All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 261 - Chapter 270

서인경은 혹시나 약의 부작용이 발작한 건 아닌지 불안해져 발걸음을 재촉하며 그가 있는 곳으로 돌아갔다. 그런데 그녀가 문을 막 들어서는 순간, 차가운 손 한 쌍이 그녀를 문에 꾹 눌러 붙였다.연기준의 얼굴은 창백했다. 그의 안색만으로도 몸이 쇠약해졌다는 것을 단번에 알아차릴 수 있었다. 붉게 핏발 선 그의 눈동자에는 억누를 수 없는 분노가 불길처럼 치솟아 있었다.“서인경, 네가 서 가의 군공을 빌미로 본왕을 억지로 혼인에 묶어둔 것이냐? 네 목숨이 아깝지 않은 게로구나!”뭐야, 이거.이 익숙한 소설 클리셰 같은 장면은 또 뭐람. 그런데 이건 이미 몇 년 전에 발생했던 일 아니었나?서인경은 턱을 거칠게 움켜쥐는 손에 짓눌려 눈물이 흘러나왔다.“왕야... 기억을 잃은 것입니까?”연기준의 손이 더욱 거세게 조였다.“아직도 연기하는 것이냐!”숨이 턱 막히며 질식할 것 같은 기분에 휩싸였다. 잠시 후, 서인경의 눈은 뒤집히며 흰자위가 드러났다.그때, 육승이 연기준이 깨어났다는 소식을 듣고 급히 달려왔고 눈앞의 광경을 보자마자 얼굴이 새파랗게 질렸다. 잠시 후 호위들이 몰려와 일제히 무릎을 꿇었다.“왕야, 제발 손을 거두시옵소서! 마마께서는 왕야를 구하셨사옵니다!”연기준은 그 말을 전혀 믿으려 하지 않았다.“그녀 같은 바보가 본왕을 구했다고?”젠장!서인경은 속으로 쌍욕을 삼켰다.‘내가 아니었으면, 넌 벌써 죽은 목숨이야!’육승은 상황을 모르고 있었기에 가장 간결한 말로 전후를 요약했다.“왕야, 지금은 왕야와 왕비 마마께서 혼인하신 지 삼 년째이옵니다. 저희는 지금 지하흑시에서 어린 소녀 실종 사건을 조사 중이었사옵니다. 어젯밤 왕야께서는 남산에서 독에 중독되셨고 그걸 마마께서 해독해 주신 것이옵니다.”혼인 삼 년째? 실종 사건?연기준은 완전히 얼이 빠져 있었다. 한참이나 멍하니 서 있던 그는 손끝의 힘을 서서히 풀었다. 서인경은 그 틈에 간신히 숨을 돌릴 수 있었다.‘휴, 하마터면 여기서 목숨을 잃을 뻔했네.’연기준은 그녀를 똑바로

“왕야는 저와 혼인하기 싫고, 저 역시 왕야에게 얽매이고 싶지 않으니 서로 협의하여 평화롭게 갈라서자는 것입니다! 그러니 어서 서명하세요. 서명만 하면 왕야께서는 자유의 몸이십니다!”서인경은 종이와 붓을 연기준의 손에 억지로 쥐여주었다. 그러나 그는 여전히 서인경의 얼굴만 뚫어져라 바라볼 뿐 종이를 받지 않았다.“너… 본왕 앞에서 춤을 한 곡 춰라. 그러면 서명해 주겠다.”‘춤? 춤은 무슨 춤!’“저는 출 줄 모릅니다.”연기준은 미간을 살짝 찌푸리며 마치 고심이라도 하듯 다른 방법을 찾으려 애썼다.“그럼 넌 무엇을 할 줄 아느냐?”서인경은 단호하게 대답했다.“사람을 팰 줄 알지요!”연기준은 고개를 절레절레 흔들며 진지한 태도로 훈계까지 곁들였다.“사람을 때려서는 안 된다. 폭력은 잘못된 것이다.”서인경은 웃고 싶지 않아 엄숙한 표정을 지으려 애썼다. 그러나 연기준의 그 진지한 얼굴을 보자 그녀는 비웃음을 흘렸다. 때리는 게 잘못이라니, 이 사내가 사람을 때린 게 어디 한두 번이던가? 그는 직접 주먹을 휘두르는 것도 모자라 수많은 부하들까지 두어 폭력을 일삼지 않았던가?곧 연기준은 또 다른 수가 떠오른 듯했다.“그럼 노래를 불러 보거라.”서인경은 깊은 숨을 내쉬고 종이와 붓을 그의 품속에 억지로 밀어 넣었다.“먼저 서명하세요. 그러면 노래를 불러드릴게요.”그러나 연기준은 결정적인 순간만큼은 의식이 말짱했다.“아니다. 네가 먼저 노래를 불러라. 그러면 본왕이 서명하겠다.”서인경은 숨을 몰아쉬며 이를 갈았다.“지금… 일부러 이러는 것입니까?”연기준의 두 눈은 점점 더 흐릿해져 갔다. 앞에 있는 인물조차 희미하게 보이지 않는 듯 그의 고개가 툭툭 꺾이며 흔들렸다.“본왕과 단은설은 진짜 아무 사이도 아니다!”이건 또 무슨 소리냐! 앞뒤가 맞지 않는 이 고백은 도대체 어디서 튀어나온 건지.그러나 연기준의 말은 그녀의 귀를 번쩍 뜨이게 했다. 혹시, 이 틈이야말로 약점을 붙잡을 기회일지도 모른다. 서인경은 황급히 물음을 이어갔다.

연기준이 있는 한 그들은 다시는 아이들을 빼앗아 갈 수 없을 것이다.“오늘 성주께 말씀드리고자 온 것도 이 일 때문입니다. 저는 이 아이들이 모두 온역으로 죽은 것처럼 꾸미고 싶습니다. 그래야 다시는 누구도 그 아이들을 노리지 못할 테니까요.”막수한과 봉수정은 동시에 놀란 듯 눈을 크게 뜨고 서인경을 바라보았다.“온역이라고요?”서인경은 고개를 끄덕였다.“예. 지금 지하흑시에 온역이 퍼졌다면 성주께서는 명분과 권한을 쥐고 성 전체를 봉쇄할 수 있습니다. 그렇게 되면 모든 문제는 성 안에서 해결할 수 있지요.”도망갈 길을 완전히 막아둔 뒤 안에서 철저히 공격하겠다는 계략에 막수한은 속으로 감탄을 금치 못했다.“마마께서 이렇게 말씀하신다는 건 이미 실행할 방책을 마련해 두셨다는 겁니까?”서인경은 품 속에서 약봉지 하나를 꺼내 내밀었다.“이걸 수원에 풀어두면 됩니다. 하루 뒤면 모든 사람의 증상이 온역과 비슷하게 나타날 겁니다. 의원들도 진맥으로 알 수 없기에 온역으로만 판단하겠지요.”막수한은 그것을 받아들고 잠시 침묵에 잠겼다.“그럼, 아이들은… 어떻게 하실 생각입니까?”서인경은 곁에 앉은 봉수정을 바라보았다.“막 마님께서 이미 말씀하셨지요. 아이들은 대장로께 보낼 수 있다고요.”봉수정은 뜻밖이라는 듯 물었다.“상왕께서는… 단 한 번도 그 아이들을 데려가실 생각을 하지 않으신 겁니까?”서인경은 미소를 지어 보였다. 비록 연기준과 정식으로 의논한 적은 없었으나 그녀는 이미 그를 대신해 결정을 내렸다.“그 아이들은 누군가의 딸일 수 있고 또 누군가의 누이일 수 있습니다. 하지만 결코 누군가의 지배 도구가 되어서는 안 됩니다. 삼 오 년이 지나 이곳을 떠날 때가 되면, 그 아이들은 그저 세상 어디서나 볼 수 있는 평범한 소녀들일 뿐이지요.”봉수정의 눈빛에 존중과 찬사가 번졌다.“그렇다면 상왕비, 어째서 우리를 믿으시는 겁니까?”서인경은 시선을 돌려 막수한을 바라보았다.“성주께서는 의술에 능하여 유월비설, 금전초, 홍소단 같은 약재까지

서인경은 대청 앞 계단에 그대로 앉아 방 안에서 흘러나오는 대화를 조용히 들었다. 잠깐의 정적 끝에, 아직 기운이 다 돌아오지 않은 듯 허약한 기색이 묻어나는 연기준의 목소리가 울렸다.“그 아이들 몸에 새겨진 단 자는 무슨 연유인 것이냐?”“낙철로 지져 만든 자국이옵니다. 이 방식은 야랑국 황실에서 유래된 것이옵니다. 그들은 자신들의 전속 노예 등 뒤에 가문의 성씨를 낙인처럼 남겨 주권을 과시하옵니다.”“야랑국?”연기준의 목소리에는 의혹이 담겨 있었다. 그 이름이 귀에 스치자 서인경의 심장도 순간적으로 쿵 내려앉았다. 전생에서 바로 그 나라가 진국의 국방도를 손에 넣은 뒤 모든 죄를 서회윤에게 뒤집어 씌운 것이었다. 알고 보니 야랑국의 손길은 이미 오래전부터 진국의 심장부까지 스며들어 있었다.연기준은 낮게 중얼거렸다.“본왕의 기억으로는 단 가와 야랑국 사이에 교역왕래가 있던 것으로 안다.”그러자 연풍이 곧장 고개를 끄덕였다.“왕야의 기억이 옳사옵니다. 예전에는 단효산이 자주 야랑국에 드나들었사옵니다. 다만 근래 들어서야 본격적으로 경성에 뿌리를 내린 것이옵니다.”“사람을 보내거라. 야랑국에서 단 가의 내막을 샅샅이 뒤져 오거라!”“예, 명 받들겠사옵니다.”연기준이 다시 말을 잇지 않자 연풍이 조심스럽게 입을 열었다.“대황자의 가례가 정월 이일에 거행되옵니다. 폐하께서 두 분이 조속히 경성으로 귀환하라 명하셨사옵니다.”“알겠다.”연기준이 짧게 대답하자 연풍이 밖으로 물러났다. 그러다 문간에 앉아 있던 서인경을 보고는 급히 허리를 굽혀 예를 올렸다.“왕비 마마를 뵙습니다.”서인경은 손을 가볍게 흔들며 웃음을 띠었다.“오랜만이구나. 일에만 매달리지 말고 틈날 때 우리 평이도 좀 챙겨주렴. 아직 손이 성치 않잖니.”연풍은 순간 그녀가 자신을 놀리는 줄 알았다. 하지만 고개를 들어 마주한 서인경의 눈빛은 의외로 지극히 진지했다. 섣불리 억측할 수 없었기에 그는 억지로 고개를 숙이며 답했다.“예.”연풍이 떠나자 서인경은 방 안으로 발걸

출입을 위하여 아주 작은 뒷문 하나만 남겨 두었다.날마다 그 뒷문으로 ‘병에 걸려 구제불능으로 죽은 자’들의 ‘시체’가 실려 나갔다.이틀 내내 연기준은 마치 노인이라도 된 듯 하나부터 열까지 서인경을 부려 먹었다.차를 따르는 것부터 물을 길어오는 것까지, 온갖 자질구레한 시중을 드는 일에 그녀를 내몰았다. 서인경은 속으로 온갖 욕설을 다 퍼부었지만 겉으로는 그저 억지로 웃음을 머금고 있었다. 그러나 연기준은 여전히 아이들을 어떻게 안배할지에 대해선 일절 입을 열지 않았다.‘이대로라면 그냥 집어치우고 도망쳐 버릴 것이다.밤이 되자, 서인경은 속으로 이렇게 결심하며 곧장 연기준에게 따져 물었다.’“왕야, 저를 속여서 하녀 부리듯 쓰려는 겁니까?”연기준은 그녀가 정성껏 깎아 내고 잘게 썰어 건넨 사과 조각을 받아 입에 물고 있었다. 지금껏 그는 이렇게 정갈히 손질된 과일을 먹어본 적이 없었다. 늘 귀찮아했고 군영 같은 곳에서는 지나치게 까탈스럽게 굴면 대번에 장정들의 조롱거리가 되기 일쑤였으니. 하지만 지금은 달랐다. 누군가 곁에서 시중을 들어주니 연기준은 인생 처음으로 자신이 구름 위에라도 떠 있는 듯한 착각을 느꼈다. 세 조각의 사과를 더 받아먹은 후에야 그는 태연히 대답했다.“곧 알게 될 것이다.”이에 서인경은 속수무책이었다. 남은 사과를 연기준의 머리통이라도 되는 듯 와작와작 씹어댔다. 그녀는 밖에 나가지도 않고 매일 방에 틀어박혀 평이가 실시간으로 전해 오는 소식을 들었다.“왕비 마마, 온 성안의 사람들 마음이 흉흉하옵니다. 다들 집 밖을 나오려 하지 않고 거리에서는 약 냄새만 진동하옵니다.”“막 성주께서 성황묘에 임시 격리소를 세우셨사옵니다. 열이 있는 자들은 모두 그곳으로 옮겨졌고 성안의 의원들이 총동원되어 환자들을 돌보고 있사옵니다.”“왕비 마마, 오늘은 사망자가 나왔다 하옵니다. 남쪽 큰 구덩이에서 수십 구의 역병 환자 시신을 불태웠다는데 그 타는 냄새가 몇 리 밖까지 퍼졌다더군요. 듣기만 해도 오싹하옵니다.”“오늘도 막부에서