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第30話
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雪を踏みても、月を裏切らず 第30話
事は突然起こった。美玲は突如として狂ったように車を走らせ、紗季と悠真に向かって突進してきた。悠真の反応は早かった。彼はとっさに紗季を突き飛ばし、自分は車輪の下に巻き込まれて、その場で瀕死の状態になった。紗季が事態を把握する間もなく、美玲はまたも狂気に満ちた表情で車から降りてきた。手には果物ナイフを握っていた。しかし今回は、彼女の思い通りにはならなかった。紗季に三メートルも近づかないうちに、陰から待機していたボディーガードに取り押さえられた。美玲は諦めきれず、紗季に向かって狂ったように叫び、罵倒した。紗季は未だ動揺しながらも、血まみれで地面に倒れた悠真を見つめ、その目はどこか複雑だった。彼はまだ息があった。哀愁に満ちた視線で彼女を見つめ、唇を震わせ、何かを言おうとしていた。紗季は顔を背け、声を震わせながらそばの人に言った。「……病院に運んであげて」病院への搬送が間に合ったため、悠真は命を取り留めた。だが、重い後遺症が残った。脳内の出血が神経を圧迫し、彼は二度と光を見ることができなくなった。目を覚ました彼は、見えなくなった現実に取り乱した。紗季の姿をもう二度と見ることができないことに苦しみを覚えた。だが、病院の職員から告げられたのは――「すでに一ヶ月が経っています。朝倉先生は、さらに機密性の高い研究センターに入られました。今度は4、5年どころではなく、10年は戻ってこない予定です」それを聞いた悠真は、ようやく暴れるのをやめた。ベッドに仰向けになり、虚ろな瞳で天井を見つめながら、ただ静かに悔恨の涙を流した。紗季が研究センターへ入る前日になってから、江口兄妹がその事実を知った。年は目を赤くし、航一はそれ以上に目を潤ませていた。彼は遠くから見守るだけで、会いに来る勇気が出なかった。彼女と向き合えば、未練を断ち切れなくなるのが怖かった。そして、万が一本音を話してしまえば、もう友人としてさえ関われない気がしたのだ。出発の直前、年はそんな兄を気遣いながら、どうしても一言だけ尋ねた。「お姉ちゃん、うちの兄には……本当にチャンスはないの？」紗季は微笑みながら彼女の肩を優しく叩いた。「年、私、もう恋愛に心を向ける気持ちはないの。この身を、国に捧げると決めたの。次に戻ってくるとき、あ
雪を踏みても、月を裏切らず 第29話
悠真の期待に満ちた視線の中で、紗季は泣きじゃくる子供の頬に、そっと手を伸ばして触れた。その瞬間、悠真の目が、目に見えて輝きを増した。――紗季が自分を許したのだと、そう思った。だが次の瞬間、彼女の口から出た言葉に、その期待は粉々に砕かれる。「昔はね、私もあなたとの子供がほしかったのよ」手を引き、彼女は軽やかに、けれど氷のような口調で続けた。「でも、ある時ふと思ったの。――子供がいなくて、本当によかったって。もしも子供がいたら、私はあなたから離れられなかった」紗季は悠真に微笑みかけた。その笑顔には、冷たさと距離感が満ちていた。「今となってはね、私、あなたが薬を盛って私を流産させたことすら、恨んでないの。むしろ、感謝すべきかもしれないわ」「違う……！」悠真の喉が詰まり、苦しみと後悔が一気に押し寄せた。それは理性を失いそうになるほど、圧倒的だった。「そんなつもりじゃなかったんだ。僕があのとき君を傷つけるなんて、思ってもみなかった……全部僕のせいだ。もし、本当に僕に気持ちが残ってないなら――なんで、あの時置いていったあの品々を残したんだ……？それから、美玲のことも……もう安心していい。僕は校長に話した。彼女は学校を去ることになる。これから先、彼女のことなんて、どうでもいい。心から反省してる。どうか、一度だけ……チャンスをくれないか……」「嫌よ」紗季ははっきりと答えた。「この世の男が全部死に絶えたとしても、あなたなんか選ばない。今あなたを嫌いじゃないのは、過去に一緒にいた情があるからよ」悠真の目が赤く染まり、奥歯を食いしばった。「本当に、僕のこと……もう愛してないのか？」紗季は一語一句、はっきりと。「畑川悠真、あなたをもう愛してない。今も、そしてこれから先も、二度と愛することはないわ」込み上げる苦しみと苦渋の感情が、心の中で狂ったように叫んでいた。彼女の言葉を否定したかった、違うと伝えたかった。だが――そのすべての言葉は、紗季のあの冷えきった瞳と向き合った瞬間、一気に色褪せ、力を失った。彼の胸の奥に溜まっていた気持ちは、一気に崩れ去った。拳を握りしめ、彼は苦笑を交えながら、どこか諦めを帯びた声で言った。「……そうか。それなら、せめて今度だけ、家まで送らせてくれ。安心して。これが最後だ
雪を踏みても、月を裏切らず 第28話
美玲は、もう笑みを抑えきれなかった。子供を抱いたまま、すぐさま前に出て甘えるように言った。「悠真、やっと来てくれたのね。もう少し遅かったら、私とあなたの息子がいじめられてたわよ！」だが想像に反し、悠真は彼女のそばを素通りし、一歩も止まることなく――紗季のもとへと、まっすぐ向かっていった。その美しい顔には焦りと不安が浮かび、冷ややかな黒い瞳も、今日は珍しくおどおどとした色を帯びていた。彼は彼女の前に立ち、声を抑えながらおそるおそる尋ねた。「紗季、あいつ……君に何かしたか？遅くなってごめん、怒らないでくれ。家で話そう。跪いてでも説明するから……」一瞬、場の空気が凍りついた。遠くから見ていた見物人たちは、何を話しているかは聞こえなかったが、悠真の卑屈な姿勢を見れば、何が起きているかは察しがついた。近くにいた者たちは、まさに顔面蒼白。顔を見合わせ、驚愕と混乱、そして――恐れが交差していた。悠真の態度は、誰の予想も裏切るものだった。美玲の顔が引きつり、周囲に怒鳴りつけた。「なに見てんのよ！さっさとあっち行きなさいよ！」だが紗季は、彼女に向かって一歩踏み出してくる悠真を見て、眉をひそめ、嫌悪の色を露わにしながら、数歩後ずさった。そして、はっきりとした声で言い放った。「来たついでに、ちゃんと話をつけましょう。あなたが彼女と結婚しない理由はなに？まだ私と離婚してないから？それとも、ただ『したくない』から？」悠真の顔が一瞬、蒼ざめた。怒りではなく、むしろ哀しみと落胆が滲んだ。彼は悔しげに言葉を吐いた。「どうしても僕に離婚済みって公言させたいのか？」「ええ」紗季は即答した。「それだけが、私の満足よ」その一言に、悠真はもう何も躊躇しなかった。彼は声を張り上げて、周囲に言い放った。「僕と桑原美玲の間には、感情なんてない。ただ、彼女が僕の子供を産んだから、それだけの理由で面倒を見ているんだ。僕の心の中には、ずっと紗季しかいなかった。たとえ彼女と四年前に離婚していたとしても……それでも構わない。僕は待つよ。彼女が振り向いてくれる日を、一生かかっても」――沈黙。美玲の目が見開かれ、屈辱と悲しみに震えた。その声は、ヒステリックなほど尖っていた。「悠真……それ、本気なの？そんなに彼女が忘れられないの？じゃ
雪を踏みても、月を裏切らず 第27話
その言葉に、美玲の顔が一瞬だけ歪んだ。怒りと憎しみがさらに彼女の目に宿った。――やはり、紗季の推測は正しかった。悠真は両方を手に入れようとしているのだ。彼が自分の前で見せていた「誠実な男」の仮面を思い出し、紗季の胃は思わずひっくり返りそうになった。そんな演技に、かつて本気で騙されていた自分を思うと――吐き気さえ覚えた。だが、美玲は紗季の本心を理解できず、彼女が離婚を拒んでいると早合点し、ますます勝ち誇ったように顎を上げた。「そうよ、悠真が言ってたわ。あなたがあのとき黙っていなくならなければ、とっくに離婚してたって」「つまり先生、あなたは逃げたのよ。畑川さんに『離婚しよう』って言われるのが怖くてね」「普段あんなに気高くて冷静なふりしてるけど、本当は未練たらたらなんじゃないの？」周囲の野次馬たちからは、どっと笑い声が上がった。かつてこの三角関係は大きな騒動になった。悠真は、メディアの前で自らの浮気と、美玲が浮気と知っていながら付き合っていることを認めた。――にもかかわらず、いつの間にか「純情で一途な男」というレッテルを貼られていた。一方で、黙って姿を消した紗季は――なぜか、責められる立場になっていた。四年という年月の中で、人々の記憶はすり替わり、今では悠真と美玲が再び一緒になり、子供までできたことも「愛の結果」として肯定されている。「男なんて皆浮気するもんでしょ、しかたないよ」「彼だって困ってたんだよ、子供ができたら父親として責任持たなきゃいけないだろ」「朝倉紗季の魅力がなかっただけじゃない？」「浮気したって誠意を持って謝ってるんだから、チャンスをあげてもいいじゃん」「結局、金目当てだったのは朝倉の方でしょ？」そんな無責任な言葉が、次々と口にされるようになった。だが紗季は、嘲笑に一切動じず、静かに――そして薄く笑った。「桑原さん、あなた、勘違いしてるわ。私は四年前に、畑川悠真と離婚してるの。つまり、今も彼があなたと結婚しない理由は、私じゃなくて彼自身の問題よ。私には関係ないわ。主張したいなら他でやって。二年前にも言ったはず――そんな誠実さのかけらもない男、私は喜んであなたに譲ったの。だってね、私が捨てた男をありがたがってるのは、あなただけだから」普段は無口な紗季だが、
雪を踏みても、月を裏切らず 第26話
桑原美玲はその場で完全に取り乱し、紗季の方向へ向かって大声で叫んだ。「あなたたち、正気なの？目が見えないの？私は畑川夫人よ！連れていかれるべきなのはあの女のほうよ！放して！悠真に言って、あなたたちをクビにしてもらうから！」もしこれが以前だったら、警備員たちも彼女の言う「畑川悠真」という名前を恐れて、下手な対応はしなかっただろう。だが今は違う。今の畑川悠真では、朝倉紗季には到底敵わない。大学内部の人間や警備スタッフの間では、紗季の正体はすでに知られていた。ただし、それは外部に漏らしてはならない機密であり、彼女の安全を守るためでもあった。美玲は、子供と一緒にわめきながら引きずられていった。その後、警備隊長が紗季の元へ丁寧にやってきて、深く頭を下げながら言った。「朝倉教授。この桑原という者は最近入職したばかりで、規則をよく理解しておりません。もしよろしければ、校長に報告を入れましょうか？」紗季はうっすらと瞼を上げ、淡々と答えた。「いいえ、彼が板挟みなのは分かっています。畑川悠真の口利きで入ったのなら、大きな問題がない限りはそのままで構いません。どうせ、私もしばらくしたらここを離れますし」「かしこまりました」警備隊長はすぐに頷いた。美玲はまさか、自分の職場が実は紗季の一言で保たれているとは、夢にも思っていなかっただろう。厄介な存在がいなくなると、空気さえも澄んで感じられた。これでもうはっきりと線引きできたはず。少なくとも、あと半月は静かに過ごせると思っていた。――だが、その期待はすぐに裏切られた。午後、校門まで歩いて行くと、前方に人だかりができているのが見えた。その中心には、見覚えのある顔がいくつかあった。子供を抱いた美玲と、何人かのかつての教え子たち。彼らはまるで彼女を「中心人物」として崇めているようだった。紗季は、今朝耳にした噂話を思い出した。かつて美玲に媚びていた連中は、彼女を通じて何かしらの利益を得ていたらしい。つまり、今朝の彼女の傲慢な態度は、決してはったりではなかったのだ。紗季はそれを一瞥すると、興味を失ったように視線を逸らした。他人の低俗な騒ぎに構っている暇はない。――だが、歩き出す前に、またあの声が飛んできた。「朝倉先生、私たちを見てすぐ逃げようとするなんて、まさか懐
雪を踏みても、月を裏切らず 第25話
目の前の子供は、三歳そこそこといったところだった。黒と白のはっきりした大きな瞳で、好奇心いっぱいに紗季を見上げている。どうやら人にぶつかるのが面白かったようで、短い足をバタつかせながら、もう一度ぶつかろうと後ずさっている。紗季は、ぶつかられて痛んだ場所を軽くさすった。相手が子供なので深くは考えたくなかったが、さすがに少し苛立ちを覚えた。「誰かいませんか？この子、どこの子ですか？子供がここに来るのはダメですよ」すると、甘ったるくも挑戦的な、聞き覚えのある女の声が響いた。「うちの子よ。他の人の子は連れてこられないけど、ごめんなさいね、私には特別な立場があるの。だから許されるの」ハイヒールの音を響かせながら、美玲が現れた。二年前と比べて、彼女はもうあどけなさを失い、ぐっと大人びていた。その顔立ちはより洗練されていたが、同時にどこか鋭く、そして意地の悪さを感じさせた。まさかここで彼女に再会するとは思わなかった紗季は、内心少し驚いた。時間的に見れば、彼女はすでに卒業しているはずだ。なぜまだここにいるのか。その疑問に気づいたのか、美玲は自ら名刺を差し出してきた。「お久しぶりですね、朝倉先生」口元に笑みを浮かべ、目元には観察と優越感が滲んでいる。紗季は名刺を一瞥し、少し眉を上げた。驚いたようだった。美玲は、卒業後そのまま大学に残っていた。現在は大学の財務課で勤務していると名刺には書かれていた。まず、専攻が全く合っていない。さらに、彼女の学歴と職歴では到底採用されるはずがない。考えられるのは、たった一つ。裏口入社だ。そして、紗季は思い出した。悠真は、帝大の有力な投資家の一人だった。その意味は、言葉にしなくても十分伝わる。紗季の表情を見て、美玲は彼女がすべてを理解したと確信した。そう思った瞬間、これまでの苦労や悔しさが全て吹き飛び、勝ち誇ったように声を弾ませた。「そう、その通りよ。今の私があるのは、全部悠真のおかげ。そして、この子も、私と悠真の子なの」美玲は唇の端を上げて、さらに言葉を重ねた。「四年以上も行方をくらませて、今さら悠真があんたのもとに戻ってくるなんて、夢見てるの？たとえ彼がまだあんたに未練があったとしても、私たちの間には子供がいる。切っても切れない絆があるの。あんたと
