All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 181 - Chapter 190

막효연는 옅은 웃음을 띠며 비꼬듯 말했다.“어머나? 팔리기 어려운 물건이고, 날씨도 이미 따뜻해져 수요가 줄었을 텐데 오히려 값을 올리다니. 황 사장님께서 언제 이렇게 장사 수완이 서툴러진 거지?”점원은 그녀의 눈치를 보며 말끝을 흐렸다.“이게… 그게…”서인경은 이미 눈치를 챘다. 백호 가죽은 꼭 사서 할아버지의 여비로 챙겨주고 싶었지만 그렇다고 호구가 될 수는 없는 법. 그녀는 곁에서 거들어 준 막효연에게 눈길을 주며 점원이 빠져나갈 수 있는 길을 열어주었다.“이렇게 하지. 지금 바로 주인어른께 여쭤보거라. 오백 냥이면 내가 바로 가져가겠다.”“예, 마님, 막 아가씨. 두 분께서는 잠시만 기다려 주세요. 제가 곧 확인하고 오겠습니다.”“수고하거라.”서인경은 고개를 끄덕이며 얘기했다. 점원이 안쪽으로 사라지자 막효연은 몸을 기울여 낮은 목소리로 속삭였다.“속지 마십시오. 황 사장께서는 이틀 전부터 가게를 비웠다고 들었습니다. 뜬금없이 삼백 냥을 더 올린 걸 보면 분명 저자가 자기 주머니에 넣으려는 술수일 거예요.”서인경은 비로소 깨닫고 고개를 끄덕였다.“아가씨 덕분에 돈을 뜯기는 일은 면했습니다. 저는 서인경라 합니다. 시댁 성은 엽이지요. 낙엽의 엽. 아가씨의 존함은 무엇입니까?”막효연은 환히 웃으며 대답했다.“그럼 이제부터는 내가 경이라 부르겠네. 그쪽도 그냥 내 이름으로 부르면 되네. 내 이름은 막효연, 그리고 우리 아버지는 흑시 동성(东城)의 성주, 막수한이네. 혹시 동주에 온 것이 이번이 처음인 겐가?”서인경은 놀란 듯 눈을 크게 떴다.세상에! 점원이 그녀에게 함부로 굴지 않는 이유가 있었다. 흑시는 동서남북 네 명의 성주가 나누어 다스리는데 그 가운데 동성의 성주는 모든 성주의 우두머리이고 흑시 창립 원로의 의자로 입적된 장남이라 위세가 가장 높다고 했다. 그녀는 이제 막 동주에 발을 들였을 뿐인데 곧장 왕자격의 인물을 만나 버린 셈이었다.“맞네. 내 남편이 병이 들어 약을 구하러 온 길이지.”“그럼 제때 찾아온 셈이군

스스로 이길 힘이 없으니 결국 어른한테 고자질하겠다며 울부짖다니...서인경은 순간 실소를 삼켰다. 이건 초등학생들 싸움도 아니고 대체 뭐 하는 꼴인가.그 오만방자한 기세는 그녀가 이곳에 오기 전 원주인이었던 자신보다도 더 가관이었다. 문밖에는 이미 구경꾼들이 모여들어 손가락질하며 수군거리고 있었다. 얼핏 들은 몇 마디 말로도 대강 둘 사이에 어떤 일이 있었는지 짐작할 수 있었다.라은정, 또 다른 성주의 딸이자 막효연의 약혼자인 묵염을 탐하는 경쟁자.그 때문에 어디서든 막효연과 부딪히며 눈에 띄는 곳마다 적대감을 드러낸다는 것.막효연는 그녀가 바닥에 드러누워 발을 구르며 우는 꼴을 보자 머리가 지끈거렸다.“됐어! 체면 좀 지켜. 옷은 네게 줄 테니 얼른 일어나 집에나 가.”서인경은 눈을 크게 떴다. 아까 그 당당하던 기세는 어디로 가고 이렇게 쉽게 물러서는 것일까? 그러나 라은정은 아예 땅에 주저앉아 다리를 마구 걷어차며 버텼다.“싫어! 난 두 벌 다 가질 거야!”“네가 도를 넘는구나!”막효연은 목 끝까지 차오르는 욕을 억지로 삼켰다. 라은정은 눈물을 찍어내면서도 독기 서린 눈으로 그녀를 노려보았다.“다 네 탓이야! 왜 저 여자가 널 잡아 끄는데 그냥 가만히 내버려둔 건데?”“웃기지 마!”막효연은 날카롭게 쏘아붙였다.“그러지 않았다면 지금쯤 내 뺨은 터졌겠지. 라은정, 세상이 다 네 것인 줄 알아? 네 버릇을 다 받아줘야 속이 시원하겠어?”“싫어, 싫다고 했어! 안 줄 거면, 난 곧장 너희 집에 가서 고해버릴 거야! 외지인까지 끌어들여 날 괴롭혔다고!”피가 거꾸로 솟는지 막효연의 얼굴이 순식간에 붉게 달아올랐다.“좋아! 네가 가겠다면야 말리지는 않을 게!”예전 같으면 통했을 협박이 전혀 먹히지 않자 라은정은 다시 울음을 터뜨렸다.그 모습을 지켜보던 서인경은 슬며시 막효연에게 속삭였다.“혹시 그대 부모님께 이 일을 들키고 싶지 않은 겐가?”막효연은 난처한 표정으로 고개를 끄덕였다.“우리 집안이 저 아이 집안에 빚을 졌다고 생

라은정의 오라버니 이야기가 나오자 막효연은 또다시 몇 번째인지도 모를 한숨을 내쉬었다.“그 집 아들은 라운석이라고 하네. 얼굴 생김새가 아비였던 라북명과 꼭 닮았지. 그래서인지 어머니인 라채월은 아들을 볼 때마다 원수라도 본 듯이 막 대했네. 그 애는 태어난 순간부터 그녀의 수치로 낙인 찍혔으니까. 라북명이 죽고 난 뒤에 그녀의 행패는 더욱 심해져 오히려 아들을 괴롭히는 걸 낙으로 삼을 정도였다네.”막효연은 잠시 고개를 떨구었다.“어렸을 때 아버지, 어머니께서는 그 애를 불쌍히 여겨 우리 집으로 데려와 돌본 적도 있었네. 하지만 채월이 몇 번이고 집 앞에서 난리를 치며 막 씨 집안이 라북명이 죽은 틈을 타 라 가의 어린 주인을 빼앗아가려 한다고 소리쳤지. 결국 부모님도 어쩔 수 없이 아이를 돌려보냈네. 그 뒤로 라운석은 완전히 기가 꺾였지. 늘 눈치만 봤고 큰 소리가 나면 벌벌 떠는 아이로 성장했네. 그런 그가 어찌 어머니와 여동생의 행패를 막을 수 있겠나?”평이는 순진한 표정으로 듣다가 두 눈이 동그랗게 커졌다.“세상에… 제 자식에게 남편의 죄를 뒤집어 씌우다니요. 그런 어미가 어디 있답니까?”서인경도 그제야 알 것 같았다. 왜 막효연이 이야기를 하는 내내 한숨만 내쉬고 있었는지. 모두 듣기만 해도 저절로 가슴이 답답해지는 얘기였다.그녀는 찻잔을 내려놓으며 담담히 말했다.“심리학적으로 보자면, 억지로 낳게 된 아이를 혐오하는 건 자연스러운 일이다. 라채월은 어미이기 전에 한 인간이지. 그녀는 자기 과거를 증오하면서도 동시에 그 과거를 만천하에 들추며 발작하듯 분풀이를 하는 것이다. 아들은 벙어리처럼 짓눌려 살고 딸은 버릇없는 채로 자라나 제멋대로 날뛰니… 그것 역시 일종의 복수 같군.”“복수?”막효연은 눈을 크게 뜨며 물었다.“그래. 그대 부모님을 향한 복수. 자신이 불행할수록, 그대 부모님은 더 큰 죄책감에 시달리게 되니까. 그리고 죽은 라북명에 대한 복수도 있겠지. 무덤 속에서라도 자기 아이들이 이렇게 망가져 가는 걸 보게 만들려는 것

서인경은 가볍게 기침을 하고는 단도직입적으로 물었다.“황제는 매번 새로 즉위할 때마다 흑시와 협상을 벌인다지요? 이번엔 누가 파견됐습니까?”연기준은 턱을 괴고 작은 침상에 몸을 기대어 있었다. 그의 목과 손목에는 그녀가 씌워 준 보송보송한 털 장식이 매달려 있어 꼭 한량 귀공자 같은 모양새였다.그의 눈길은 탁자 위에 놓인 닭고기를 스쳐지나 다시 그녀에게로 옮겨졌다.“그냥 이렇게 빈손으로 묻는단 말이냐?”서인경은 그의 뻔뻔한 태도를 단박에 읽고 즉시 닭을 뜯기 시작했다. 그녀는 다리 하나를 잡아 뜯어 그의 앞에 내밀며 웃었다.“자, 받으세요.”기름 냄새가 진하게 퍼지자 연기준은 눈살을 찌푸렸다.“본왕에게 이걸 뜯어 먹으라는 것이냐?”순간, 서인경은 집에서 그가 닭을 먹을 때를 떠올렸다. 뼈를 발라내어 작은 조각으로 만들어야만 젓가락을 드는 까탈스러운 버릇.‘허참, 전쟁터를 누빈 장군이 어찌 이리 까다롭담?’서인경은 속으로 욕을 하면서도 겉으로는 방긋 웃었다.“잠깐만요. 금방 해 드릴게요.”그녀는 접시와 젓가락을 챙겨 와 닭을 해체하기 시작했다. 그러다 답답했는지 손으로 직접 뼈를 발라내며 닭 한 마리를 완벽하게 분리해 뼈까지 깨끗이 추려냈다.“이제야 만족하시겠어요?”연기준은 그제야 흐뭇하게 닭고기 한 점을 집어 들었다. 그는 살점을 맛보며 느긋하게 입을 열었다.“십여 년 전, 황제가 막 즉위했을 때 흑시와의 협“국구라…”상에 보낸 이는 바로 지금의 국구(国舅:황후나 귀비의 형제), 하선준이었다.”서인경은 닭을 해체하느라 기름 범벅이 된 손을 허공에 턱 걸친 채 머릿속으로 되뇌었다.“그럼 혹시, 그가 흑시의 누군가와 손잡고 몰래 거래를 트진 않았을까요? 이를테면 유월비설 같은 물건을.”연기준은 단호히 고개를 저으며 대답했다.“실종된 소녀 사건과 하선준은 무관하다.”“그렇게 확신하는 이유는 무엇입니까?”연기준은 씹는 것을 멈추지 않고 흐트러짐 없는 발음으로 또박또박 말했다.“그가 개입했다면, 목적은 반드시 태자를 위해 세력을

듣다 못한 막수한이 나서서 말했다.“정아, 너무 염려 말거라. 효연이 이미 약속을 했으니 이제 와서 번복할 수는 없지 않으냐? 사람을 집으로 들이되 똑바로 지켜보면 된다.”“한데…”봉수정은 여전히 불안한 눈빛이었다. 그러자 막수한은 아내의 어깨를 다독이며 시선을 딸에게로 돌렸다.“곧 손님이 오지 않느냐? 어서 방부터 마련하거라.”“알겠어요, 아버지!”막효연은 기뻐서 폴짝 뛰더니 바람처럼 사라졌다.봉수정은 그런 딸을 보며 눈을 흘겼다.“상공께서는 늘 저 아이만 두둔하시는군요.”막수한은 딸의 뒷모습이 사라진 뒤에야 아내를 부축해 자리에 앉혔다.“괜찮다. 효연은 좀처럼 바깥에서 친구를 사귀는 성격이 아니지 않느냐? 이번만큼은 기죽이지 말고 지켜보자고.”그 역시 곁에 앉으며 목소리를 낮췄다.“이번 흑시에 누군가 유월비설을 찾는다는 말이 들려왔다.”봉수정은 깜짝 놀라 눈을 크게 치켜떴다.“누구요? 대체 무슨 목적으로?”“들리는 소문으로는 병든 남편을 고치려는 상인이라더군.”“그럴 리 없어요.”봉수정은 단호히 고개를 저었다.“어머니께서도 말씀하셨잖아요. 유월비설로 병을 다스릴 줄 아는 이들은 이미 세상에 존재하지 않는다고.”막수한의 눈동자가 깊어졌다.“이유야 어떻든 그 약을 노리는 자가 해를 끼친다면 이 땅을 무사히 벗어나지는 못할 것이다.”봉수정의 가냘픈 손가락이 그의 손등을 꼭 움켜쥐었다.“상공께서는 오래전부터 흑시 안에 그 약을 거래하는 자들이 숨어 있다고 의심해 왔지요. 이번이 정말 그 단서를 찾을 기회라면 반드시 잡아야 합니다.”막수한은 아내의 손을 거꾸로 감싸 쥐며 고개를 끄덕였다.“그렇다면 사태가 간단치 않겠지. 정아, 너는 차라리 효연을 데리고 장모님 댁에 가 있거라. 일이 끝나면 데려오겠다.”봉수정은 단호히 고개를 저었다.“아니에요. 상공이 있는 곳이 제가 있을 곳입니다. 효연도 마찬가지예요. 괜히 따로 떼어 놓으면 더 눈치채고 근심할 겁니다.”막수한은 결국 체념한 듯 숨을 고르며 말했다.“좋다. 그렇다면