All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 271 - Chapter 280

연기준이 혈적자에 대해 아는 것은 모두 도팔천에게서 전해 들은 것이었다. 막수한이 방금 말한 사실들은 그조차도 처음 듣는 이야기였다. 그 순간, 그는 곧바로 깨달았다. 서인경의 정체가 드러나 버렸다는 것을. 단 1초의 머뭇거림도 허락지 않고 연기준은 곧장 혈적자를 거두어 품에 감췄다.“그녀는 아직 자신의 신분을 알지 못합니다. 바라건대, 막 성주께서도 비밀을 지켜 주셨으면 합니다.”들끓는 심정을 다잡지 못한 막수한이었지만 동시에 연기준의 말뜻을 또렷이 알아들었다.“왕야께서는 안심하십시오. 저 역시 분수를 아는 사람입니다. 이 일은 결코 밖으로 새어나가지 않을 거예요.”연기준은 고개를 끄덕였다. 막수한의 태도는 자신보다 더 신중할 터. 그러니 걱정할 필요는 없었다.“감히 묻겠습니다, 왕야. 주인장께서 무엇을 명하시렵니까?”그 호칭이 너무도 재빨리 바뀌었으나 연기준은 곧바로 그 변화를 받아냈다.“막 성주께서 저 아이들의 거처를 해결해 주신다면 그녀의 큰 근심을 덜어 주는 셈입니다. 본왕은 곧 그녀를 데리고 경성으로 돌아갈 것입니다. 그렇게 되면 이 일은 자연스레 흐려져 더는 누구도 추궁치 못할 것이지요.”이번에는 막수한이 시원스럽게 대답했다.“아이들 문제라면 어렵지 않습니다. 저에게 맡기십시오. 다만…”그는 잠시 머뭇거리더니 힘겹게 입을 열었다.“혹… 주인장께서 며칠만 더 저희 부에 머무르실 수는 없을까요?”며칠 전까지만 해도 어떻게든 내보낼 궁리만 하던 그가 이제는 머물러 달라 간청하는 형국이었다. 이 돌연한 태도 변화에 정작 당혹스러운 것은 막수한 자신이었다.연기준은 그들의 마음을 꿰뚫고 있었다. 오랜 세월 애타게 찾던 인물이니 어찌 쉽사리 보내려 하겠는가? 그러나 그는 사사로운 마음으로도 서인경의 정체가 드러난 이 땅에 더 머무는 것은 원치 않았다.“안전을 위해서라도 그만두는 것이 좋습니다. 막 성주께서도 이해하시길 바랍니다. 저희 또한 경성을 너무 오래 비워 둘 수는 없는 노릇이라.”막수한의 얼굴에는 깊은 아쉬움이 드리웠으나 곧

황혼 무렵, 마차가 드디어 경성에 도착했다. 서인경은 저무는 햇살을 밟으며 상왕부의 대문 앞에 발을 내렸다. 그러나 고개를 들자마자 서인경은 그대로 굳어 버렸다.문 앞에 기다리는 이들은 단순히 왕부의 인원들뿐만이 아니었다.태황태후와 황제, 그리고 황후.궁중의 위엄스러운 의장대가 거리를 가득 메우고 있었다. 서인경은 그들이 무슨 의도로 나왔는지 헤아리기도 전에 연기준의 손에 이끌려 무릎을 꿇었다.“태황태후, 폐하, 황후께 삼가 문안 드리옵니다!”“어서, 어서…”황제가 갓 두 마디를 뗐을 때 목소리가 뚝 멎었다. 마치 누군가에 의해 가로막힌 듯했다. 곧이어, 태황태후의 날 선 목소리가 울려 퍼졌다.“대담한 상왕비! 감히 상왕을 꾀어내어 출경케 하고 역병의 위험 속으로 끌어들이다니! 네 죄를 아느냐!”서인경은 억울해 눈앞이 아찔해졌다. 대체 어떻게 이 모든 것이 자신이 꾀어낸 탓이란 말인가? 분명, 그 사내가 스스로 쫓아온 것인데!그녀는 고개를 푹 숙인 채 눈을 굴리며 속으로만 울분을 삭였다. 입술은 꾹 닫문 채 눈동자만 하늘로 치켜뜨고 있었다.연기준은 곧장 허리를 펴고 목소리를 높였다.“태황태후께서 오해하셨사옵니다. 본왕이 실종된 어린아이들의 사건을 추적하기 위해 왕비를 동행시켜 눈을 속인 것이옵니다. 왕비가 본왕을 꾀어낸 것이 아니라 본왕이 왕비를 꾀어낸 것이옵니다.”그의 노골적인 두둔에 태황태후의 얼굴빛이 순식간에 변했다.“준아, 너는 어찌하여 번번이 왕비로 인해 화를 당하고도 여전히 그 여인을 감싸는 것이냐! 대체 왕비가 너에게 어떤 미혹의 술을 먹인 것이냐!”황제는 상황이 험악해지자 급히 나섰다.“황조모, 진노를 거두소서! 이번 일은 분명 짐이 아우를 명해 출경시킨 바 있습니다. 그러니 상왕비와는 무관합니다. 설사 죄를 묻는다 하여도, 남편을 지극히 모시지 못한 죄에 지나지 않을 것입니다. 그러니 상왕비를 폐문 반성케 하고 보증문을 써서 이후 상왕을 잘 보살필 것을 약속하게 하는 정도로 끝내시는 게 어떻겠습니까?”서인경은 속으로

맹은영은 어려서부터 경성을 떠난 적이 없어 바깥 세상의 화려한 풍경에 늘 호기심을 품고 있었다. 특히나 신비롭고 은밀한 지하흑시라는 장소는 그녀의 마음을 더욱 설레게 했다.이번에 마침내 서인경을 만나자 맹은영은 경성에서 있었던 일들을 간단명료하게 들려주고는 곧장 그녀 곁을 파고들어 이것저것 캐묻기 시작했다. 서인경은 교묘히 진실을 피하며 대답을 얼버무렸다. 단지 새로운 친구 하나를 사귀었으니 언젠가 기회가 닿으면 맹은영에게도 소개해 주겠다고만 했다.막효연의 이름이 언급되자, 서인경은 순간 연기준에 대한 원망이 불쑥 치밀었다. 모든 게 그 사내 탓이었다. 그녀가 떠나기 전, 막효연와 작별조차 나누지 못한 건 결국 그가 막았기 때문이다. 돌아오는 길은 너무도 성급했다. 마치 연기준이 고의로 그녀의 작별을 차단해 버린 듯, 정작 그녀는 누구와도 제대로 된 인사를 나누지 못한 채 발걸음을 옮겨야 했다.두 여인은 마주앉아 속 깊은 이야기를 나눴다. 처음에는 서서 이야기하더니 힘들었는지 슬슬 자리를 찾아 앉았다. 그러다 결국 나중에는 비스듬히 기대기까지 했다. 목이 탈 만큼 떠들고 나니 창밖 하늘은 이미 어둑하게 물들어 있었다.맹은영은 아예 자리를 뜰 생각조차 하지 않고 오늘은 상왕부에서 자겠다며 고집을 부렸다. 그러자 서인경은 두 손 들어 찬성했다.‘좋다! 연기준은 오늘 밤 서재에서 자라지 뭐!’그러다 문득 낮에 있었던 일을 떠올리며 물었다.“요즘 태황태후는 또 무슨 바람이 든 겐가? 내가 뭘 잘못했나?”맹은영은 이 얘기만 나오면 이를 갈았다.“다 단은설 그 개 같은 년 탓입니다! 태황태후 앞에서 헛소문을 퍼뜨렸다니까요. 진보이가 정절을 잃던 날, 마마께서 근처에 있었다고 말입니다! 태황태후께서는 귀까지 막혔는지 그 한마디만 믿고선 단은설 편만 든 것이지요. 그 화를 몇 날 며칠 쌓아두다 마마께서 돌아온다 하니 당장 달려와 시비를 건 것입니다.”서인경은 코웃음을 쳤다.“흥! 난 하나도 무섭지가 않네. 있으면 증거를 들이대라지!”사실, 그녀는 그날의

깊은 밤, 서인경은 군영으로 곧장 발을 들였다. 막사를 젖히자마자 눈에 들어온 것은 검게 그을린 장대한 팔뚝들이었다. 몇몇 장수들이 한데 몰려 웅성이며 무엇인가를 들여다보고 있었던 것이다. 그녀가 모습을 드러내자 부장들은 흠칫 놀라며 황급히 몸을 일으켰다. 그들은 서둘러 상의를 걸치며 허둥지둥 소리쳤다.“왕비 마마, 어찌 이곳에…!”“어서, 어서 입거라! 이런 꼴로 왕비를 뵙다니! 왕야께서 아신다면 목이 달아날 일이다!”서인경은 힐끗 눈길만 던지고는 담담히 시선을 거두었다. 어깨는 넓고 근육은 실로 장대했으나 연기준과 견주면 한참은 모자랐다.그녀가 책상 앞에 앉자 네 명의 부장들은 옷매무새를 겨우 정돈하고서야 불편한 기색으로 줄지어 섰다. 막사 안은 묘한 어색함이 흘렀다. 이 깊은 밤에 여인이 불시에 군영에 들이닥칠 줄은 그들 역시 꿈에도 몰랐던 것이다.“왕비 마마, 혹 왕야의 명이 있었사옵니까?”서인경은 손으로 턱을 괴고 시선을 대각선 위로 흘렸다.“이번에 할아버지를 따라 막북으로 간 이들이 몇이나 되는 것이냐?”주 부장이 나서서 답했다.“곽 부장과 여 부장을 비롯하여 기병 천 명이 따랐사옵니다.”“흠.”그녀는 짧게 응답하더니 이어서 물었다.“할아버지께서 떠나시기 전, 여검 부대에게는 무슨 지시를 내리셨느냐?”주 부장이 곤란한 표정으로 고개를 저었다.“여검은 줄곧 노장군께서 친히 지휘하신 터라 소인들은 전혀 알지 못하옵니다.”서인경은 잠시 기세가 꺾였다. 서회윤이 돌아올 때쯤이면 이미 늦었을 것이다.연기준이 영패를 요구하지는 않았으나 그녀는 알고 있었다. 이 일은 결코 거기서 끝나지 않았다는 것을. 그 역시 비밀리에 조사하고 있음이 분명했다.여검 부대의 실체에 관하여 그녀는 아직 아무것도 손에 쥔 것이 없었다. 답답함이 밀려오자 혀끝에서 쯧 하는 소리가 흘러나왔다.그 순간, 무심코 뒤를 돌아본 그녀의 눈에 방금 전 장수들이 모여 있던 자리 한편이 들어왔다. 무언가가 말려 둔 채 바닥에 놓여 있었고 드러난 부분은 알록달록하여 눈

이번에 연기준은 영리해졌다. 서가군으로 가는 길 내내, 왕부안에 발을 들인 순간부터 지금까지 있었던 모든 일을 머릿속에서 곱씹고 또 곱씹어 보았다.방금 서인경의 한 마디에 그는 순간 깨달음을 얻은 듯 다급히 입을 열었다.“너, 단은설이 왕부에 드나드는 게 신경 쓰이느냐?”서인경은 그를 흘겨 보았다.“왕야께서 누굴 들이든 말든 그건 제 알 바가 아닙니다. 제가 신경 쓰일 게 뭐가 있겠습니까? 헛소리하지 마세요!”서인경은 입이 직설적이되 아무에게나 욕을 퍼붓는 사람은 아니었다. 연기준은 그제야 확신했다. 문제의 뿌리는 단은설일 것이라고.“본왕이 일부러 소문을 흘려보냈다. 붙잡힌 아이들 몸에 단 자가 새겨져 있다고 말이다. 그래서 단효산과 단은설이 다급히 달려와 해명한 것도 의심을 벗고자 함이지.”그러자 서인경은 곧장 되물었다.“그래서, 그걸 믿습니까?”연기준의 목소리는 무겁게 가라앉아 있었다.“야랑국 황후의 외가 또한 단 씨다. 석연찮은 점이 아직 많으니 섣불리 단정할 순 없지.”서인경의 화가 단숨에 치밀었다.“왕야께서는 전장의 왕이라더니 뇌가 말발굽에라도 차인 것입니까? 단은설이 단 가가 무죄라 하면 왕야께서는 곧이곧대로 믿습니까? 만약 제가 할아버지께서 나라를 배신할 리 없고 영패 사건은 누군가의 모함이라 말한다면, 그것 또한 믿어 주시려나?”연기준은 곧장 그녀를 똑바로 바라보았다.“본왕은 결코 노장군의 충절을 의심하지 않는다. 다만 사건은 아직 조사 중이다.”서인경의 입가에는 싸늘한 웃음이 번졌다. 둘의 차이는 명백했다.단은설이 무죄라 하면 조사는커녕 그대로 믿어 주는 것. 하지만 자신이 서 가의 무고함을 외치면 돌아오는 건 늘 의심이었으니.그녀는 이미 알고 있었다. 결과가 어떻게 될지.전생에서도 이 남자는 처음에 믿는다 했었다. 그러나 끝내는 서 가 일문을 단두대 위에 올려놓았다.“우리 서 가의 일은 제가 직접 밝힐 것입니다. 다만 상왕께서는 둔 눈 똑바로 뜨고 공정히 판단해 주시길 바랍니다. 사사로운 정에 얽매여 선인을