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第16話
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愛は、花を慈しむように 第28話
美和は帰国すると、真っ先に友里のもとを訪ねた。そして、友里の案内で病院にいる真理子のもとへ向かった。思いもよらないことに、記憶を失っていた真理子は、美和の顔だけは覚えていた。真理子はしっかりと美和の手を握り、穏やかな笑みを浮かべて言った。「美和さん……ようやく帰ってきてくれたのね。ずっと会いたかったのよ。どこに行っていたの？お腹の子は元気かしら？」そう言いながら、真理子は震える手を伸ばし、美和の腹部にそっと触れた。美和は小さくため息をついた。――やはり、真理子の中で最も大切なのは、あの子どものことだった。その執念は、彼女の一生を縛り続ける鎖のようにも見えた。美和はそっと真理子の手を握り返し、柔らかな声で答えた。「ええ、元気ですよ。安心してください」医師が真理子の健康に他の問題がないことを確認すると、美和は彼女を二十四時間体制の療養施設へと移した。そこならば、真理子の世話を十分に見ることができる。これで、言弥の遺言のひとつは果たされたのだ。一方で、さやかは事件当日に逮捕され、刑が確定すると間もなく服役を控えていた。しかし彼女は獄中から、美和との面会を求める申し出を出していた。美和は少し考えた末、その面会を受け入れることにした。面会当日、刑務所の入り口で、一人の男が地面に膝をつき、警備の警察官に必死に懇願する姿を目にした。「お願いです！中村さやかに会わせてください！」「あのね、我々の意向ではないく、中村さやか本人が面会拒否をしてるんだ」と、警察は繰り返し説得した。男は失望に打ちひしがれ、顔を覆いながらすすり泣いた。「さやか……あのバカ！」美和は男の正体を知らなかったが、彼がさやかを深く愛していることだけはひしひしと伝わってきた。彼女は男を一瞥し、警察官に促されるまま面会室へと足を運んだ。さやかは、すでにその場で美和を待っていた。その姿を目にした瞬間、美和の胸には複雑な想いが押し寄せる。――もしあの時、彼女がいなければ、今も言弥と一緒にいたのかもしれない。だが同時に、すべてを彼女のせいにすることは違うとも分かっていた。結局、心も身体も制御できなかったのは言弥自身だったのだ。いつだって、男の過ちは女が背負わされる。さやかは輝きを取り戻した美和を見つめ、小さ
愛は、花を慈しむように 第27話
言弥は、母を慰めたい気持ちを抱えつつも、今はもっと大事なことを伝えなければならないと覚悟を決めた。血の気の失せた唇を開き、友里に手を振って呼び寄せた。友里は現場の惨状に目を見開きながらも、すぐに言弥のもとへ駆け寄った。言弥は苦痛に歪む顔で、彼女をじっと見つめ、掠れた声を絞り出した。「友里……スマホで録音してくれ。公証も頼む。君は美和の親友だから、信じているよ。……離婚届にはもうサインした。家の書斎の机の上に置いてある。これで美和は自由だ……もし……もし俺が、この試練を乗り越えられなかったら、会社も個人の全財産も、全部美和に託す。たったひとつ、彼女にお願いがある――母さんのことを頼む……最後に……最後に、美和に謝りたい。許してくれなんて言わない。ただ、もう俺を憎まないで欲しいんだ……」友里は涙で顔を濡らしながらも、必死に頷き、力強く答えた。「安心して。必ずその通りに伝えるわ」その言葉を聞いた瞬間、言弥の緊張が一気にほどけた。彼は必死に母の手を握り、僅かながら慰めようとした。「母さん……ごめん……もう面倒は見られないかもしれない。どうか強く生きてくれ……」しかし立て続けの悲劇に、真理子の心は完全に折れていた。彼女の耳には何も届かず、ただ虚ろな目で涙を流すばかりだった。言弥の瞼が重くなり、視界が暗く沈むその刹那――幻のように、美和の姿が見えた。彼女は純白のウエディングドレスを纏い、静かに微笑みながら歩み寄ってくる。あの頃と変わらず美しく、温かく、優しい笑顔だった。「言弥……今日は、私たちの結婚式ね」かつての二人はどれほど幸せだっただろうか。だが、その幸せはもう戻らない遠い幻となってしまった。救急車はすぐに駆けつけたが、言弥は搬送の途中で意識を失った。――ナイフが、心臓を深く貫いていたのだ。真理子は夫と息子を同時に失い、精神を崩壊させてしまった。選択的に記憶を失い、毎日、虚ろな目で夫と息子の名を呼び続ける。「孫が生まれるのよ……我が家に、元気な孫が生まれるの……美和さんが、男の子を産むの……」すれ違う人々に、繰り返しその言葉を告げていた。友里は、言弥の残した情報を頼りに美和と連絡を取った。言弥の最期の録音を送り、ここ数日の出来事のすべてを伝えた。そして、選択を美
愛は、花を慈しむように 第26話
言弥は慌ただしく帰国し、その足で病院へ駆け込んだ。廊下の長椅子に腰を掛ける真理子の姿が目に飛び込んできた。痩せ細った肩がわずかに揺れ、その瞳は虚ろで、魂が抜け落ちたかのようだった。足が止まり、胸の奥から恐怖が波のように押し寄せる。言弥は喉を震わせ、かすれる声で問いかけた。「母さん、父さんは……どうなったんだ……？」真理子はゆっくりと顔を上げ、三ヶ月ぶりに見る息子の顔を見た瞬間――張り詰めていたものが決壊し、堰を切ったように涙が溢れ出した。立ち上がり、震える手で言弥の胸元を掴むと、狂ったように泣き叫んだ。「どうして……！どうして今になって帰ってきたの！あの人はずっと……あなたを待っていたのよ！ずっとずっと待ってたのよ！あああ……一体どこに行っていたの！？なぜ美和さんを連れて帰らなかったの！？なぜ子どもを連れて帰って、あの人の命を救わなかったのよ！美和さんは……そんなに私たちを憎んでいたの！？どうして……あの人が死ぬのを黙って見ていられるのよ……！」言弥は母に揺さぶられながらも、涙が無言で頬を伝った。「……母さん、……悪いのは、全部俺なんだ。……美和の子どもは、俺が中村さやかのために、美和を突き飛ばして流産させたんだ。……だから、彼女を責めないでくれ。すべては俺の過ちなんだ。美和にも、母さんたちにも、本当に申し訳ない……」今度こそ、言弥は隠すことなく、すべての真実を母に打ち明けた。その瞬間、真理子は崩れるように床に座り込み、自分の頬を何度も叩きながら、声にならない呻き声を漏らした。「間違っていた……すべて私が間違っていたのよ。……もし私が、中村さやかの子どもをうちに留めなければ、こんなことは起きなかったはず。……死ぬべきなのは、私だったのに……」言弥は慌てて膝をつき、母を抱きしめて泣いた。「違う！違うんだ……母さん……全部、俺の責任だ。殴りたいなら、俺を殴ってくれ……俺は自分の心を守れなかったばかりに、こんな惨劇を招いてしまった……」病室の外で、ただ懺悔の涙が交わった。だが、どれだけ泣いても――父の命は、もう二度と戻らない。言弥は父の最期を看取ることすらできなかった。――すべてが、終わったのだ。言弥は悲しみを堪え、父のために盛大な葬儀を執り行った。だが予想もしなかったことに、長く
愛は、花を慈しむように 第25話
言弥は、美和の顔をまともに見ることができなかった。ただ絶望の底から、絞り出すように呟いた。「美和……俺たちに、もう可能性はないのか……？」美和は振り返らず、揺るぎない口調で答えた。「藤原言弥、もし私に対して、ほんのわずかでも情が残っているなら――さっさと離婚届にサインして。二度と私の人生を邪魔しないで」そう言い放つと、彼女は勢いよく裾を引き戻し、振り返ることなく悠真とその場を去った。二人の足音が遠ざかっていくのを見送って、ようやく言弥は呆然と顔を上げた。その瞬間、彼は美和があの時感じていた苦しみを、初めて痛感した。愛する人の隣に、他の誰かがいるというのは――万の矢が同時に心臓を貫くかのような苦痛だった。だが、そんなことよりもっと酷いことを、彼はこれまでに幾度となくしてきた。振り返ることさえ怖くて、当時の美和がどれほど傷ついていたか想像もできなかった。今さらどれだけ悔いても、過去には戻れない。言弥は悟った。心の底から自分を愛してくれた女性を、永遠に失ったのだと。――美和は、もう二度と、自分を許すことはない。それからの数日間、言弥は美和のアパート近くでひそかに身を潜め、彼女の後を追った。学校へ向かう姿、スタジオへ通う姿、そして悠真と微笑み合う姿――ただの覗き魔のように、美和の生活を切り取って眺め続けた。そこに映っていたのは、過去の五年間、自分が知っていた美和とはまったく別人のような姿だった。彼女の瞳は強く澄みわたり、その笑顔には、自信と誇りが宿っていた。ふと、ネットで目にした言葉が頭をよぎった。――『愛は、花を慈しむように』自分はずっと、愛し方を間違えていた。美和の愛を貪り、その献身を当然のように求め、奪うばかりで――その花が咲き誇る姿を見る機会すら奪い続けていたのだ。それからの二ヶ月間、言弥は自らを罰するかのように、毎日美和の後を追い続けた。悠真に向けられる美和の笑顔を見るたび、二人の距離が日ごとに近づいていくのを感じるたび、言弥の心は暗い深淵へと沈んでいった。後悔は、毒蛇のように何度も何度も、彼の心を噛み締めた。その間、真理子からは何度もメッセージが届いていた。【美和さんを見つけたの？】【子供は……見つかったの？】だが、言弥は返信することも、電
愛は、花を慈しむように 第24話
子どものことを耳にした瞬間、美和の中で封じ込めていた記憶が、一気に脳裏を駆け巡った。あの耐え難い痛みは、今も彼女の胸に深く刻まれている。全身の震えを抑えきれず、美和は涙を溜めた瞳で言弥を真っ直ぐに見据え、声を絞り出した。「……よくも、子どものことを口にできるわね……」言弥は怒りを隠せず、声を荒げた。「なぜできない！？俺の過ちは認めるが、子どもには何の罪もなかったはずだ！なのに、どうして堕したんだ！？」吐き捨てるように怒鳴る言弥を前に、美和は苦笑を浮かべ、涙をこぼして言った。「言弥……私が病院で、中村さやかのことを知ったあの日。あんたが私に何をしたか、覚えてる？」その言葉に、言弥の顔から血の気が引き、震える視線を自分の両手に落とした。「俺は……あの時、君を突き飛ばした気がする……」美和はそっと目を閉じ、溢れる涙をそのままに、震える声で続けた。「そうよ……あの日、あんたは彼女を守るために私を突き飛ばしたの。そして……何の躊躇もなく、彼女を抱えて立ち去った……」呼吸が乱れ、声がかすれる。「あの時……あなたは、私の呼びかけに気づいていながら、振り返ってもくれなかったわよね……一度でも振り向いてくれていたら……あの子は、まだ……」美和の声は静かだったが、その言葉は言弥の胸に深く突き刺さる一撃となった。言弥の顔色はみるみる青ざめ、よろめくように数歩下がり、その場に崩れ落ちた。「……違う……俺じゃない！どうしてそんなことに……嘘だ……！きっと俺を騙してるんだな！」半狂乱になった言弥は、必死にもがきながら美和の足元に這い寄り、彼女のズボンの裾を掴んで必死に否定した。「お願いだ、美和……違うって言ってくれ……あの子がいなければ……父さんはどうなる……？父さんは本当に病気なんだ……子どもの臍帯血だけが、父さんを救えるんだ……！」必死の声が夜気を震わせた。「お、俺が間違ってた……だから、もう冗談はよしてくれ……どうか……父さんを助けてくれよ……」美和は真っ赤に染まった目を開き、言弥を見下ろしながら、冷え切った声で言い放った。「言弥、これはすべて事実よ。私たちが長年待ち望んだ子どもの命を奪ったのは、他の誰でもないあんたよ。これは、あんたが背負うべき罰よ！」罰――その言葉が何度も言弥の耳で反響し、
愛は、花を慈しむように 第23話
言弥は切実な眼差しで美和を見つめ、後悔に満ちた声で言った。「美和……俺がクズだってことは、自分が一番わかってる。君を何度も傷つけて、泣かせてきた。殴っても、罵ってもいい。どんな罰でも受けるよ。君が離れてから、ようやく気づいたんだ……相手に依存していたのは俺の方だった。君なしじゃ、もう生きられないんだ……」声を震わせながら、さらに言葉を重ねる。「それに……父さんが危篤なんだ。俺たちが帰るのを待ってるんだよ」美和のような優しい女なら、父親の病を聞けば心が動くはず――言弥は、どこかでそう信じていた。しかし、その期待は容赦なく裏切られる。美和は口元を歪め、冷笑を浮かべた。「また『病気』？オオカミ少年の話、知ってるわよね。……あんたたちの言葉なんて、もう二度と信じないわ」吐き捨てるように言うと、美和は言弥を避け、アパートのドアへ向かおうとした。だが、言弥は隙を突き、彼女を強引に抱き締めた。「違う……今回は本当なんだ、美和。父さんは本当に病気なんだ。君と……君の子どもだけが、父さんを救えるんだ。お願いだ、俺と一緒に帰ってくれ……！」突然の抱擁に、美和は全身の肌が粟立つのを感じた。「離して……！離してよ！藤原言弥、このキチガイ野郎！」しかし抵抗すればするほど、言弥は強く抱き締め、耳元で囁き続けた。「離さない。もう二度と手放さない。美和、俺が間違ってた。これからは君を大事にするよ。そんなに抵抗したら、お腹の子に悪いぞ……」――その瞬間、耳元で風を裂く音がした。鈍い衝撃音と共に、言弥の顔面に拳が叩き込まれた。呻き声を上げ、言弥の腕の力が緩んだ。美和はその隙に身体を引き剥がされ、暖かく力強い腕の中へと引き寄せられた。振り返ると、そこには悠真が立っていた。「……な、なんでここに……？」驚きに目を見開く美和に、悠真はそっと手を放し、穏やかに答えた。「ずっと見てたよ。君が必死に抵抗しているのを見て、咄嗟に手を出してしまった。すまない」美和は首を振り、感謝の眼差しで言った。「……ありがとう。助かったわ」その笑顔に、悠真は安堵の息を吐いた。一方で、頬を押さえながらよろめき立ち上がった言弥は、苦しげに声を絞り出した。「……美和、こいつは誰だ……？こいつのせいで、俺と帰らないのか？君は
