All Chapters of 雪を踏みても、月を裏切らず: Chapter 11 - Chapter 20

――コン、コン。突然、玄関から扉を叩く音が聞こえた。静まり返った深夜に、その音だけがやけに鋭く響いた。悠真は即座に立ち上がり、期待に胸を躍らせながら玄関へと駆け寄った。まさか――そう思いながら扉を開けると、そこには……夢にまで見た、あの姿が立っていた。「……紗季……」まるで幻のように、紗季がそこにいた。柔らかな表情でこちらを見上げ、微笑んだ。「……紗季……！」悠真の目が一気に潤んだ。堪えきれず、彼女を力強く抱きしめた。心にぽっかり空いていた穴が、ようやく埋まった――そう思えた瞬間。だが、そのぬくもりの中から、女の声がふわりと響いた。「ねぇ、悠真……まずは中に入れてよ〜」その瞬間、悠真の笑顔は凍りついた。慌てて彼女を離し、まじまじとその顔を見た。目の前にいたのは――紗季ではなかった。間違いない、彼女は美玲だった。あまりにも疲れ切っていたせいで、幻覚を見たのだ。だが美玲は、そんな彼の表情の変化にも気づかず、ただ彼が抱きしめてきたことを得意げに思っていた。扉を閉めて明かりを点けながら嬉しげに振り返った。「ねえ、聞いたわよ、紗季先生が突然いなくなったって。悠真、ひとりじゃ寂しいでしょ？今日はね、あなたの好きな服、ちゃんと着てきたの」そう言って、恥ずかしそうにコートを脱ぎ捨てると、下から現れたのは――派手なランジェリーだった。美玲は知っていた。悠真がこういう場面に慣れている男だということを。悠真を喜ばせようと、何でも付き合っていた。紗季が出て行った今、悠真がきっと面白くないだろう。だが、面白くないとて、どうということもない。自分が従順にすれば、きっと気分を紛らわせてくれる。今こそ、自分のチャンスだと、美玲はそう思っていた。――だけど。振り返った美玲が見たのは、まったく別人のような悠真の姿だった。目は落ちくぼみ、無精髭が伸び放題。高級なはずのスーツも皺だらけで、部屋には濃いアルコールの匂いが漂っている。そして何より、彼女を見るその目は――まるで、感情の死んだ獣のように冷たかった。その冷たさの奥に、かすかな憎悪が潜んでいるようにも見えた。美玲は一瞬ひるみながらも、媚びた笑みを浮かべて近づき、いつものように腰をくねらせて身体を寄せた。「ゆ、悠真……この下着、気に入

江口年が帰った後、紗季は薬を飲み、本を少し読んだら、なぜか急に眠気が襲ってきた。そのまま横になってひと眠りし、気がつけばもう夜の九時を回っていた。外は真っ暗で、部屋の電気も点いていない。ぼんやりとした意識で起き上がり、手探りでスイッチを押した。天井の明かりに包まれて、ベッドに腰かけた紗季は、窓の外に浮かぶ孤独な月を見つめ、胸にじんわりとしたものを感じた。――やっぱり、人って、孤独を感じるんだ。この瞬間、悠真のことすら思い浮かばず、遠くにいる実家の両親や友人たちの顔が頭に浮かんでいた。自分が研究センターに来たことは、ほんの軽くしか伝えていない。きっと彼らは、まさか五年後まで会えないなんて思ってもいないだろう。この決断は、衝動ではなかった。長い時間をかけて自分自身に問い、考えた結果だった――もちろん、悠真の裏切りが背中を押したことは否定できない。そんな思いにふけっていたとき――玄関のドアを叩く音が、夜の静寂に響いた。続いて聞こえてきたのは、すがすがしい男性の声だった。「紗季さん、いますか？」紗季は慌てて起き上がり、足を引きずりながらドアを開けた。そこにいたのは、江口兄妹の兄である航一だった。実は、彼と出身大学が同じで、紗季は彼を「航一先輩」と呼ぶのが礼儀だと思っている。「航一先輩……？」そう呟いて、すぐに正気に戻った。「その……お弁当、ありがとうございます」と言いながら、テーブルまで歩き、弁当箱を手渡した。手に感じるずっしりとした重みに、航一は薄く唇を結んだ。しばし沈黙が流れた後、紗季は紅潮した頬で慌てて言い訳した。「すみません、寝てしまって……午後からすごく睡魔が来て、そのまま寝ちゃって──」そのとき、目の前の涼しげで知的な雰囲気をまとった航一は、メガネをクイッと押し上げながら、どこか意味深な表情を浮かべた。「食べなくて正解だったかもな。妹の料理、正直あまり褒められたもんじゃないから」と言ってのけた。思わず目を丸くし、「え？」と口を開けたまま固まった紗季。その反応を見て航一の口角がにやりと上がり、少し頬にえくぼが浮かんだ。すると、背後から甲高く響く江口年の声が、「航一！なんでそんなことばっか言うのよ！？もうあなたのこと信じるんじゃなかった！」と言いながら、ドタドタと

荒れたリビングのソファに、憤怒を押し殺したまま紗季の父親が座っていた。胸が大きく波打ち、怒りの限界をとうに超えているのが一目で分かった。その傍らには、乱れた服装の美玲が立っていた。透き通るような白い肌には、いくつかの赤い痕が残っている。床には写真が散乱しており、そこには悠真と美玲が親しげに写っていた。悠真が部屋に入ってくると、美玲はまるで救世主を見つけたように、すがるように彼の服を掴み、涙ながらに訴えた。「今日はおじさまとおばさまにご挨拶に伺っただけなのに……なのに、いきなり髪を掴まれて、死ねって罵られて……っほんとに……殺されるかと思ったの！」「そうだ、殺してやりたい！」紗季の父親が机を叩きつけるように拳を落とし、悲しみと怒りが入り混じった視線で悠真を睨みつけた。「だが、お前だけじゃなく、畑川悠真の奴もな！私の娘はな、物心ついたときから一度も他人に頭を下げさせたことがない。お前は、そんな彼女に一体何をした！？浮気？バカな真似をして……それだけじゃない。今日、この女を家に連れてこさせるとは、どこまで人をバカにしてるんだ！妻はショックで心臓を悪くして倒れた……それでも足りないのか？この女が望んでるのは離婚だろう？いいだろう、離婚してやれ。その代わり、今すぐこの家から出ていけ！！」美玲の顔に、一瞬だが確かに勝ち誇ったような笑みが浮かんだ。だが、彼女の横にいた悠真の瞳は冷え切っており、暗闇よりも深く沈んでいた。次の瞬間、悠真は美玲の手首を強く掴むと、深く頭を下げて言った。「お義父さん、この件は僕がしっかり解決します。離婚は、しません」その言葉に、美玲は目を丸くして呆然とした。次の瞬間、彼女は悠真に乱暴に引っ張られて、家の外へと連れ出された。泣き喚きながら必死にしがみつくも、悠真は一切動じなかった。そのまま彼女をマンションの屋上まで引きずっていき、手すりのない縁に押し倒した。冷たい風が彼女の肌を刺すように吹きつけ、足元が空に吸い込まれるような錯覚に、美玲は意識を失いかけた。目の前には、獣のような殺気を放つ悠真の顔があった。「死にたいのか、桑原美玲……？」喉を詰めるように声を絞り出し、悠真は低く唸るように言った。美玲は泣き止むこともできず、ただただ怯えて涙を流した。なんとか声を絞り出し、懇

それだけでは終わらなかった。悠真は記者会見で、美玲がどのようにして自分を誘惑し、いかに紗季を裏切ったか、そして自分が彼女との関係を終わらせようとした後、いかに彼女が紗季を陥れようと虚偽の情報を流したか――そのすべてを、一から十まで語り尽くした。会見中、美玲の手足はスタッフにより押さえつけられ、彼女の前のマイクはすでにオフになっていた。美玲は声を枯らして必死に否定し、説明しようとしたが、誰ひとりとして、その声を聞くことはなかった。ただただ、彼女の目の前で、最愛の男が、自分のすべてを破壊していくのを見届けるしかなかった。しかもそれは――すべて、紗季のためだった。すべてを語り終えた悠真は、まるで重荷を下ろしたかのように深く息をついた。そしてもう一度顔を上げたとき、その顔は青白く、目の奥には血のような赤みが宿り、哀愁に満ちているようだった。「紗季……もし今日の記者会見を君が見ているのなら、伝えたいことがある。僕が間違っていた、君を傷つけて本当にごめん。でも、僕の心の中で一番愛しているのは、君だ。もし、僕の名誉が地に落ちることで、君が一度だけでも振り返ってくれるのなら――僕は、喜んで差し出す。お願いだ」そう呟きながら、悠真は静かに立ち上がり、涙を堪えながら、その場でメディアの前に膝をついた。次の瞬間、会場はシャッター音の嵐に包まれた。全ての記者がこの劇的な場面を収めようと前へ押し寄せてきた。そんな中で、美玲は、もう暴れようとはしなかった。彼女はただ呆然とし、後悔と苦痛に満ちた悠真の姿を見つめ、やがて、虚ろな笑みを浮かべた。でもその笑顔はあまりにも哀しく、頬にはぽろぽろと涙がこぼれ落ちていた。確かに、彼女が最初に手を伸ばした。だが、もし悠真が本当に誘惑に打ち勝てる男だったなら、彼女はたった一週間で、彼を落とせただろうか？毎晩、求めてきたのは彼だった。「君といると飽きない、ずっとそばにいたい」と囁いたのも彼だった。彼こそが、彼女に夢と自信を与えた張本人だったのだ。「最も愛を語る男ほど、最も無情」研究センターの中では、今日が数ヶ月に一度の外部との通信可能な日だった。五年間、隔絶された環境にいる者の精神衛生を考慮し、四半期ごとに一度だけ、家族や友人に連絡を取ることが許されていた。その代わり、通話もテレ

四年余りの時間が一瞬のように過ぎ去った。あの日、航一の助言が少なからず効果をもたらしたのかもしれない。その後の交流の中で、紗季は少しずつ彼らに心を開いていった。今回は失望しなかった。出会ったのは皆、素晴らしい人たちだった。葛原教授は穏やかで優しい老人で、誰に対しても親切で話しやすい人だった。年に至っては言うまでもない。最初からずっと親切にしてくれて、紗季をすぐに実家に連れて帰り、両親に「義理の娘」として認めてもらいたいとまで願っていた。そうすれば、いいお姉さんもできると思う年。航一は普段はクールに見えるが、実は暗くなく、繊細な心遣いで、皆の気持ちに配慮している。特に、紗季への気遣いはひときわ目立っていた。しかし、紗季はそれを深く受け止めてはいなかった。彼女は、航一が年という妹を目の中に入れて大切にしているのを見抜いていた。ただの「屋烏の愛」に過ぎなかったのだ。研究成果は予定よりも半年早く出たため、彼らは研究センターを予定より早く離れることができた。外に出てからは、もう研究成果について外部に話すことはできない。国のために貢献したが、身の安全のため、功績は大々的に宣伝されることはなかった。しかし、今後は国家に重点的に保護される教授クラスの人物となり、強力な通行証を得たようなものだった。研究センターを出たその日、紗季は外の新鮮な空気を吸い込み、周囲の少し見慣れぬ、だがどこか懐かしい景色を眺めながら、まるで世間と隔絶したような感覚を覚えた。年は強引に紗季を江口家に連れ帰り、どうしても彼女に江口家の両親に会わせたがった。だが、紗季が予想していなかったのは、江口家が実に裕福なことだった。目の前の邸宅を見て、紗季は思わず戸惑った。「年、あなたって実はお金持ちの令嬢だったの？そんな風に見えなかったね」年は鼻を鳴らして、甘えたように答えた。「それはね、私が派手に見せびらかすのが嫌いなのと、私には自分の人生の理想があるからよ。私も兄も家業を継ぐつもりはなくて、この道を選んだの。私たち二人とも、家の仕事を引き継ぐのは面倒なんだよ」紗季は思わず苦笑した。江口家の両親に会うと、彼らは紗季を見てまるで自分の娘のように親しみを込めて呼び、夜に開かれる宴会に一緒に参加するよう勧めた。五年間年の世話をして