All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 251 - Chapter 260

안포는 잠시 망설이다가 천천히 한 개의 영패를 꺼내 서인경에게 내밀었다.“그 자의 몸에서… 이런 것이 나왔사옵니다.”서인경은 그제야 안포의 기색이 평소와 다르다는 걸 눈치챘다.그녀가 그것을 받고 들여다본 순간, 얼굴빛이 단번에 굳어졌다.영패 위에는 단 한 글자가 쓰여 있었다.서.서인경의 머릿속이 멍해지며 새하얗게 변해버렸다.이게… 어떻게 된 일이지?순간 원래 몸 주인의 기억이 번갯불처럼 스쳐 지나갔다. 서가군에는 불과 이백 명으로 이루어진 비밀 부대가 있었다. 그 이름은 여검.이 여검은 오직 서회윤의 명만을 받들었고 각국으로 잠입해 첩자로 활동하며 군사 기밀을 수집했다. 극도의 기밀성을 위해 여검의 대원들조차 서로의 얼굴을 알지 못했다. 그래서 서로를 알아불 수 있는 유일한 증표는 바로 이 영패였다.즉, 이 영패는 그 부대의 신분을 상징하는 동시에 서회윤의 심복임을 증명하는 징표였다. 하지만 어찌하여 그런 영패가 지하흑시, 그것도 라 가의 방화범의 손에서 발견되었단 말인가?서인경의 머릿속은 폭발하듯 요동쳤다. 전생 내내 풀지 못했던 수수께끼가 이 순간 한 줄기 빛처럼 드러났다.서인경은 한 번도 이해하지 못했다. 서회윤이 어찌하여 역모의 누명을 쓰게 되었는지.사람들은 모두 말했다. 서회윤이 진국의 국방도를 적국 야랑국에 넘겨주어 국경의 열다섯 성이 연이어 무너졌다고. 서회윤에게서 국방도를 손에 넣을 수 있는 이는 반드시 그의 심복뿐이었다. 이제 와서 보니 그 배신자는 아마도 서가군, 여검이라는 이름의 그 비밀부대에서 나온 자일 터였다.안포 역시 그 영패를 보는 순간부터 심란하기 짝이 없었다. 그는 돌아오는 길 내내 망설이다가 끝내 서인경에게 숨김없이 보여주기로 했다.“마님... 설마 이 일이 정말 서 노장군과 연관이…”“그럴 리 없다! 할아버지께서는 절대 그런 짓을 하실 분이 아니야!”서인경은 그의 말을 끊어내고 곧 영패를 거두어 품 속에 넣었다.“혹시… 당장은 이 일을 연기준에게 비밀로 해줄 수 있겠느냐?”전생의 피비린내 나는

최 관사의 선동에 강둑 위의 백성들이 일제히 호응했다. 그들은 심지어 배 위로 몰려들 기세였고 마치 목숨 걸고서라도 화물선을 지켜내고 지하흑시의 체면을 사수하겠다는 각오가 서린 듯했다.연기준의 시위들은 상왕비를 지키라는 절대 명령을 받았으니 한 발자국도 물러서지 않았다. 그들은 선착장 입구에서 버티며 달려드는 백성들을 연이어 밀어내고 또 밀어냈다. 하지만 사태는 곧 격렬한 몸싸움으로 번졌고 그것이 도리어 민심을 더 자극했다. 분노는 불길처럼 치솟아 군중의 고함이 우레처럼 하늘을 찔렀다.“지하흑시에서 썩 꺼져라!”“나가라, 나가라!”“우린 스스로의 힘으로 살아간다! 조정의 간섭 따윈 필요 없다!”“필요 없다! 필요 없다!”귀청을 찢는 아우성에 서인경의 고막이 윙윙 울렸다. 그러나 그녀는 조금도 흔들리지 않았다. 그녀의 시선은 단 하나, 화물칸 입구에만 고정되어 있었다.이 배, 절대로 출항해서는 안 된다.지금 이 순간 서인경이 이 지키고자 하는 것은 단지 연기준과의 약속이 아니었다.그녀는 서가를 위해서라도 이 싸움에 몸을 던져야 했다.전생에서 그녀는 단 한 번도 지하흑시에 발을 들인 적이 없었다. 그러나 똑똑히 기억하고 있다. 바로 이때 연기준이 반 달 동안 경성에서 자취를 감췄다는 사실을. 그리고 그가 돌아왔을 때 자신을 대하는 태도는 한층 더 차갑고 잔혹해져 있었다. 돌이켜보면 그는 분명 이곳, 지하흑시에 왔을 것이다. 그리고 어쩌면 바로 여기서 서가가 역모를 꾀한다는 허위의 단서가 나왔을지도 모른다. 그렇다면 지금 이곳이야말로 서가의 누명이 시작된 지점이다. 서인경은 이 자리에서 반드시 서가의 결백을 바로잡아야 했다.하늘이 다시 그녀에게 기회를 준 것이다. 이번에는 절대 물러서지 않으리.갑자기, 뒤편에서 요란한 소리가 터졌다. 한 무리의 백성들이 갑판 위로 뛰어올라온 것이다. 그러나 곧장 왕부의 시위들에게 제압당했다.“왕비 마마! 더 이상은 버티기 어렵사옵니다. 부디 속히 물러나 주십시오!”한 시위가 서인경 곁으로 달려와 다급히 권했

서인경은 안포를 오래 알고 지냈지만 그의 얼굴에서 지금 같은 표정을 본 적은 단 한 번도 없었다. 그것은 분노였다. 주먹을 악착같이 움켜쥐어야만 간신히 억누를 수 있는 깊고 뜨거운 분노.곧 화물칸 출구에서 왕부의 시위들이 모습을 드러냈다. 그들의 걸음은 무척 가벼웠으나 각자 두 팔에는 작은 몸뚱아리 하나씩이 안겨 있었다.아이들은 모두 마르고 왜소했으며 드러난 팔목의 살결에는 검게 번진 자국들이 하나둘 새겨져 있었다. 소화가 죽기 전, 몸에 남았던 그 자국과 똑같았다. 아이들이 배 위로 옮겨지는 순간 현장은 숨소리조차 사라진 듯 고요에 잠겼다.서인경은 몇몇 아이들의 손목을 잡고 맥을 짚어 보았다. 깊은 몽약에 빠져 있었지만 맥박은 잘 뛰고 있었다. 그녀는 그제야 조용히 안도의 숨을 내쉬었다.그러나 열댓 명에 이르는 아이들이 줄줄이 드러난 광경에 그녀의 가슴은 여전히 무겁게 짓눌려 내려앉았다. 그 안에 혹여 온난이 섞여 있는 건 아닐까…막수한의 얼굴은 철처럼 굳어 있었고 목소리에는 제어하지 못한 떨림이 번졌다.“사람을 불러라… 최 관사를 감옥에 가둬라! 내 허락 없이는 누구도 그를 만나선 안 된다.”곧 인부들이 달려들어 이미 시체처럼 축 늘어진 최 관사를 끌어냈다. 서인경 앞으로 지나치던 순간 그가 갑자기 발악하듯 몸부림쳤다. 그가 사람들을 뿌리치고 그녀를 향해 돌진한 것이다.그때 은포가 날카롭게 발을 뻗어 그의 몸을 허공에 날려 보냈다. 최 관사는 갑판 위에 처박히며 피를 한 움큼 토해냈다. 그럼에도 그는 여전히 손을 뻗어 서인경에게 향하려 했다. 마치 마지막으로 무언가 전하려는 듯이.서인경은 그에게로 발걸음을 옮기려 했으나 안포가 곧장 가로막았다.“왕비 마마, 위험하옵니다. 소인이 가 보겠사옵니다.”안포는 조심스레 다가가 무릎을 꿇었다가 잠시 후 몸을 일으켜 그녀 곁으로 돌아왔다.“그가 말하길… 그의 아내와 딸은 아무것도 모른다고, 제발 왕야와 왕비 마마께서 그 모녀만은 곤란하게 하지 말아 달라고 했사옵니다.”서인경의 시선은 서늘하게 땅

서인경이 연기준을 보았을 때 그는 이미 의식을 잃고 있었다. 연기준은 꼼짝도 하지 않은 채 누워 있었고 입술은 푸르게 질려 있었다. 어젯밤 남산에 간 이는 연기준과 육승, 그리고 진묵염이었다. 지금 세 사람은 온몸이 상처투성이였으나 누구의 피인지조차 분간할 수 없었다. 그들의 몰골만으로도 전날 밤의 전투가 얼마나 처절했는지 짐작할 수 있었다. 육승은 서인경을 보는 순간, 털썩 무릎을 꿇었다.“제가 죽을 죄를 지었사옵니다! 왕야께서는 저를 지키시려다가…”“지금은 그런 말을 할 때가 아니다. 어서 물러가거라.”서인경이 날카롭게 그의 말을 끊었다. 연기준의 몰골을 바라보는 순간 서인경의 심장이 바짝 죄어왔다. 육승은 서인경이 약간의 의술을 익힌 것을 알고 있었기에 곧장 일어나 진묵염을 부축하며 물러났다. 문이 닫히자, 서인경은 단숨에 침상 곁으로 달려갔다. 그녀는 그의 맥을 짚어보더니 미간을 바짝 찌푸렸다.독이었다.이 독은 곧바로 목숨을 앗아가진 않지만 매우 교묘하고 악랄했다. 독이 발작할 때면 온몸의 푸른 힘줄이 불거지고 마치 수만 마리의 개미가 뼛속까지 파고들 듯이 갉아먹는 고통을 느낀다. 보통 이 독에 걸린 자들은 독사가 아니라 고통에 못 이겨 생을 마감한다.서인경은 독의 정체를 분명히 확인한 뒤 다시 그의 몸을 세세히 살폈다. 외상은 없었다. 그녀의 신식은 곧장 약왕곡으로 돌아갔다. 도팔천이 기른 해독 약재는 많았으나 대부분 약성이 온화하여 연기준의 몸속 독을 억누르기에는 역부족이었다. 잘못 쓰면 오히려 독이 부작용을 일으켜 독성을 더 깊게 할 수도 있었다.서인경은 온갖 약재를 찾다가 마침내 패독초를 골랐다. 예전에 어머니의 의서에서 본 적이 있었다. 백독을 풀 수 있으며 효과는 그야말로 강력했다. 그러니 패독초는 연기준의 독을 눌러 꺾기에는 딱 알맞았다.다만… 그녀는 의서를 끝까지 보지 못했다. 그날, 피임약을 들고 있던 그녀의 손을 연기준이 쳐내며 책의 후반부가 망가져 버렸던 것이다. 결국 그녀는 패독초의 부작용을 끝내 알 수 없었다.서인

서인경은 연기준에게 약을 먹이고 옷까지 갈아입혔다. 그녀가 문을 열고 옷을 내던졌을 때 육승은 여전히 문 앞을 지키고 있었다.그는 그녀가 나오자마자 벌떡 일어섰다.“왕야께서는 어떠시옵니까?”“이거나 버리거라.”서인경은 옷을 그에게 건네주고 고개를 돌려 여전히 피투성이의 몰골인 육승을 바라보았다.“잠시 들어가 쉬어라. 네 집 왕야가 깨어나면 다시 네가 곁에서 그를 지켜줘야 하지 않겠느냐?”육승은 순간 멍하니 굳더니 곧장 무릎을 꿇어버렸다.“마마, 감사드리옵니다! 마마, 정말 감사드리옵니다.”서인경은 어이없어 웃음을 터뜨렸다.“그는 내 상궁이다. 내가 그를 구하는 건 천리와 의리일 뿐. 네가 내게 고맙다 할 일은 아니지 않으냐?”육승은 그제야 깨닫고 급히 설명했다.“속뜻은 그게 아니옵니다. 왕야께서 저를 구하시려다 독에 당하신 것이옵니다. 무능한 신이 일을 그르쳐 왕야를 연루시킨 것 같아서... 죽을죄를 지었사옵니다.”“그만 됐다. 네 왕야께서 목숨을 걸어 널 구한 건 네가 그만한 가치가 있어서겠지.”그 말에 육승은 숨이 턱 막히는 것 같았다. 그는 늘 스스로를 목숨을 팔기 위해 태어난 자라 여겨왔다. 다만 다른 자들보다 조금 더 운이 좋아 공로가 많은 상왕을 따르며 나라와 백성을 위해 큰일을 해낼 수 있었던 것뿐이라고 생각했다. 그러니 결코 자신이 귀한 존재라 믿은 적은 없었다.서인경은 처마 아래로 걸어 나와 앉으며 물었다.“그 아이들은 어찌 되었느냐?”육승은 얼른 정신을 차리고 다가와 답했다.“연풍이 도착해 감시 중이옵니다. 막 성주와 막 마님께서도 아이들을 구할 방도를 찾고 계시옵니다.”서인경은 고개를 끄덕였다. 육승이 물러날 기미가 없자 차라리 얘기라도 더 듣자는 마음으로 그에게 물었다.“네가 졸리지 않다면 어제 남산에서 있었던 일을 자세히 이야기해 보거라.”남산의 일이 떠오르자 육승의 낯빛은 금세 무거워졌다.“어젯밤 저희가 남산에 도착했을 때, 산골짜기 하나가 중병으로 삼엄히 지켜지고 있었사옵니다. 예전부터 남산에는