All Chapters of 버려진 왕비, 천재로 재탄생: Chapter 411 - Chapter 420

두 사람은 서로를 세게 안고, 천천히 두툼하게 깔린 솔잎 위로 쓰러졌다.모닥불 속 불꽃이 펄럭이며 튀어 올랐고, 장작이 타들어 가며 탁탁 소리를 냈다. 그렇게 동굴 안에는 봄기운이 가득 넘쳐흘렀다…백진아는 미친 듯이 사랑을 나누고 기력을 소진해, 몽롱한 상태로 잠들어 버렸다.연천능은 그녀의 젖은 머리칼에 입을 맞추고, 혹시나 그녀가 추울까 봐, 그녀를 품에 안았다. 그리고 두 사람의 옷을 모두 그녀에게 덮어주었다.두 사람은 들이마신 흥분제의 양이 많지 않았고, 또 현빙초를 먹은 덕분에 곧 이성을 되찾긴 했지만, 연천능은 여전히 영혼 깊은 곳에서부터 그녀를 갈망하고 있었다.지금, 그는 평생 한 번도 느껴본 적 없는 행복과 기쁨에 잠겨 있었다. 떠돌기만 하던 자신의 삶이, 마침내 귀속될 곳을 찾은 듯한 느낌이었다.그때, 갑자기 동굴 밖에서 미세한 기척이 들려왔다.연천능은 깜짝 놀랐지만, 익숙한 꾀꼬리 소리를 듣고 나서야 살짝 안도의 숨을 내쉬었다. 그의 부하들이 신호를 받고 찾아온 것이었다. 하지만 백진아가 그의 몸 위에 엎드린 채 아주 곤히 자고 있었기에 움직일 수가 없었다. 매끈한 그녀의 피부가 그의 몸에 밀착되어 있어, 감히 다른 생각을 할 수조차 없었다.백진아는 너무 지쳐서 기절하듯 잠든 상태였다. 그래서 그는 더 이상 그녀를 괴롭히고 싶지 않았다.조금 전 자신의 광기를 떠올리자, 연천능은 깊이 자책했다. 정말 체면이 말이 아니었다. 게다가 그는 해독한 뒤에도 한 번, 또 한 번 자신을 절제하지 못하고 백진아를 탐했고, 결국 그녀가 깊이 잠들 때까지 멈추지 못했다.분명히 다시 한번 성대하게 맞아들이겠다고 하지 않았는가? 분명 혼례를 올리고, 잠자리에 들겠다고 하지 않았는가?이런 동굴에서 그녀를 탐했으니... 연천능은 그녀에게 이내 미안한 마음이 들었다.그래서 앞으로 그녀에게 잘 보상하고, 평생 그녀를 저버리지 않겠다며 다시금 다짐했다.그는 멍하니, 뜨겁게 그녀의 아름답고 평온한 얼굴을 바라보았다. 그는…깊이 잠들어 있던 백진아는

한 장수가 지도를 가져와 바닥에 펼쳐 놓고 이리저리 짚어 가며 설명했다.작전 계획이 끝나자, 그 장수는 물러났다. 아마 병력을 이끌고 포위망을 배치하러 간 듯했다.연천능은 무진의 손에서 작은 보따리를 받아 백진아에게 건넸다.“내 옷을 입고, 얼굴을 가려라.”결벽증이 있는 연천능 때문에, 무진은 늘 여벌 옷을 지니고 다녔다.백진아는 알고 있었다. 저 꽃과 풀을 없앤다는 건, 누군가의 불로장생 꿈을 짓밟는 것과 같은 일이라는 것을. 배후 세력은 막강했기에, 보수가 시작되면 그녀와 백가가 감당하기 어렵게 될 것이 분명했다. 연천능은 그녀와 백가를 보호하려는 것이었고, 그녀 역시 그 배려를 모를 리 없었다. 백진아는 동굴 안으로 들어가 옷을 갈아입었다.다시 나왔을 때, 이미 밤기운이 옅어지고 있었다. 한창 사람들이 깊이 잠들 시간이었고, 계획대로 손을 쓰기에 더없이 좋은 때였다.“가자!”연천능은 그녀의 허리를 감싸안고 경공으로 숲 사이를 누비듯 날아갔다.사람을 구하는 일이 더욱 급했기에, 백진아는 사사로운 감정을 챙길 겨를도 없이 그에게 몸을 맡기고 바로 골짜기로 향했다.문을 지키던 남자는 약의 영향 때문인지, 여전히 코를 골며 자고 있었다.무진은 안으로 들어가 단번에 그를 처리한 뒤, 약 가루가 담긴 항아리를 들어 한 움큼 뿌려 골짜기 입구를 열었다. 장 집사와 두 여자가 있던 근처의 집에는 암위와 호위들이 소리 없이 잠입해서 처리하기 시작했다. 백진아와 연천능은 곧장 아이들이 갇힌 집 앞에 도착했다. 덩굴에 감긴 문과 창을 보고 백진아가 말했다.“입구의 덩굴에 쓴 약 가루를 먼저 시험해 보십시오.”무진이 약 가루를 한 움큼 뿌리자, 덩굴은 길을 비키기는커녕 오히려 막 잠에서 깨어난 듯 느릿느릿 꿈틀거리기 시작했다.연천능은 손짓으로 지시를 내렸다. 일부는 다른 방들에 불을 지르며 사람을 잡고, 다른 일부는 약초밭을 불태우도록 했다.기름을 쏟자, 덩굴은 위험을 느낀 듯, 괴물의 촉수처럼 앞으로 뻗어 나왔다. 그리고 얼마 지나지 않아, 악

동굴 안은 화려하게 장식되어 있어, 속세를 떠난 고수의 침소 같기도 했다. 흰 비단으로 만들어진 가림막이 살랑거렸고, 재질을 알 수 없는 가구는 은은하고 좋은 향기를 풍겼다. 사치스러운 원형 침상에는 꽃잎까지 흩뿌려져 있었다…연천능은 날카로운 눈빛으로 동굴 안을 한 바퀴 훑었다.“어디로 도망쳤지?”무진이 동굴 안쪽을 가리켰다.“안쪽에 또 다른 동굴이 있는데, 아마 그쪽으로 간 듯합니다. 이미 사람을 보내 추격 중입니다.”백진아가 다가가 보니, 안쪽 동굴은 바깥보다 더 넓었다. 그리고 항아리와 약을 달이는 화로가 가득 놓여 있었다.그녀는 병들을 열어 보았고, 안에는 각종 약 가루와 씨앗이 들어 있었다.연천능은 눈을 굴리더니, 따라 들어온 이들에게 명했다.“이것을 전부 거둬서 회춘당으로 보내라.”백진아는 미소를 지었다. 그녀는 사실 어떻게 하면 티 나지 않게 이 물건을 모두 가져갈지 고민하고 있었다. 무진과 암위들은 속이기 쉬운 사람들이 아니었기 때문이다.이렇게 회춘당으로 보내면 옛정왕과 고지행도 함께 연구해 볼 수 있을 것이다.직접 재배하지는 않더라도, 풀고를 어떻게 상대해야 하는지는 알아야 했다.백진아는 동굴 안을 둘러보다가, 안쪽으로 이어지는 여러 개의 동굴 입구를 발견했다. 사람이 지나갈 수 있는 입구는 하나뿐이었고, 나머지는 너무 작아 성인이 들어갈 수는 없어 보였다.그녀는 덩굴들이 날뛰던 모습을 떠올렸고, 보통 사람의 기준으로 이들을 판단해서는 안 된다는 생각이 들었다.네다섯 살 아이 한 명정도 통과할 수 있을 만한 작은 구멍 앞에 선 백진아는 그 곳을 잠시 관찰하다가, 손을 내밀어 조용히 꽃분이를 안으로 넣었다.연천능은 긴장한 듯 그녀의 손목을 잡았다.“손까지 넣지 않게 조심하거라. 안에 위험한 게 있을 수도 있으니.”백진아는 고개를 끄덕였다.“석화 선녀가 자료를 남겼는지 찾아보는 중입니다.”“그렇게 중요한 건 분명 가져갔을 것이다. 아니면 머릿속에만 담아두었겠지.”백진아도 그의 말이 맞다고 느꼈다. 이런 비술은 쉽

무진은 백진아가 뱀을 풀어 놓았던 그 동굴 입구를 가리키며 말했다.“여기서 들려오는 것 같습니다. 비록 입구가 작긴 하지만… 안쪽 공간이 클 수도 있고, 다른 동굴과 이어져 있을 수도 있습니다.”연천능의 눈빛이 가라앉았다.“기름을 붓고, 불을 붙여라!”“안 돼요!”그러자 그동안 말 한마디 없던 한 시녀가 갑자기 고함을 지르더니, 암위의 제압을 뿌리치고 달려 나왔다. 그녀는 손을 들어 연천능을 향해 은침 몇 개를 던졌다.연천능은 피하지도, 막지도 않고, 그저 넓은 소매를 휘두르자, 강한 내공이 소용돌이를 이루며 은침을 모조리 빨아들였다. 이어 다시 한번 손을 휘두르자, 은침은 그대로 되돌아가 그 시녀의 몸에 꽂혔다.그의 모습에 백진아는 두 눈을 반짝이며, 존경의 눈빛을 내뿜었다.‘너무 멋있잖아! 내 내공은 대체 언제 저 정도가 될 수 있을까?’연천능은 그녀의 표정을 보고, 눈빛에 잠깐 기쁨과 자랑스러움이 스쳤다.호위가 기름 항아리를 들고 와 동굴 안으로 들이부었고, 이내 불을 붙이려 했다.“안 된다!”안에서 차갑고도 맑은 여인의 목소리가 들려왔고, 그와 동시에 짙은 피비린내 또한 풍겨 나왔다.연천능은 가볍게 손을 들어 잠시 멈추라는 신호를 보냈다.모두 동굴 입구에서 물러나, 안에 있는 사람이 기습하지 못하도록 경계하며 그곳을 노려보았다.목소리로 보아 분명 성인 여성 같았지만, 이 동굴 입구는 기껏해야 네 살짜리 마른 아이 하나가 겨우 통과할 수 있을 정도였다.곧이어 모두를 경악하게 만드는 장면이 벌어졌다.작디작은 동굴 입구에서 한 여자의 머리가 먼저 모습을 드러냈다. 젊고 아름다운, 막 스무 살이 된 듯한 용모였다. 이 여인은 방금 죽은 흰옷 여인과 조금 닮아 있었지만, 표정은 그녀와 달리 차갑고 고귀했다.이어 그녀의 몸이, 상식으로 도저히 이해할 수 없는 자세로 그 작은 구멍에서 빠져나왔다.‘이게 전설 속의 축골술인가?’백진아는 그녀를 스캔해 보았다. 골격 연령이 이미 예순을 훌쩍 넘었으니, 분명 진짜 ‘석화 선녀’일 것이다

이 덩굴들은 마치 눈과 지능이 있는 것처럼 공중에서 공격적인 그물 진형을 이루며 사람들을 향해 쓸어 왔다.몰아치는 바람은 몹시 날카로웠는데, 그 속에는 피비린내가 섞인 묘한 향기가 풍겨왔다.흥분제 사건을 겪은 전례가 있던 백진아는 향기를 맡자마자 큰 목소리로 외쳤다.“숨을 참으세요!”사람들은 일제히 숨을 참았다.덩굴은 하늘을 덮을 듯한 거대한 그물이 되어 내려왔기에, 피할 곳이 없었던 일행은 무기를 휘두르며 미친 듯이 덩굴을 베어냈다.잘려 나간 덩굴은 우수수 바닥에 떨어졌고, 피 같은 붉은 액체가 사방으로 튀며 더욱 짙고 이상한 향기를 퍼뜨렸다.숨을 오래 참을 수 없었던 백진아는 소매로 얼굴을 가린 채, 공간에서 활성탄 필터 마스크를 꺼내 착용했고, 동시에 연천능, 무진, 뢰일 일행에게도 하나씩 던져 주었다.석화 선녀는 상황이 불리해진 것을 깨닫고 동굴 밖을 향해 덩굴 하나를 쏘아 올렸다. 그리고 와이어를 탄 듯 ‘슉’ 소리와 함께 동굴을 빠져나와 하늘로 솟구쳤다. 그 속도는 거의 로켓과도 같은 수준이었다.무진은 팔을 들어 경공으로 날아올라, 그녀를 향해 활을 쏘았지만, 다리에 상처를 입히는 데 그쳤다.하지만 기괴한 덩굴은 너무도 빠르게 움직였고, 그렇게 석화 선녀를 태운 채 연기로 가득 찬 골짜기 속으로 사라져 버렸다.“늙은 요괴가 따로 없네…”백진아는 분통을 터뜨리다가, 주변을 보고는 잠시 멈칫했다.마스크를 쓰지 못한 암위와 호위는 다들 제자리에 멍하니 선 채로, 다들 초점 없는 눈빛을 내뿜고 있었다. 누군가는 크게 웃고, 누군가는 미소 짓고, 또 어떤 이는 고통스러워하거나 슬퍼하고, 분노에 찬 얼굴을 하고 있었다.그 이상한 향기 때문이다!연천능이 낮고 단호하게 말했다.“환각에 빠진 거다. 갑자기 폭주해 사람을 해칠 수 있으니, 혈을 막거라.”뢰일과 몇 명의 암위가 나서서 재빠르게 그들의 혈도를 눌렀다.백진아는 바위 위에 엎드려 횃불을 동굴 입구 안으로 들이밀고 내부를 살폈다.안은 캄캄했고, 바위들이 들쭉날쭉하게 튀어나와