All Chapters of 雪を踏みても、月を裏切らず: Chapter 21 - Chapter 30

彼の手には一着のジャケットが握られていた。黒のスーツジャケットで、紗季が身につけている白のマーメイドドレスとは明らかにセットではない――明らかに男性用のジャケットだった。「中は少し寒いかもしれない。羽織っておいたほうがいいんじゃない？」航一はそう言いながら、すでに手を伸ばして彼女の肩にそっとジャケットをかけていた。彼が顔を少し傾けると、その表情は穏やかで、目の奥に一瞬だけ優しさがよぎった。男である悠真にとって、その視線の意味を読み取れないはずがなかった。さらに受け入れ難かったのは――かつては誰に対しても一線を引いていた紗季が、彼の動きを避けることもなく、そのままジャケットを羽織らせたことだった。しかも、彼女は柔らかな顔を見せて、彼に微笑みかけた。「ありがとう」その光景に、悠真の心は更に強く締めつけられ、呼吸すらも乱れてきた。彼は早足で二人の間に割って入ろうとしたが――ちょうどその瞬間、航一が彼の方へと振り返った。悠真は一瞬で彼の素性に気づいた。足を止め、驚き混じりの声を絞り出した。「江口……江口様」航一は紗季の隣に立っていた。一人は涼しげで優美な女性、一人は品のある整った男性――まるで生まれつきのペアのようだった。航一は冷ややかな声で口を開いた。「畑川さん、朝倉さんがこのパーティーに出席している理由が気になりますか？それなら教えてあげましょう。彼女は江口家の招待でここに来ています。あなたとは関係ありません。今日は江口家主催の場です。騒ぎを起こされると困りますので、その点ご理解ください」笑顔ではあったが、その声には明らかな威圧が込められていた。悠真の手が自然とギュッと拳を握った。紗季は軽く咳払いをして、そっと航一に言った。「とりあえずここを離れましょう」二人が悠真から離れたところで、紗季は立ち止まり、真剣な顔で航一を見つめた。「先輩、さっきは助けてくれてありがとう。でも、これは私自身の問題。他人を巻き込みたくないの」航一の整った顔には、一瞬だけ傷ついたような表情が浮かんだ。彼はすぐに言葉を重ねた。「君の私事に踏み込むつもりはなかった。ただ、君が困っているように見えたから……少しでも助けになればと思っただけで。迷惑だったのなら、本当にごめん」紗季は唇を軽く噛みしめ、少し強めの

結果が出るまでには、少なくともあと半月ほどかかる。この件について紗季が話したのは、両親だけだった。それ以外の人間には、一切知らせていない。年にすら、彼女は何も言っていなかった。前の晩はあまり眠れなかったが、朝はゆっくり寝たおかげで、気分はかなりすっきりしていた。カーテンを開けると、目に入ったのは、まだ下で立ち尽くしている悠真の姿だった。彼は本当に寒そうで、体を小刻みに震わせており、目の下は真っ赤に充血していて、傷つきやすい雰囲気を漂わせていた。その姿を一瞥した紗季は、無表情のまま、静かにカーテンを閉めた。もうすっかり忘れていた。まだこんな厄介な存在がいたのだと。現在、研究センターから戻った紗季は、再び職場に復帰することになっている。以前勤めていた帝大での教授職は保留されており、いつでも復帰可能な状態だったのだ。出勤途中、彼女はマンションの裏口から出て、悠真を避けるようにして回り道をした。その途中、不動産仲介業者に立ち寄り、より良い物件の紹介を頼んだ。悠真は、その場で丸二日二晩待ち続けていた。二日目に一度、紗季の姿を見かけたきりで、それ以降は一切姿を見ていない。三日目になってようやく、悠真は焦り始め、彼女の居所を探し回るようになった。そして、最終的に手に入れた情報は――紗季は、二日目のうちに引っ越していた。しかも非常に慌ただしく、荷物の整理すらしないまま去ったという。マンションの管理人が部屋を整理しに行ったとき、彼女の残したもののほとんどは「不要品」として廃棄された。この話を聞いた瞬間、悠真はもう冷静ではいられなかった。人目も気にせず、ゴミ置き場へと駆け出した。彼は、紗季が残したというものをひとつひとつ漁り始めた。だがそこには、かつて二人で過ごした痕跡など一切なかった。写真も、彼が贈ったプレゼントも、何も残っていなかった。四年以上前に紗季が姿を消したとき、悠真は気づいていた。家の中から、いくつもの物がなくなっていたことを。そしてそれは、二人の「思い出」に関わるものばかりだった。当時の彼は、都合よく解釈していた。「きっと紗季は、僕への未練があって、それらを持っていったんだ」と。――だが今、その幻想は砕け散った。彼女は、持ち去ったのではなく。「捨てた」のだ。彼女

桑原美玲はその場で完全に取り乱し、紗季の方向へ向かって大声で叫んだ。「あなたたち、正気なの？目が見えないの？私は畑川夫人よ！連れていかれるべきなのはあの女のほうよ！放して！悠真に言って、あなたたちをクビにしてもらうから！」もしこれが以前だったら、警備員たちも彼女の言う「畑川悠真」という名前を恐れて、下手な対応はしなかっただろう。だが今は違う。今の畑川悠真では、朝倉紗季には到底敵わない。大学内部の人間や警備スタッフの間では、紗季の正体はすでに知られていた。ただし、それは外部に漏らしてはならない機密であり、彼女の安全を守るためでもあった。美玲は、子供と一緒にわめきながら引きずられていった。その後、警備隊長が紗季の元へ丁寧にやってきて、深く頭を下げながら言った。「朝倉教授。この桑原という者は最近入職したばかりで、規則をよく理解しておりません。もしよろしければ、校長に報告を入れましょうか？」紗季はうっすらと瞼を上げ、淡々と答えた。「いいえ、彼が板挟みなのは分かっています。畑川悠真の口利きで入ったのなら、大きな問題がない限りはそのままで構いません。どうせ、私もしばらくしたらここを離れますし」「かしこまりました」警備隊長はすぐに頷いた。美玲はまさか、自分の職場が実は紗季の一言で保たれているとは、夢にも思っていなかっただろう。厄介な存在がいなくなると、空気さえも澄んで感じられた。これでもうはっきりと線引きできたはず。少なくとも、あと半月は静かに過ごせると思っていた。――だが、その期待はすぐに裏切られた。午後、校門まで歩いて行くと、前方に人だかりができているのが見えた。その中心には、見覚えのある顔がいくつかあった。子供を抱いた美玲と、何人かのかつての教え子たち。彼らはまるで彼女を「中心人物」として崇めているようだった。紗季は、今朝耳にした噂話を思い出した。かつて美玲に媚びていた連中は、彼女を通じて何かしらの利益を得ていたらしい。つまり、今朝の彼女の傲慢な態度は、決してはったりではなかったのだ。紗季はそれを一瞥すると、興味を失ったように視線を逸らした。他人の低俗な騒ぎに構っている暇はない。――だが、歩き出す前に、またあの声が飛んできた。「朝倉先生、私たちを見てすぐ逃げようとするなんて、まさか懐

美玲は、もう笑みを抑えきれなかった。子供を抱いたまま、すぐさま前に出て甘えるように言った。「悠真、やっと来てくれたのね。もう少し遅かったら、私とあなたの息子がいじめられてたわよ！」だが想像に反し、悠真は彼女のそばを素通りし、一歩も止まることなく――紗季のもとへと、まっすぐ向かっていった。その美しい顔には焦りと不安が浮かび、冷ややかな黒い瞳も、今日は珍しくおどおどとした色を帯びていた。彼は彼女の前に立ち、声を抑えながらおそるおそる尋ねた。「紗季、あいつ……君に何かしたか？遅くなってごめん、怒らないでくれ。家で話そう。跪いてでも説明するから……」一瞬、場の空気が凍りついた。遠くから見ていた見物人たちは、何を話しているかは聞こえなかったが、悠真の卑屈な姿勢を見れば、何が起きているかは察しがついた。近くにいた者たちは、まさに顔面蒼白。顔を見合わせ、驚愕と混乱、そして――恐れが交差していた。悠真の態度は、誰の予想も裏切るものだった。美玲の顔が引きつり、周囲に怒鳴りつけた。「なに見てんのよ！さっさとあっち行きなさいよ！」だが紗季は、彼女に向かって一歩踏み出してくる悠真を見て、眉をひそめ、嫌悪の色を露わにしながら、数歩後ずさった。そして、はっきりとした声で言い放った。「来たついでに、ちゃんと話をつけましょう。あなたが彼女と結婚しない理由はなに？まだ私と離婚してないから？それとも、ただ『したくない』から？」悠真の顔が一瞬、蒼ざめた。怒りではなく、むしろ哀しみと落胆が滲んだ。彼は悔しげに言葉を吐いた。「どうしても僕に離婚済みって公言させたいのか？」「ええ」紗季は即答した。「それだけが、私の満足よ」その一言に、悠真はもう何も躊躇しなかった。彼は声を張り上げて、周囲に言い放った。「僕と桑原美玲の間には、感情なんてない。ただ、彼女が僕の子供を産んだから、それだけの理由で面倒を見ているんだ。僕の心の中には、ずっと紗季しかいなかった。たとえ彼女と四年前に離婚していたとしても……それでも構わない。僕は待つよ。彼女が振り向いてくれる日を、一生かかっても」――沈黙。美玲の目が見開かれ、屈辱と悲しみに震えた。その声は、ヒステリックなほど尖っていた。「悠真……それ、本気なの？そんなに彼女が忘れられないの？じゃ

事は突然起こった。美玲は突如として狂ったように車を走らせ、紗季と悠真に向かって突進してきた。悠真の反応は早かった。彼はとっさに紗季を突き飛ばし、自分は車輪の下に巻き込まれて、その場で瀕死の状態になった。紗季が事態を把握する間もなく、美玲はまたも狂気に満ちた表情で車から降りてきた。手には果物ナイフを握っていた。しかし今回は、彼女の思い通りにはならなかった。紗季に三メートルも近づかないうちに、陰から待機していたボディーガードに取り押さえられた。美玲は諦めきれず、紗季に向かって狂ったように叫び、罵倒した。紗季は未だ動揺しながらも、血まみれで地面に倒れた悠真を見つめ、その目はどこか複雑だった。彼はまだ息があった。哀愁に満ちた視線で彼女を見つめ、唇を震わせ、何かを言おうとしていた。紗季は顔を背け、声を震わせながらそばの人に言った。「……病院に運んであげて」病院への搬送が間に合ったため、悠真は命を取り留めた。だが、重い後遺症が残った。脳内の出血が神経を圧迫し、彼は二度と光を見ることができなくなった。目を覚ました彼は、見えなくなった現実に取り乱した。紗季の姿をもう二度と見ることができないことに苦しみを覚えた。だが、病院の職員から告げられたのは――「すでに一ヶ月が経っています。朝倉先生は、さらに機密性の高い研究センターに入られました。今度は4、5年どころではなく、10年は戻ってこない予定です」それを聞いた悠真は、ようやく暴れるのをやめた。ベッドに仰向けになり、虚ろな瞳で天井を見つめながら、ただ静かに悔恨の涙を流した。紗季が研究センターへ入る前日になってから、江口兄妹がその事実を知った。年は目を赤くし、航一はそれ以上に目を潤ませていた。彼は遠くから見守るだけで、会いに来る勇気が出なかった。彼女と向き合えば、未練を断ち切れなくなるのが怖かった。そして、万が一本音を話してしまえば、もう友人としてさえ関われない気がしたのだ。出発の直前、年はそんな兄を気遣いながら、どうしても一言だけ尋ねた。「お姉ちゃん、うちの兄には……本当にチャンスはないの？」紗季は微笑みながら彼女の肩を優しく叩いた。「年、私、もう恋愛に心を向ける気持ちはないの。この身を、国に捧げると決めたの。次に戻ってくるとき、あ