도 결정적인 증거는 아니잖아요.”그러고는 냉정하게 말을 이었다.“상대를 완전히 끝낼 수 있는 증거가 아니라면 반대로 역공당할 각오도 해야죠.”지금처럼 제대로 반박당하고 체면을 구긴 마당에 끝까지 버티고 사과조차 하지 않는다면 그건 그저 승복할 줄 모르는 사람이란 걸 증명할 뿐이었다.조윤미는 분노로 이를 악물었다. 억울함을 삼키며 밑으로 떨어져 있던 손을 꽉 쥐었다.‘내가 분명히 봤는데...’“하지만 예린이가 그렇게 잘할 리가 없어. 너도 알잖니, 우리 시후는 학교에서 늘 1등이야. 그런 애가 주예린보다 떨어질 수가 없잖아?”“엄마 말뜻이 뭔지 다 알아요. 하지만 지금 눈앞의 결과가 사실이에요.”박하린의 목소리가 단호했다.“사과 안 하면 도대체 어떻게 마무리하실 건데요? 계속 이렇게 끌면 결국 우리만 더 민망해져요.”그녀의 얼굴에도 냉기가 돌았다. 조윤미에게 더는 고집부리지 말라고 타이르며 말했다.“나중에 명예를 되찾을 기회는 얼마든지 있어요. 굳이 이번 일에 목맬 필요 없어요.주예린은 이번에

박하린은 잠시 멍하니 아들을 바라봤다.주시후가 먼저 입을 열었다.“요즘 들어 공부 성적이 너무 떨어지는 것 같아요. 어차피 앞길은 탄탄할 거라 굳이 성적으로 증명할 필요는 없겠지만... 그래도 남들보다 뒤처지고 싶진 않아요.”특히 주예린에게는 더더욱 말이다.예전에는 뭐든 자신이 1등이었고 언제나 주예린을 한참 뒤에 두곤 했다.그런데 이번에는 주예린에게 밀렸다. 그 생각만으로도 마음이 쓰리고 자존심이 상했다.‘새엄마는 지금쯤 얼마나 우쭐해 하고 있을까?’그래서 아이는 다짐했다. 최수빈이 후회하게 만들겠다고.왜 그때 자신이 아닌 주예린을 데리고 갔는지, 평생 후회하게 만들어 주겠다고.그리고 자신이 주예린보다 훨씬 뛰어나다는 걸 증명하겠다고.박하린은 아들을 다독였다.“그럼 엄마가 직접 도와줄게. 그러면 분명 주예린보다 훨씬 잘할 수 있을 거야. 아빠한테도 배워보면 되잖아. 아빠는 더 대단하시니까.”그녀는 부드럽게 웃으며 주시후를 주민혁 앞으로 데려갔다.“그렇지, 민혁 오빠?”주시후는 눈을 반짝이며 아빠를 올려다봤다.“정말이에요, 아빠?”그러자 주민혁은 시선을 내리고 미소를 지었다.“엄마가 더 대단하지.”그 장면을 무대 아래로 내려온 최수빈이 모두 목격했다.지민준이 그 모습을 보고는 고개를 돌려 주예린에게 물었다.“주예린, 너랑 주시후 이름이 많이 비슷한 것 같은데 혹시 남매야?”아이는 고개를 갸웃하며 덧붙였다.“만약 남매라면 왜 주시후는 너희 엄마한테 엄마라고 안 불러?”그 말에 박하린과 조윤미의 시선이 동시에 몰려왔다.최수빈은 미세하게 눈썹을 찌푸렸다.하지만 주예린은 전혀 당황하지 않았고 마치 예상한 질문이라도 되는 듯, 잠시도 머뭇거리지 않은 채 해맑게 웃으며 대답했다.“아니, 나랑 주시후는 남매가 아니야. 이름이 비슷한 건 그냥 우연이고.”아이의 눈매가 반달처럼 휘어졌다.하지만 지민준은 여전히 궁금하다는 표정으로 물었다.“그럼 네 아빠는? 아빠 성도 주씨야?”주예린은 살짝 입술을 다물었다가 조용히 대답했다.

노인이 한 말은 사실 일리가 있었다.세상에서 가장 무서운 건 ‘정보의 벽’이었다.일반 사람들은 알 수도 없는 수많은 통로와 기회가 존재했고 그 차이가 곧 인생의 격차로 이어졌다.최수빈은 미소를 지으며 정중히 답했다.“감사합니다만, 저는 딸이 스스로 선택하길 바랍니다.”이미 한재준이 주예린을 제자로 받아 육성 중이었고 훗날에는 국가 공인 인증까지 받을 수 있었다.그러니 지금 다른 길을 모색하는 건 도의가 아니었다.사람들로 북적이는 대회장 한복판에서 노인은 그녀의 단호한 태도에 잠시 놀랐다.보통 사람이라면 이런 제안을 받자마자 반색하며 고개를 숙였을 텐데 이 여자는 달랐다. 기회 앞에서도 흔들리지 않는 묘한 품격이 있었다.“할아버지!”그때 지민준이 경기장을 뛰쳐나와 작은 얼굴을 이리저리 돌리며 물었다.“아빠는요?”“밖에서 기다리고 있단다.”노인이 답했다.잠시 후 주예린도 천천히 걸어 나왔다.얼굴에는 자부심이 가득했고 눈빛은 또렷했다.“엄마, 저 잘했죠? 엄마랑 한 선생님 체면 안 구겼죠?”작은 소녀의 당찬 표정에 최수빈의 마음이 따뜻하게 풀렸다.“잘했어, 정말 자랑스러워.”노인은 고개를 약간 기울이며 그녀를 바라봤다.“이렇게 만난 것도 인연인데 나중에 어려운 일 생기면 언제든 연락하세. 내 이름은 지철수라 하네.”그 말을 듣자 최수빈의 눈빛이 미묘하게 흔들렸다.은산시의 지씨 가문은 주씨 가문과 어깨를 나란히 하는 명문가이자 대대로 정계와 재계를 오가며 영향력을 행사해온 집안이었다.‘혹시 그 지씨 가문 사람인 건가?’곧바로 최수빈은 고개를 숙이며 공손히 답했다.“말씀만으로도 감사합니다.”그 사이, 두 아이는 옆에서 휴대폰을 꺼내 서로의 연락처를 교환하고 있었다.지민준은 흡족한 미소를 띠며 말했다.“앞으로 모르는 문제 나오면 너한테 물어봐야겠다. 나 너무 바보라고 생각하지 말기야.”주예린은 휴대폰을 넣으며 환하게 웃었다.“그럴 리가! 오늘 나 도와줘서 고마워.”멀지 않은 곳에서 그 모습을 보고 있던 주시후는 눈썹