All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 201 - Chapter 209

연기준은 굳이 그와 더 엮일 마음이 없었다. 그가 고개를 돌려보니 서인경은 여전히 손에 쥔 탕후루를 한입도 베어 물지 않았다. 그 모습을 보고 있자니 괜히 속이 불편해졌다.‘진묵염, 저 자는 입만 살았지 전혀 믿을 게 못 되는군.’“자고로 여인이란 달콤한 것 하나 사주면 금세 기분이 풀립니다.”그가 한 말이 자꾸 귓가에 맴돌았다. 연기준은 그가 의심스러워졌다.이놈은 애초에 자신을 속여 지갑을 열게 하고 정작 본인은 그 값진 돈을 아끼려 했던 게 아닐까. 생각해 보면 이런 달콤한 방식이 서인경과 어울릴 리 만무했다. 연기준은 결국 탕후루를 옆으로 내던지고 본론을 꺼냈다.“육승한테서 들으니 금전초를 내놓았다지?”서인경은 담담하게 대꾸했다.“가만히 손 놓고 있을 수는 없잖습니까. 상공께서 도와주지 않아도 상관없습니다. 다만 제발 방해만은 하지 마세요. 헛된 짓을 거듭하다 보면, 억울하게 죽은 아이들의 원혼이 상공의 목을 조를지도 모릅니다.”연기준은 한순간 그녀의 눈빛을 깊게 들여다보았다.“네 눈에는 본왕이 그렇게 양심이 없는 자로 보이느냐?”“지금까지 한 만행들을 보면 가능성이 아주 없진 않지요.”그녀는 서스럼없이 대꾸했다.정막감이 맴도는 방 안에서는 숨을 들이마시고 내쉬는 소리만이 둘 사이를 가득 메웠다.아래에서는 개시대회의 열기가 점점 더 뜨거워졌다. 가격이 치솟을수록 서인경은 익숙한 이름들을 여러 번 들었다. 혈액 속에 흐르는 피가 뜨겁게 달아오르는 순간이었다.약왕곡에서만 길러지는 독성 약재들이 수십만 냥의 값에 팔려나갔다.예전에 그녀가 목숨을 걸고 캐온 설련삼마저도 반 토막 난 잔품이 오만 냥에 거래되는 장면에 그녀는 가슴이 쿵쿵 뛰었다.비록 그녀가 가진 비밀의 재고를 드러낼 수는 없지만 그 순간만큼은 마음껏 환상을 누렸다.‘곧 허리에 금전을 차고 장안에서 집을 사 잘생긴 사내들을 마음껏 거느리고 다닐 수 있겠구나.’연기준은 그녀의 속마음을 알 리 없었다. 다만 그녀 얼굴에 차오르는 흥분과 빛을 보며 알 수 없는 안도감을 느꼈

한때는 떠돌이로 굶주리던 개였건만 이제는 윤기가 번쩍이는 검은 털을 두른 건장한 모습이었다. 살은 단단히 붙었고 걸음걸이는 민첩했으며 콧김마저 거칠고 힘찼다.‘이 녀석, 일꾼으로는 제격이군.’서인경은 속으로 그렇게 단정하며 갈수록 이 개에게 묘한 친근감을 느꼈다.그녀는 아무렇지 않은 얼굴로 손에 들고 있던 따끈한 통닭을 천천히 갈라내기 시작했다. 순간 진한 기름 향이 공기 속에 가득 퍼졌다. 멀리 있어도 코끝을 찌를 정도였다.하물며 개의 예민한 후각은 오죽했을까.까미는 원래 막효연 곁을 떠나지 않고 꼬리를 흔들며 애교를 부리고 있었다.그러다 코끝이 파르르 떨리더니 번개처럼 고개를 홱 돌려 서인경 쪽을 바라보았다.침은 금세 길게 흘러내렸으나 처음 보는 사람 앞이라 감히 덤비지는 못하고 그저 애처로운 눈으로 고개만 돌려 번갈아 바라볼 뿐이었다.닭 한 번, 주인 한 번.그러더니 코에서 조급한 듯 낮게 킁킁거리는 소리가 새어 나왔다.‘아주 참을 성이 있네.’서인경은 속으로 중얼거렸다. 까미는 욕구를 참아내며 절제할 줄 아는 개였다.막효연은 그의 머리를 쓰다듬으며 말했다.“이분은 서인경 언니야. 널 보러 일부러 찾아오신 거니 가 보거라.”허락이 떨어지자 까미는 네 발을 힘차게 뻗으며 곧장 서인경에게 달려들었다. 그러고는 통닭을 단숨에 물고 뼈채로 와작와작 씹어 삼켰다. 뼈 부서지는 소리가 방 안에 또렷하게 울렸다. 서인경은 그 모습을 잠시 지켜보다가 막효연을 향해 물었다.“오늘 밤, 내가 잠시 데리고 나가도 되겠는가? 개한테 시켜 볼 것이 있는데.”막효연은 눈치를 보긴 했지만 두 사람의 대화를 얼핏 들은 터라 대강은 짐작하고 있었다. 무엇을 찾거나, 누군가를 추적하려는 것이겠지. 그리고 이런 일을 하기에 개가 가장 적합하니 그녀에게 물었던 것이고. 그녀는 조금의 망설임도 없이 고개를 끄덕이며 까미를 위해 흥정까지 보탰다.“당연하네! 우리 까미는 영리하니까 마음껏 훈련시켜도 되네. 다만, 끝나면 통닭 한 마리 보답해 주는 거 잊지 말게.”

서인경은 온조가 괜한 죄책감을 느낄까 봐 일부러 자신의 사사로운 감정 때문이라 둘러댔다.“게다가 내가 연기준이랑 싸우는 건 우리 둘 사이의 문제이다. 이 일이 없어도 싸울 땐 또 싸운단 말이다. 너랑은 아무 상관 없으니 마음 쓰지 말거라.”하지만 온조의 눈빛에는 여전히 망설임이 어려 있었다.“마님… 그 말, 정말입니까?”서인경은 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.“그럼. 나랑 연기준 사이는 오래된 앙금이다. 외부 사람과는 전혀 상관없어. 믿기 힘들면 평이한테 물어보거라. 그 애라면 사흘 밤낮 내내 떠들 수 있을 것이다.”평이가 수다스럽게 고개를 흔들며 떠드는 모습이 떠올랐는지 온조는 피식 웃음을 터뜨렸다. 그러자 서인경도 덩달아 미소 지었다.“됐어, 괜한 생각 말거라. 나중에 평이 붙잡고 실컷 듣도록 해. 난 다 씻었으니 새 수건 좀 가져다 주거라.”“예.”온조가 나서자 서인경은 뜨끈한 물속에 몸을 더 깊이 기대며 잠시 숨을 고르듯 쉬었다. 그러나 한참이 지나도 인기척이 들리지 않았다.“온조? 수건을 찾아온 것이냐?”그녀가 등을 돌린 채 휘장 너머로 물었다.곧, 발자국 소리가 가까워지자 서인경은 긴장을 풀며 말했다.“안 올 줄 알았다. 평이가 내 물건이랑 연기준 물건을 자꾸 섞어놔서 말이지. 내일 한소리 해야겠다. 내가 그 남정네랑 물건을 같이 쓰는 건 싫거든.”말이 끝나자, 머리 위로 수건이 펼쳐졌다. 서인경은 고개만 돌려 수건을 받아 들었다.“옷만 두고 나가거라. 나 혼자 입으면 된다.”늘 그래 왔듯, 온조가 물건만 내려놓고 나갈 거란 생각에 서인경은 아무런 의심도 없이 욕탕 안에서 몸을 일으켰다. 물을 털어내며 손을 뻗어 옷걸이에 걸린 의복을 잡으려는 순간, 손목이 낯선 힘에 사로잡혔다.“아… 읍…!”몸이 덮쳐오자 서인경은 이미 그 상대가 누군지 짐작했다.재빨리 반격을 꾀했으나 그 남자는 모든 동작을 손쉽게 풀어내며 입술을 틀어막는 동시에 그녀의 알몸을 품에 죄어 왔다. 차가운 의복과 달궈진 살결이 맞닿자 서인경은 순간 불공

진묵염 역시 그 자리에 있었다. 그는 마치 한 점 부끄러움도 없는 듯한 태도로 담담히 나섰다.“라 백모, 말씀을 삼가시지요. 은정이에게 무슨 일이 있었는지 제가 반드시 철저히 조사하여 그 아이의 결백을 밝혀드리겠습니다. 만약 진 가의 과오라면 제가 전부 책임지겠습니다.”라채월의 얼굴빛이 순간 싸늘하게 변했다.“무슨 뜻이냐? 증거가 뚜렷한데 또 무슨 조사를 한다는 것이냐? 설마 시체를 숨기고 발뺌이라도 하려는 게 아니겠지?”그 말이 끝나기도 전에 막효연이 성큼 앞으로 나서며 진묵염 앞을 막아섰다.“증거라는 것도 다 백모의 말뿐이지 않습니까! 왜 묵염 오라버니가 직접 조사하면 안 되는 것입니까? 어찌 백모의 말이 곧 진실이라 단정하십니까? 백모가 멋대로 오라버니에게 죄를 씌우시는데 어찌 반박하지 말라는 겁니까?”라채월이 당장 손을 들어 막효연을 내리치려 했으나 막수한에 의해 가로막혔다.“효연이 말이 옳습니다! 감히 내 딸에게 손찌검해 보세요. 제가 결코 가만있지 않겠습니다!”라채월은 그의 손을 거칠게 뿌리치며 날카롭게 웃었다.“흥! 역시 피는 못 속이는군요. 예전에 제 정절을 무너뜨린 것도 당신 막 씨 집안 아니었습니까? 그때는 입도 벙긋하지 않았으면서... 은정이 진 가의 어느 망나니에게 욕을 당하니 딸까지 합세해서 진묵염을 감싸주는군요! 참 우습고도 가소롭습니다!”진묵염은 막효연을 끌어안고 뒤로 물리며 단호히 말했다.“백모, 제가 나서지 않는 것이 아니라 이미 이 소식을 듣자마자 진 가의 모든 남정네들을 모아 조사 중이었습니다. 아직 몇몇은 부재 증명이 명확지 않아 확인하고 있으니 부디 시간을 주십시오. 만약 이 일이 우리 진 가 사람의 짓이라면 반드시 은정에게 납득할 만한 답을 드리겠습니다.”그 말을 듣자 본래 기운 없는 몸으로 간신히 버티던 라은정은 그 자리에서 와르르 무너지듯 울음을 터뜨렸다.“아아… 어머니, 저는 차라리 죽는 게 낫습니다. 제게는 이제 체면이라는 게 없습니다… 제발 저를 죽게 해주세요…!”라채월은 따가운 눈초리로