All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 281 - Chapter 290

서인경은 믿기지 않아 그 자리에 굳어버렸다. 야랑국 황제가 목숨처럼 아꼈다는 여인이 어찌 서가와 연관이 있을 수 있단 말인가? 그가 스스로 사랑하는 여인을 그려내면서 왜 욕조 위에 굳이 서가의 영패를 남겼단 말인가? 그리고 그 영패는 전생에 서가가 반역죄로 몰려 참화를 당할 때 가장 유력한 증거로 제시되었던 것이 아니었나? 생각할수록 머릿속은 뒤죽박죽이었다. 아무리 짚어도 풀리지 않는 매듭 같았다.21세기에서 수많은 소설을 보아온 경험으로 따져 보건대, 이런 전개는 십중팔구 개연성 없는 막장 혈연, 삼각 구도로 흘러가기 마련이었다.야랑국 황제와 서가의 사내가 같은 여인을 사랑하게 되었고 그 여인은 결국 서가의 남자를 선택했다. 그래서 황제는 이를 갈며 복수심에 찬 나머지 진국의 간신들과 손잡고 서가를 모함하여 파멸로 몰아넣었다.그렇게 짐작한 서인경은 다시 화폭을 펼쳤다. 그림 속 여인은 욕조에 몸을 반쯤 기댄 채 물결을 희롱하고 있었다. 투명한 물방울이 희디흰 팔 위로 흘러내렸고 입가에는 혼을 빼앗을 듯 요염한 웃음이 감돌았다. 그 눈빛. 화폭이라 믿기 어려울 만큼, 금세라도 말을 걸어올 것만 같은 요사스러운 눈매였다.서가의 사내들은 대대로 첩을 두지 않았다. 근 삼대 동안 여인이라고는 서인경 자신과 궁중의 숙귀비를 제외하면 원래 몸 주인의 모친과 할머니뿐이었다. 전생의 기억을 불러내어 아무리 헤아려 보아도 화폭 속 여인은 처음 보는 얼굴이었다. 그러니 서가의 여인이 아닌 것은 분명했다.“왕야 말로는 이 여인이 야랑국의 전 황후라는 말입니까?”연기준의 시선도 그림 위에 머물렀다. 그는 고개를 끄덕였다.“본왕이 야랑국에 갔을 적 친히 이 화폭을 본 적이 있다. 틀림없다.”서인경은 곧장 상상력을 뻗어나갔다.혹시 그 여인은 황제에게 강제로 들려갔으나 마음속으로 사랑한 이는 서가의 사내였던 것인가? 결국 생을 마칠 때까지 황제는 여인을 가졌으나 그녀의 마음은 얻지 못해서 그녀가 죽은 뒤에도 복수를 품고 서가를 파멸시키려 모함을 꾸몄던 것은 아닐까?머

마치 한 판 전세를 뒤집은 듯한 통쾌함이 번졌다.“잘했다, 아주 잘했어.”식사 후, 두 사람은 뜰로 자리를 옮겨 회랑 아래 긴 의자에 나란히 몸을 뉘었다.연기준은 담소하듯 가벼운 목소리로 물었다.“들으니 요즘 매일 밖에 나가겠다 떼쓴다지? 할 일 없어 곰팡이나 슬겠다며?”한설은 그제야 기회가 왔다 싶어 눈을 번쩍이며 고개를 마구 끄덕였다.“맞습니다! 들으니 매달 보름마다 장터가 열린다던데 이번에는 제발 저 좀 데리고 나가주세요. 바람도 쐬고 싶단 말입니다.”지난번 미인대회가 열리던 밤, 바깥에서 발작을 일으킨 뒤로 연기준의 규율은 더욱 엄격해졌다. 때문에 한설은 이제 대문 밖조차 내다보지 못하는 신세가 되었다. 매일같이 이 좁은 담장 안에서 부대끼니 답답해 없던 병마저 생길 지경이었다.그러나 연기준은 느닷없이 경전 한 권과 글씨가 가득 적힌 종이를 그녀 앞으로 내밀었다.“심심하다 했으니 잘 됐군. 이 글씨체를 따라 이 책을 삼백 번 옮겨 쓰거라.”한설은 손에 불이라도 닿은 듯 휙 몸을 빼며 도망쳤다.“벌주고 싶으면 그냥 솔직하게 말하세요! 나가서 백 바퀴든 천 바퀴든 돌라 하면 돌겠습니다. 한데 이런 귀찮은 글씨를 삼백 번이나 베끼라니! 차라리 제 목숨을 끊는 게 나아요!”연기준은 눈썹을 들어 올리며 태연히 말했다.“태황태후께서 그녀에게 내린 벌이다. 네가 하지 않으면 그녀가 직접 해야 한다.”한설은 말문이 막혀 잠시 머뭇거렸으나 화살을 곧 연기준에게로 돌렸다.“그럼 태황태후께서 그렇게 기를 죽이는 걸 보고만 있겠단 말입지까? 제 부인 하나 지켜주지도 못하면서 무슨 남자라고!”그 말은 독하지 않았지만 모욕적이긴 했다. 그러나 연기준은 여전히 눈 하나 깜빡이지 않았다.“본왕은 그녀를 고생시키려는 뜻은 없다. 다만 네 글씨는 개가 할퀴어 놓은 것 같아 그녀 것과 팔 할은 닮았으니 딱 알맞구나.”한설의 눈썹이 파르르 떨리더니 금세 하늘로 날아갈 듯 치솟았다.“제가 봉인줄 아십니까? 자기 부인도 감싸주지 못하면서 왜 저를 잡아다 대신

연기준은 아무 감정도 드러나지 않는 표정으로 그녀의 얼굴을 잠시 응시했다.“다음에 외출할 땐 차라리 추하게 분장하고 나가거라.”서인경은 손을 들어 얼굴을 만지작거렸다.“왜 굳이 추하게 꾸며야 합니까? 세상 남자들이란, 제 아내가 군중 속에서 절세의 미모를 자랑해 체면을 세워주는 걸 좋아하는 거 아니었습니까?”연기준은 속으로만 중얼거렸다. 그는 이 여인이 지닌 모든 아름다움이 오직 자기 눈에만 담기기를 바랄 뿐이었다.“남자의 체면은 스스로 세우는 것이다. 여인의 빛에 기대는 건 나약한 자들이나 하는 짓이지.”서인경은 눈썹을 치켜세웠다.“허, 과연 상왕 다운 말씀입니다! 칭찬해 드릴만 하군요.”두 사람이 작은 목소리로 이야기를 나누는 동안 인파에서 멀리 떨어진 한쪽 모퉁이에는 자매가 서 있었다.단여월은 시종 울상인 얼굴로 입술을 내밀었다.“언니, 저는 곧 대황자부에 가야 하는데 왜 여기까지 끌고 온 겁니까? 변방에 불과한 야랑국 사신 같은 건 하나도 관심 없단 말입니다.”단은설의 시선은 대열 맨 앞, 나란히 서서 은밀히 속삭이는 두 사람에게 머물러 있었다. 그 눈빛은 평온해 보였지만 속으로는 조용히 무언가를 꾸며내고 있는 듯했다.동생의 불평이 귀에 들어오자 그녀는 그제야 시선을 거두었다.“너 그동안 몇 번이나 대황자부를 드나들었지? 한데 정작 대황자 얼굴은 보았느냐?”그 말에 단여월은 발을 구르며 분노를 터뜨렸다. 대황자의 측비로 정해진 이래, 그녀는 진가이와 끊임없이 부딪히며 이미 여러 차례 모욕을 당했다. 이전에는 대황자가 그녀를 보면 미소라도 지어주었건만 요즘은 차갑게 돌아설 뿐이었다. 몇 차례 대황자부에 발걸음을 옮겨도 그는 얼굴조차 비치지 않았다.반면 진가이와 대황자의 소문은 무성하기만 했다. 대황자가 진가이와 함께 주루에서 술을 마시고 교외로 나가 산책을 하며 호숫가에서 유람을 즐겼다는 이야기. 아직 혼례도 올리지 않았는데 벌써부터 총애가 기울어져 간다는 두려움이 그녀를 짓눌렀다.“제가 발길을 끊으면 그 진가이가 더 기세등등

호위가 낮은 목소리로 보고했다.“장사판에서는 제, 단 두 집안이 서로 크게 맞붙고 있사옵니다. 몇 차례 제 가 쪽의 장사가 망가진 적이 있는데 뒷수작은 모두 단 가였사옵니다. 또 단 가와 진 가는 혼인으로 이미 연을 맺었으나 겉으로만 화목할 뿐 마음속으로는 불화가 깊어 종종 충돌을 빚고 있사옵니다. 더구나 폐하께서 유아 실종 사건을 추적하신 이후로 단 가는 몸을 최대한 낮추고 예전 같은 작은 술수조차 감추었사옵니다.”서인경은 냉소를 머금고 입꼬리를 비틀어 올렸다. 단 가라는 자들은 고작해야 그런 하찮은 수법밖에 쓰지 못하는 무리였다.“유아 실종 사건이 단 가와 무관하다는 말은 아마 연기준 같은 멍청한 자만이 곧이곧대로 믿을 테지.”그녀의 음성이 살짝 서늘하게 가라앉았다.“사람을 보내 야랑국의 단 가와 진국의 단 가 사이에 어떤 연줄이 있는지 샅샅이 캐내거라.”호위는 곧장 허리를 숙였다.“예.”그가 물러가자 서인경은 불현듯 기억 속에서 다른 일을 떠올렸다. 그가 방금 입에 올린 제 가.자신이 투자한 상점들을 아직 직접 들여다본 적이 없었다. 제 가의 장사가 번성하고 있다 하니 단 가가 집요하게 견제하는 것도 무리는 아니었다. 이번 기회에 눈으로 확인하고 싶어졌다. 또한, 그녀의 가슴속에는 여전히 막효연 어머니의 병이 걸려 있었다. 홍소단에 대한 소식을 얻기 위해서라도 제혁을 한번 만나야 했다.서인경은 곧장 기억을 더듬으며 성 동쪽, 십리포로 향했다.마침 가장 번화한 시각이라 큰길과 좁은 골목마다 장사꾼들의 외침이 가득 메워지고 좌판마다 물건이 오가며 삶의 열기가 뿜어져 나오고 있었다. 김이 모락모락 피어오르는 갓 찐 만두는 순식간에 동나고 저쪽 장신구 가게 앞에는 화려하게 치장한 아가씨들이 옹기종기 모여들어 왁자지껄했다. 서인경은 연기로 가득한 인파 속을 거닐며 잠시 마음마저 환해졌다.제혁이 운영하는 가게는 십리포 한복판에 자리하고 있었다. 그 가운데 가장 크고 눈에 띄는 곳은 두 칸의 점포를 터서 만든 약방이었다. 안으로 들어서니 여러 명

그녀도 같은 일불락 출신.도팔천이 홍소단을 길러내지 못했다는 것은 단순히 원하지 않아서가 아니라 애초에 길러낼 수 없는 것일 가능성이 크다.서인경은 그 순간 가슴이 턱 막히듯 답답해졌다. 봉수정의 출신을 막론하고 그녀는 우선 막효연의 어머니였다. 만약 정말 고칠 길이 없다면 효연은 반드시 슬픔에 잠길 터였다.그녀의 얼굴에는 짙은 상실감이 스쳤다. 그 빛을 놓치지 않은 제혁은 잠시 망설이다가 결국 화제를 돌렸다.“사실… 전혀 방도가 없는 건 아닙니다. 다만……”서인경의 눈이 번쩍였다.“다만 무엇입니까?”그는 낮게 말을 이었다.“방법이 좀 편법에 가깝고... 무엇보다 실행하기 어렵습니다.”서인경은 몸을 앞으로 기울이며 간절히 다그쳤다.“제 백부, 말씀만 해주세요. 실행할 수 있을지는 제가 고민해 보겠습니다.”제혁은 깊은숨을 내쉬고 무겁게 털어놓았다.“어족이 일불락의 수장을 지켜온 이유는 양쪽 조상이 맺은 혈맥의 계약 때문입니다. 만약 수장 가문의 후손을 찾아내어 그 피로 공양한다면 평생 심장이 안정될 수 있지요.”서인경의 입술이 바싹 말랐다. 그건 단순히 어렵다 할 문제가 아니었다. 애초에 불가능에 가까운 조건이었다. 그녀가 어디서 일불락의 수장 후예를 찾는단 말인가?차라리 몰랐을 때는 희망이라도 붙들 수 있었는데 알아버리니 오히려 더 절망스러웠다.그 순간, 후원에서 오가던 담담한 대화가 끊겼다. 전원 쪽에서 시끄러운 고성이 터져 나왔기 때문이다.제혁이 즉시 하인을 불렀다. 잠시 후, 하인 하나가 다급히 뛰어들어오며 아뢰었다.“주인어른, 큰일 났습니다! 가게 안에서 소동이 났습니다. 손님께서 말하길 우리 약을 먹고 사람이 죽었다고 합니다!”그 말을 들은 제혁의 표정은 조금도 흐트러지지 않았다.“왕비 마마, 염려 마시옵소서. 우리 약방의 의원들은 모두 믿을 만한 분들이니 결코 사람 목숨을 해칠 약을 내어줄 리 없습니다. 분명 요즘 장사가 시들해진 단 가가 또다시 꾀를 부리는 것이겠지요. 감히 우리를 무너뜨리려 하지만 헛된 수작일 뿐