All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 171 - Chapter 180

서인경은 정월 초하루 저녁, 할아버지와 함께 식사를 했다.늙은 장군은 입으로는 규율에 어긋난다고 투덜거리면서도 얼굴에 드러난 기쁨은 감추지 못했다. 심지어 부관도 연신 감탄하며 말했다.“장군님께서 오늘은 밥 한 그릇 더 드셨사옵니다.”함께 저녁을 먹고 난 뒤 서인경이 장군댁에 머물고 싶다는 생각을 은근슬쩍 내비치자 서회윤은 두말없이 두 사람을 내쫓았다.상왕부로 돌아가는 마차 안에서 서인경은 연신 투덜거렸다.“할아버지께서는 너무 인색합니다. 하룻밤도 못 자게 하다니요.”그러자 연기준이 대답했다.“내일은 잘 수 있지 않느냐?”진국에서는 정월 초하루에 딸이 친정에 머무는 행동은 불길하다고 여겼다. 오늘도 연기준이 함께 따라오지 않았다면 이 소식은 궁궐에 들어가 큰 문제로 번질 수도 있었다.그녀는 이미 이런 풍습을 여러 번 들어왔다.21세기에도 정월 초하루에는 남자들이 이혼당한 누이나 집 없는 여동생을 쫓아내 호텔에 묵게 했다는 뉴스를 접하곤 했다. 그때는 룸메이트들과 함께 욕을 퍼부으며 분개하던 기억이 선명했다. 봉건 사회에서는 이런 일이 비일비재하기에 전혀 이상할 것 없었다.만약 자신이 평범한 집안에 시집왔다면 상관없었겠지만 문제는 상대가 연기준이라는 것. 그는 황가와 직접 연결되어 있으니 괜히 구설에 오르면 끝도 없을 것이다.자신의 가족들을 생각하며 그녀는 결국 현실과 타협하기로 했다.그날 밤 서인경은 조심스럽게 연기준에게 물었다.“내일은 몇 시에 입궁합니까?”연기준은 잠시 생각하다 입을 열었다.“묘시 사각이다.”서인경은 힘겹게 시간을 따져보았다.묘시는 새벽 5시, 사각은 15분씩 네 번이니, 아침 6시쯤. 그때는 아직 해도 뜨지 않는 시간이었다. 그녀의 마음은 기쁨과 불쾌함 사이에서 출렁거렸다.서인경은 억지로 표정관리를 하며 말했다.“너무 일찍 일어나면 제가 잠을 설치니 오늘 밤은 서재에서 주무세요.”그러자 연기준의 얼굴이 단번에 굳어졌다. 그의 반응에 서인경은 곧바로 축 늘어진 모습을 하고는 투덜거렸다.“어제도 잠을 못

심지어 도팔천이라 불리던 약왕곡에서도 이 약초를 재배한 적이 없었다.그런데 지금, 이 약이 다시 세상에 나타났다는 것은 동주의 ‘지하흑시’가 움직이기 시작했다는 뜻이다. 약왕곡을 제외하고 이런 약초를 만들어 낼 수 있는 유일한 곳이 바로 거기였으니.서인경은 이들을 추적하며 머릿속으로 처참한 소화의 시신을 떠올렸다.온조의 여동생, 그리고 수많은 어린 소녀들이 지금도 비인간적인 행위로 고통을 받고 있을 것이다. 그런 생각이 들자 그녀는 주먹을 굳게 쥐었다. 반드시 이 극악무도한 조직을 뿌리째 뽑아버리리라!그리고 이 모든 것이 단 가의 거대한 음모와 얽혀 있을지도 모른다는 생각이 들자 그녀는 당장이라도 단 가 사람들을 모조리 잡아다가 유월비설을 입에 털어 넣어 주고 싶었다. 그들이 남에게 가한 그 죄악을 스스로 똑같이 맛보게 하고 싶었던 것이다.새벽 어둠이 가시기 전에 출발한 세 사람은 정오가 되어서야 작은 읍에서 식사를 하게 되었다. 반나절이나 말을 탄 평이는 밥을 두 그릇이나 비운 뒤에야 겨우 힘을 내 입을 열수 있었다.“마마, 왜 육승과 안포는 부르지 않은 것이옵니까?”그 둘이 함께 왔다면 평이는 굳이 혼자 말을 몰지 않아도 되었을 것이다. 그녀는 연풍에게 무술을 배운 지 얼마 되지 않아 겨우 기승법을 익혔을 뿐인데 한 번에 이렇게 먼 길을 달리니 몹시 힘들었다. 서인경은 갓 물어뜯은 만두를 씹느라 정신이 없었기에 온조가 대신 설명해 주었다.“아직도 모르겠느냐? 그 둘은 사실 왕… 아니, 공자께서 마마 곁에 일부러 붙여둔 사람들이다. 만약 우리가 이런 계획을 세웠다는 것을 알게 되면 절대 빠져나올 수 없었을 것이다.”서인경은 볼을 빵빵하게 불린 채 엄지를 치켜세우며 동의했다.그러자 평이의 눈이 휘둥그레졌다.“그건 어떻게 알아낸 것입니까?”온조는 태연히 답했다.“겉으로는 전혀 티가 안 나지. 연기를 잘했으니까. 이건 그냥 짐작일 뿐이다. 왕야의 성격에 쫓아내려던 사람들을 어찌 왕비 곁에 붙여 두겠느냐?”서인경은 만두를 삼키고 두 손으로

연기준은 손수 찢어낸 만두를 우아하게 씹어 삼킨 뒤에야 입을 열었다.“마침 한가하던 참이다. 네가 보고 싶다던 세상, 함께 둘러보는 것도 나쁘지 않지.”서인경은 할 말을 잃었다.“할아버지께서는 곧 막북 변경으로 떠나시지 않습니까? 그러니 상공께서는 돌아가 군을 지휘해야 하는 거 아닙니까?”연기준은 태연하게 숟가락을 들어 올렸다.“부장들을 그리 많이 둔 게 허투루 밥만 먹으라고 둔 줄 아느냐? 젊은 자들에게도 기회를 주어야지.”서인경은 가슴이 답답해졌다. 그건 분명 자신이 늘 입버릇처럼 하던 말이었는데 돌고 돌아 스스로의 발등을 찍은 셈이 되었다. 지금에 와서 억지로 쫓아낼 수도 없었고 힘으로 제압하는 건 더더욱 불가능했다.결국, 그녀는 체념한 듯 모든 것을 운명이라 여기며 받아들이기로 했다.동주까지는 아직 쉰 리 남짓.후반부에는 마차로 갈아탔고 그녀와 연기준은 나란히 같은 공간에 앉아 있었다. 하지만 서로 오고 가는 대화가 없어 그들 사이에는 정적만 흘렀다.연기준은 그녀만 바라보고 있었고 서인경은 속으로 앞으로의 계획을 짜느라 열심히 머리를 굴리고 있었다.쫓아낼 수 없다면 차라리 이용해야지.그는 어쨌든 결정적인 순간 자신의 목숨을 지켜줄 든든한 방패 아닌가.그때, 그녀의 머릿속이 번쩍하며 묘책이 떠올랐다.“저기, 상공… 동주의 관리들하고 안면이 있습니까?”연기준은 고개를 저었다.“이름 정도는 알지만 직접 만난 적은 없다.”“그 사람들은 상공의 얼굴을 압니까?”“동주 전역의 관원 서른두 명 가운데, 다섯 해 전 조정에 들어온 자는 자사 유박문 하나뿐이다. 하지만 그 무렵 본왕은 변경에 있었으니 결국 아무도 본 적이 없는 셈이지.”서인경은 손바닥을 짝하고 맞부딪쳤다.“됐습니다! 이거면 충분합니다!”연기준은 그녀의 호들갑에 눈을 가늘게 떴다.“무슨 꿍꿍인 것이냐?”서인경은 두 주먹을 꽉 쥐며 말문을 열었다.“앞으로 상공께서 기억해야 할 건 인물 설정입니다. 저희 둘은 지금부터 집안이 넉넉한 상인 부부입니다. 한데 상공께서는

서인경은 눈을 또르르 굴렸다.“허, 이거 정말 죽기 일보 직전 같은데요?”연기준은 기운 한 줌 쓰지 않고 다른 이의 손을 뿌리쳤다.마차에서 내린 순간부터 온몸을 서인경에게 기댔기에 보는 이들 눈에는 그저 다정한 부부 같았다.서인경은 속으로 그가 일부러 그러는 걸 알았다. 그럼에도 계획을 위해 이를 악물고, 무거운 몸을 억척스레 짊어진 채 계단을 올랐다. 아래층에서 수군거림이 들려오자 서인경은 애써 고개를 돌려 억지웃음을 지으며 말했다.“실례합니다. 제 남편은 불치병에 걸려 곧 쓰러질 몸입니다. 이번 동주행은 목숨을 살릴 약을 구하러 온 것이지요. 이 병은 조금만 시끄러워도 발작을 일으켜… 사람을… 깨물기도 해서…”허리를 덥석 꼬집히는 바람에 마지막 말은 이상하게 꺾여 나왔다. 아래층 사람들은 오히려 그 소리를 아내의 울먹임으로 오해했다. 곧, 한 선량한 이가 자리에서 일어나며 그녀를 위로했다..“부인, 너무 근심 마십시오. 돈만 있으면 흑시에서는 못 구할 약이 없습니다. 반드시 쾌차하실 거예요.”서인경은 손을 들어 눈물을 닦는 시늉을 하며 말했다.“좋은 말씀 감사합니다. 제 남편이 그리 쉽게 죽을 사람은 아니겠지요.”하지만 그녀의 어깨 위에 얹힌 이 거구는 점점 더 무겁게 그녀를 짓눌러 왔다.서인경은 더는 입을 뗄 여유도 없이 숨 가쁘게 계단을 올라갔다.방에 들어선 후 문이 막 닫히기도 전에 연기준은 몸을 일으켰다. 그의 얼굴은 여전히 창백했으나 날렵한 움직임은 조금도 병색과 어울리지 않았다.육승과 안포가 방 안팎을 먼저 살폈다. 그들이 머물 방은 이층 최고의 객실로 마치 현대의 스위트룸 같았다. 밖에는 손님을 맞이할 수 있는 널찍한 거실이 있었고 안쪽에는 작은 침실이 따로 있었다. 두 사람은 구석구석 살핀 뒤 돌아와서 보고했다.“어르신, 안전하옵니다.”연기준은 손을 들어 그들을 물러나게 했다. 서인경은 허리가 끊어질 듯 아파 그대로 바닥에 주저앉았다.“상공은 절대 밖에 나갈 생각하지 마세요. 앞으로는 상공을 데리고 나간 사람이 알

연기준은 이미 마음속으로 수많은 대비를 하고 있었다.하지만 실제로 서인경의 목에서 붉게 빛나는 혈적자를 보았을 때 그 순간의 파문은 억누를 수 없었다. 그는 그녀의 앞날이 걱정되었고 또한 평생을 잊지 못할 벗이었던 도팔천의 죽음을 떠올리며 애도를 삼켰다.서인경은 그의 손목을 놓으며 태연히 말했다.“상감께서 스스로 무덤을 파지 않는 한 몸에는 큰 문제가 없습니다.”연기준은 대꾸하지 않았다. 대신 그녀의 가슴께로 손을 뻗어 펜던트를 손바닥 위에 올려놓았다.“이건 어디서 난 것이냐?”서인경은 슬쩍 고개를 숙여 한 번 보고는 망설임도 없이 거짓말을 내뱉었다.“며칠 전 장터에서 산 것입니다. 예뻐 보여서요.”연기준은 속으로 비웃었지만 표정 하나 흐트러뜨리지 않았다. 그저 펜던트를 그녀의 옷깃 속 깊이 밀어 넣으며 낮게 말했다.“이건 잘 간수하거라. 절대 남의 눈에 띄게 하지 말고.”서인경은 곧 눈치를 챘다. 그의 표정에서 분명히 무언가를 알고 있다는 낌새가 보였으나 굳이 캐묻지는 않았다. 자신이 지어낸 허술한 거짓말을 그가 일부러 덮어주는 듯했으니. 그녀는 잠시 펜던트를 다시 꺼내어 빛에 비춰 보았다.“왜요? 이게 뭔지 압니까?”연기준은 침대 머리에 반쯤 기대어 팔을 베고 눕더니 천천히 입을 열었다.“옛 전설을 들은 적 있다. 혈적자는 한 신비한 민족의 상징이라지. 그들은 독을 다루고 짐승을 길들이며 점을 치고 미래를 내다보는 자들이었다고 하거군. 그래서 늘 다른 나라의 지배자들에게 침탈 당했고 그 땅의 사람들은 노예로 전락했다지.”서인경은 눈을 가늘게 뜨며 예전에 육승에게서 들었던 일불락(日不落)이라는 종족 이야기를 떠올렸다. 그러나 혈적자가 그들의 상징이라는 것은 처음 듣는 말이었다.“다 거짓말입니다. 그런 미신을 누가 믿습니까?”연기준의 눈빛이 잠시 깊어졌다.“만분의 일이라도 가능성이 있다면 통치자는 반드시 손을 뻗는다. 혹여 이게 진짜든 가짜든 네가 그것 때문에 그 자들의 눈에 띄게 된다면 억울해 해도 소용없을 것이다.”서인경은