All Chapters of 風待ちて、君は還らず: Chapter 1 - Chapter 10

子どもを持たないと決めていた五年間。それがある日、夫の桐島 時臣（きりしま ときおみ）が突然、双子の赤ちゃんを養子に迎え入れた。それだけではない。彼は葉山 綾乃（はやま あやの）に、その双子を「実の子ども」として育ててほしいと言い出し、将来、自分の莫大な遺産をすべて彼らに継がせるつもりだというのだ。もしかして、時臣は気持ちを変えて子どもを望むようになったのかもしれない。そう思った綾乃は、避妊リングを外し、妊娠の準備をするため病院を訪れた。ところが、医師から告げられたのは――あまりにも衝撃的な事実だった。綾乃の子宮は、五年前にすでに摘出されていたのである。……「生まれつき子宮がない女性もいますが、綾乃さん、あなたはそのケースではありません。あなたの子宮は手術で切除されたのです」綾乃は完全に呆然とした。五年前、彼女が受けた手術は、たった一度きりだった。それは避妊リングを装着するための手術で、夫の時臣が付き添ってくれたときのことだった。それも、全身麻酔は不要のはずだったのに、時臣が痛がらせたくないと言って、病院に強く頼んで最高額の全身麻酔を受けさせた――まさか。あの時に、子宮を……いや、そんなはずない。時臣は手術中、ずっと手術室の外にいた。病院側だって勝手なことをするはずがない。混乱と不安に押しつぶされそうになっていたその時、遠くから聞こえてきたのは、義姉・桐島 瑶奈（きりしま ような）の怒りに満ちた声だった。「時臣、あんた本当に最低よ。あの私生児たちを家に連れて帰っただけでも酷いのに、今度は望月 美月（もちづき みづき）まで家に入れる気？ 綾乃の目の前で不倫でもするつもりなの？」「姉さん、誤解だ。俺と美月はそんな関係じゃない。彼女は……命の恩人なんだ。ただ、それに報いたいだけだ」時臣は顔をしかめて反論した。「はあ！恩返しって言って、美月に男女の双子を産ませたのか？時臣、男ってのはやることにはちゃんと限度を持つものよ」「それは俺の望みじゃなかったんだ」と時臣は怒りを込めて言った。「彼女の父親が重病になった時、死ぬ間際の唯一の願いが、娘が結婚して子どもを持つ姿を見たいってことだった」「それを叶えたんだよ。彼女の恩に報いるため、俺は彼女に子どもを与えた。仕方なかったんだ」「また恩返し？じゃあ、綾乃に内緒で美月

綾乃は完全に心が折れ、その夜すぐに弁護士に連絡を取り、離婚協議書の作成を依頼した。同時に、彼女は専門のチームを雇い、自分の存在すべての痕跡を消すための作業を依頼した。「私の存在したすべての痕跡を完全に消して、完全に消えたいのですが、どれくらい時間がかかりますか？」綾乃は電話で尋ねた。「早くて一週間はかかります」と相手は答えた。その言葉に、綾乃は少し呆然とした。時臣は確か、美月にはもう一週間の命しかないと言っていた。一週間後、すべてが終わり、彼は家に戻り、全力で綾乃を愛するはずだった。そう思うと、綾乃は思わず笑みをこぼした。時臣、そんなうまい話がこの世にあると思う？遊び尽くしてから家庭に戻るなんて、私がずっと同じ場所で待っているとでも思っているの？待ったりしないわ。時臣ももう家には帰れない。だって、彼が家庭に戻りたいと思ったときには、すでに家は消えているから。「わかった。一週間でお願いします」綾乃は迷わず答えた。「お金は送金しました。必ず私が完全に消えるようにしてください。痕跡は一切残さずに」翌朝、あの穢された数珠が、再び時臣の手首に巻かれていた。綾乃は胸の奥から嫌悪感が湧き、朝食さえ喉を通らなかった。しかし時臣は得意げに言った。「綾乃、君がくれたあの数珠が見つかったよ。これは俺たちの愛の証だ。一生大切にする。もう二度と失くしたりしない。」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、隣にいた美月が突然苦痛に顔をゆがめ、大量の血を吐き出して地面に倒れ込み、痙攣を始めた。「美月、大丈夫か？」時臣は慌てて駆け寄り、彼女を抱き起こした。その時、双子の子どもたちが「わあ！」と泣き出した。安奈は綾乃を指さして大声で叫んだ。「パパ、ママが美月おばさんのご飯にマンゴージュースをこっそり入れた！」「美月おばさんはマンゴーアレルギーなのに、ママは美月おばさんを殺そうとしてるんだ！」時臣は眉をひそめて否定しようとした。「安奈、そんなこと言うな。綾乃はそんな人間じゃない」だが次の瞬間、双子の兄、桐島 悠人（きりしま ゆうと）が飛んできて妹の口を押さえ、必死に言った。「安奈、黙って。ママに叩かれたら僕ら死ぬよ！」そう言いながら、袖をまくりあげた腕には無数の傷があった。まるでトゲのある鞭で何度も打たれたかのよ

綾乃は長いあいだ、時臣の母親から疎まれていた。彼女はずっと、綾乃には子どもを望む気持ちがないと思い込んでいたのだ。だが、実際は違った。綾乃は子どもが大好きで、いつか自分の血を引く子どもを持ちたいと強く願っていた。孤児として育ち、家族と呼べる者はいなかった。だからこそ、血の繋がった子どもが唯一の家族となるはずだったのだ。そんな彼女が、子どもを望まないはずがないだろう。問題は時臣だった。結婚した当初から、彼は子どもを持つことに固執して拒んでいた。そのきっかけは、たまたま二人で見た出産ドキュメンタリーだった。あまりにもリアルで、生々しい映像に、時臣はショックを受け、絶対に綾乃に子どもを産ませないと決意した。「子どもを産むのは怖すぎる。綾乃にそんな苦しみは味わわせたくない」「出産は命の危険を伴うものだ。もしお前がそんな目に遭ったら、俺はどうしたらいいんだ？」「綾乃、お前なしじゃ生きられない。お前がいなきゃ俺はきっと狂ってしまう。だから子どもは要らない、お前だけが欲しいんだ」その言葉を聞いたとき、綾乃は感動した。彼が自分を深く愛していると信じたのだ。子どもを産ませたくないほど、自分を大切に思ってくれているのだと。だが、今になって思えば、あの子宮筋腫は命に関わる病気ではなかった。もしかすると、あの時点で時臣はすでに子宮を切除する計画を立てていたのかもしれない。あの出産ドキュメンタリーも、わざと見せたのだろうか――数日後、綾乃も美月も無事に退院した。その間、時臣はずっと美月の看病にかかりきりで、隣の病室に綾乃が入院していたことにすら気づかなかった。綾乃はもう、時臣に何も言う気力がなかった。結局、彼と一緒に暮らすつもりはなかったのだ。しかし、なぜか時臣は寛大な態度を見せて綾乃の元にやってきた。「綾乃、お前を許すよ」綾乃は笑ってしまった。彼にそんな資格があるのかと。「俺たちは夫婦だ。たとえお前がどんな酷いことをしても、俺はお前を許す」時臣は静かに続けた。「でも…もう二度と、同じことは繰り返さないでほしい」「罰として、俺はしばらく書斎で寝る。お前とは一緒に寝ない。お前もちゃんと反省しなさい」そう言い残し、時臣は自分の荷物を持って書斎へ移ったその夜、綾乃のスマホに美月から挑発的な動画が届いた。

その言葉を吐き捨て、険しい表情のまま、時臣は電話を乱暴に切った。綾乃は疲れたように目を閉じた。「……勝手に、私の電話を取るべきじゃなかったわ」その一言で、綾乃が目覚めていることに気づいた時臣は、慌ててベッドに駆け寄り、綾乃の手を握った。「綾乃、目を覚ましたんだね！たくさん血を流してて、俺、すごく心配してたんだ。」だが、綾乃は冷たい視線を向けるだけで、何も言わなかった。その態度に、時臣は次第に焦りの色を見せながら訊いた。「……綾乃、怒ってるのか？」「違うんだ。怒らないでくれ、お前を助けなかったわけじゃない。ただ、あのときの角度ではお前の姿が見えなかったんだ」「美月を助けたあとで、やっとお前がいたことに気づいたんだ。本当だよ……あのときの俺の心は、ズタズタだった。お前がいるとわかってたら、真っ先にお前を助けてたさ！」けれど、綾乃はもう、彼のどの言葉が本心で、どれが嘘なのか、判別できなくなっていた。どんなに哀しいことだろう。この五年間、同じベッドで眠り、同じ食卓を囲んできたこの男。最も近しく、最も信頼すべき存在だったはずなのに――いまや彼の姿は、まるで他人のようにしか見えなかった。かつて深く愛した男は、記憶のなかで腐り果て、もう戻ってはこないのだ。「……もう疲れたの」綾乃は静かに目を閉じた。もう、これ以上彼の顔を見るのも、声を聞くのも嫌だった。時臣はまだ何か言いたげだったが、綾乃が目を閉じたままなのを見て、あきらめたようにため息をついた。「……じゃあ、少し仕事の整理をしてくるよ。すぐ戻るから、しっかり休んで」彼が病室を出て間もなく、綾乃のスマホに、再び美月から挑発的な動画が届いた。画面の中で美月は、時臣の腕に甘えるように絡みながら、嬉しそうに問いかけた。「時臣、本当に桐島家の全財産を、悠人と安奈に残すつもりなの？」「ああ」時臣は重々しく頷いた。「もう弁護士に正式な書類も作らせた。今夜の宴で、皆とメディアの前で署名して、二人が唯一の相続人だと公表するつもりだ」「悠人には桐島グループの経営権を、安奈には桐島家の不動産の過半数、そして俺の母や綾乃が所有していた高級な宝石類を相続させる」それらの宝飾品は、一つひとつが数千万円から数億円――すべて合わせれば、その価値は計り知れない。美月は隠しきれない

記者たちの容赦ない追及によって、辛うじて保たれていた会場の空気が、再び完全に崩れ去った。「言われてみれば、あの男の子、桐島社長によく似てるよな！」「女の子の目元もそっくりじゃない？あの眉の形なんて、見れば見るほど……」「まさか、あの双子って養子じゃなくて……隠し子だったってこと？」「そりゃ奥さんも離婚したくなるよ。夫が別の女と子ども作ってたなんて、誰だってキレるでしょ！」……実のところ、宴が始まった直後から、一部の来賓はすでに気づいていた。時臣が養子として紹介したあの男女の双子。その顔立ちが、あまりにも彼に似すぎていたのだ。しかし、ここに集うのは社交界の猛者たち。そう簡単に口を滑らせる者はいない。たとえ不自然な点に気づいても、余計なことは言わない。桐島家のような巨大財閥に、軽々しく楯突こうとする者などいない。だが今、記者のひと言がその最後の隠し布を引き剥がしてしまった。闇に隠されていた醜聞が一気に暴かれ、場内は大混乱に陥った。もはや時臣といえども、状況をコントロールできるはずもなかった。まさにそのタイミングで、綾乃の離婚弁護士・林田 軒也（はやしだ けんや）が再び現れ、離婚協議書を差し出した。「桐島社長、署名してください」軒也はにこやかに言った。「早く済ませた方が、お互いのためですよ」「ふざけるなッ！！」時臣は怒りを隠せず、軒也が差し出した離婚協議書をひったくると、紙をビリビリに破り捨てた。だが、軒也はまるでそれを予測していたかのように、鞄からまったく同じ離婚協議書をもう一部、すぐに取り出した。「桐島社長、素直に署名なさることをお勧めしますよ」軒也は相変わらず柔らかい声で続けた。「私を困らせないでください」「綾乃様からは、破格の報酬をいただいています。この不幸な婚姻関係を、終わらせるためにね」「あなたが署名を拒むなら、こちらにも相応の手がありますから――」言い終える前に、時臣が突然、軒也の胸ぐらを掴んだ。「お前ごときが俺と取引だと？……ふざけるな！」「綾乃はどこだ！今すぐ会わせろ！！」激昂する時臣に対して、軒也は怯むどころか、むしろ笑みを浮かべていた。まるで、すべてを掌の上で転がしているかのように――「綾乃様は、あなたに会うつもりはありません」軒也は言った。「もうすでにこの国を離