All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 241 - Chapter 250

막효연은 그만 멍하니 굳어버렸다.“저 사람들이 왜 저러는 겐가?”서인경은 고개를 저으며 다가갔다. 그러자 마침 육승의 보고가 끝난 참이었다.막효연이 돌아오자 진묵염의 이마 주름이 비로소 풀렸다.“뭐라고 했느냐?”막효연은 잘 이해하지 못했지만 라운석이 한 말을 한 글자도 빼놓지 않고 전했다.말할수록 그녀 스스로도 점점 혼란스러워졌다.“묵염 오라버니, 운석 오라버니께서 한 말이 무슨 뜻입니까? 어째서 백모께서 그렇게 하신다는 겁니까?”진묵염은 굳은 얼굴로 한동안 아무 말도 하지 못했다. 네 사람은 여전히 대로 위에 서 있었다. 그때, 연기준이 먼저 입을 열었다.“돌아가서 얘기하자.”서인경은 방금 육승이 보고하던 내용이 자꾸만 마음에 걸렸다.본능적으로 느낄 수 있었다. 그것은 반드시 자신이 알아야 할 중요한 일이라는 것을.방으로 돌아오자마자 서인경은 곧장 문을 닫고 물었다.“무슨 일입니까?”연기준은 숨 고를 틈도 없이 장롱을 열어 검은 옷 한 벌을 꺼냈다. 그러고는 그녀의 눈앞에서 대범하게 입고 있던 흰옷을 벗어던지고 새 옷으로 갈아입었다.“남산의 야수 구역에서 수상한 흔적이 발견되었다. 실종된 아이들이 거기 있을 가능성이 크니 오늘 밤 내가 잠입해 확인해 볼 것이다. 넌 방에서 기다리거라.”서인경은 말이 끝나기 무섭게 그녀 역시 검은 옷을 찾기 시작했다.“저도 갈 겁니다.”그러자 연기준은 그녀의 손목을 움켜잡았다.“남산에는 맹수가 들끓고 병력도 삼엄하다. 그러니 너무 위험해.”서인경은 그의 손을 뿌리치려 했지만 연기준의 힘은 너무나 강했다. 결국 그녀는 제대로 된 저항 한 번 하지 못하고 작은 몸부림만 쳐댈 뿐이었다.“저도 제 몸은 지킬 줄 압니다. 발목 잡지 않을 거예요. 오히려 산속에서 독물이라도 나오면 제가 더 도움이 될 수도 있습니다.”그러나 연기준은 한 치의 흔들림도 없었다.“여아의 실종 사건은 본왕이 이미 십 해 전부터 추적해 온 것이다. 이번에는 단 한 점의 실수도 해서는 안 된다. 반드시 일망타진해야 한단 말

이웃 뜰.진묵염은 막효연을 방까지 데려다주고 세심하게 일렀다.“지금부터는 얌전히 방 안에 있거라. 저녁 먹은 후 굳이 막 백모께 문안드리러 갈 필요도 없다. 곧 내가 대신 말해줄 테니까.”막효연은 영문을 알 수 없어 고개를 갸웃거렸다.왜 자기 집에서조차 맘대로 움직이지 말라는 걸까?라채월이 자신을 해치려 한다는 말은 더욱 믿기지 않았다. 그녀가 비록 언제나 눈을 부라리며 마치 온 세상이 자신에게 빚진 듯한 얼굴을 하고 있긴 하지만 그렇다고 사람을 해치기까지야 하겠는가?그러나 자신이 아무런 도움도 되지 못하고 오히려 남들에게 근심만 끼칠까 봐 그녀는 순순히 응했다.“알겠습니다, 오라버니. 나가지 않을게요.”막효연이 너무도 쉽게 대답하자 진묵염은 그녀가 전혀 사태의 심각성을 모른다는 걸 단박에 깨달았다. 그는 한숨을 내쉬고 그녀와 함께 앉아 차분하고 간명하게 이해시켰다.“라채월은 막 백부를 원망한다. 더구나 예전에 대장로가 사대 성주의 수장 자리를 넘기지 않은 것에 대해서도 그녀는 평생 앙심을 품고 있지. 그리고 넌 막 가의 가장 큰 약점이다. 알아들었느냐?”진묵염이 이렇게 진지한 얼굴로 말하는 건 처음이었다.막효연은 저도 모르게 허리를 꼿꼿이 세우고 그제야 상황을 진지하게 받아들였다.“네, 알겠습니다. 이번에는 정말 나가지 않을 것입니다.”진묵염은 그녀의 손을 꼭 쥐었다.“정말 중요한 일이 아니라면 나도 차라리 네 곁을 지키고 싶다. 한데 안심하거라. 이 뜰 주변에 내가 사람을 배치했으니 네 안전은 반드시 보장할 것이다. 그리고 꼭 기억하거라. 오늘 밤 무슨 소리가 들려도 절대로 이 방에서 나가면 안 된다.”막효연은 진중하게 고개를 끄덕이며 세 손가락을 펴 보였다.“묵염 오라버니, 어서 가세요. 절대 안 나가겠다고 맹세하겠습니다.”세 번이나 확인한 끝에야 진묵염은 발길을 돌렸다. 하지만 막효연에 대한 걱정이 가득 찼던 터라 세 걸음마다 뒤돌아보며 그녀를 확인했다.*서인경은 머릿속에 자꾸만 라운석이 한 말이 맴돌았다. 그녀는 온조

서인경은 시녀를 불러와 새장을 가져오게 하더니 그 안에 산토끼를 집어넣었다.막효연은 손을 뻗어 제지하려 했지만 서인경이 가로막았다.“이 아이는 그대 방에 둘 수 없네. 그대가 정말 원한다면 내가 사람을 보내 장터에서 똑같은 걸 사 오게 하지.”막효연의 두 눈에는 아쉬움이 가득했고 마치 투정이라도 부리듯 말했다.“아니네. 난 꼭 이 아이가 좋단…”“연이야, 엽씨 부인의 말을 듣거라.”갑작스레 들려온 낮은 남자의 목소리가 막효연의 말을 잘랐다. 둘은 동시에 고개를 돌렸다. 막수한이 느릿한 걸음을 옮기며 방으로 들어오는 게 보였다. 그러자 시녀들이 일제히 인사하고는 밖으로 물러났다. 막수한은 문을 들어서자마자 곧장 눈살을 찌푸렸다.“이 며칠은 서쪽 별채로 옮겨 지내거라. 이 방은 사람을 들여 철저히 청소하게 하겠다.”서인경은 그를 곁눈질했다. 그는 분명 이 토끼에게 문제가 있음을 이미 알고 있었다.막효연이 아무리 둔해도 이제는 눈치챘어야 했다. 토끼가 오줌을 조금 싸놓은 것뿐이라면 하루쯤 창문을 열어두면 냄새는 사라질 것이다. 그런데 굳이 방을 비우고 딴 곳으로 옮기게 하다니... 이상하지 않은가?막수한은 다시 시녀들을 불러 막효연의 짐을 옮기게 하고 곧 서인경을 향해 고개를 돌렸다.“엽씨 부인, 잠시 자리를 옮겨 이야기할 수 있겠습니까?”서인경은 고개를 끄덕였다. 그는 그녀를 데리고 마당을 지나 후원 정자까지 걸어갔다.이렇게 단둘이 마주한 건 오늘이 처음이었다. 예전에는 언제나 막효연이 곁에 있었고 그는 줄곧 자애로운 아버지의 얼굴만 보였었다. 하지만 오늘, 서인경은 그의 몸에서 억눌린 듯한 낮고 무거운 기운을 느꼈다.“소식이 들려왔습니다. 상왕과 상왕비께서 우리 지하흑시에 다녀갔다 하더군. 혹시 엽씨 부인께서는 이 사실을 아십니까?”막수한의 갑작스러운 질문이 서인경의 생각을 끊어냈다. 그녀는 의아해하며 시선을 들어 그와 눈을 맞췄다. 설마 진묵염이 아직 그에게 그들의 신분을 말하지 않았단 말인가? 그녀는 당연히 이미 전해졌을 거라 여겼

막 가의 경계는 갑자기 삼엄해졌다.라채월이 몰래 보낸 자들은 성과를 얻지 못했을 뿐만 아니라 막부의 시위에게 발각될 뻔하기까지 했다. 그녀는 극도로 불쾌해하며 탁자를 힘껏 내려쳤다.“쓸모없는 것들! 도대체 누가 소식을 흘린 것이냐!”라운석은 담장 밖에 숨어 있다가 막효연이 잡히지 않았다는 말을 듣고서야 비로소 한숨을 돌렸다. 그러다 갑자기 눈앞에 나타난 인물에 흠칫 놀라 숨이 턱하고 막혔다. 그는 당황해하며 목소리를 낮췄다.“너… 너 여기는 어쩐 일이냐?”라은정은 어제부터 이미 그가 수상쩍다 여겼다. 지금 보니, 분명 뭔가를 감추고 있음이 틀림없었다. 그녀는 곧장 라운석의 팔을 붙잡아 강제로 끌고 갔다. 그녀는 자신의 방에 들어와서야 손을 놓아주며 싸늘히 물었다.“막효연에게 밀고한 게 너지?”라운석의 얼굴은 순식간에 굳어졌다.“나… 아니야… 아니라고…”“흥!”라은정은 전혀 믿지 않았다. 그녀는 손가락으로 그의 이마를 거칠게 쿡쿡 찔렀다.“멍청이! 쓸모없는 놈! 네 편을 들어주는 사람이 있는데도 손을 못 써? 막효연이 진 가에 시집가야 네 속이 시원하겠어?”라운석은 그녀에게 찔려 몇 걸음 물러섰다.“너, 진묵염은 싫다 하지 않았느냐? 요즘은 외지에서 온 상인을 좋아한다며?”라은정은 그 목석같은 얼굴을 보자마자 당장이라도 분노가 터져 나올 것 같았다.“그건 아직 정해진 게 아니잖아. 그 서씨 부인은 분명 일만 냥이면 자기 남편을 팔겠다 했어! 한데 이제 와서 돈을 모아도 사람을 찾을 수가 없다고. 난 의심스러워. 아마 남편 병이 나아서 차마 못 팔게 된 거겠지! 그럼 나도 대비책은 있어야 할 거 아냐!”라운석은 속으로 중얼거렸다.“잘도 꾸며대는구나…”그러자 라은정의 눈빛이 가늘어졌다.“뭐라 했어?”라운석은 그녀의 손을 뿌리쳤다.“누구와 함께할지는 네 마음이다. 한데 나는 절대 효연을 해치지 않을 것이다.”라은정은 즉시 윽박질렀다.“내가 이걸 어머니께 일러바치면 네가 죽게 될 거란 생각은 안 해 봤어?”그러나 라운석의 눈빛

단 두어 초 머뭇거리던 서인경은 곧장 불길이 솟는 방향으로 몸을 날렸다. 그녀의 발걸음을 쫓아 뒤에서 쿵쿵 울리며 사람들의 발소리도 곧 이어졌다.라 가.그 순간, 저택의 중심 안뜰은 이미 거대한 화마에 삼켜져 있었다.서인경은 부랴부랴 라 가의 집에 도착했다. 그때 그녀는 불길을 피해 허겁지겁 물을 나르는 인파를 거스르며 담을 넘어 달아나는 한 검은 그림자를 발견했다.“안포, 쫓거라. 반드시 산 채로 잡아와야 한다.”안포는 명을 받들고 바람처럼 사라졌다.막수한은 현장에 도착하자마자 제일 먼저 인원을 지휘해 불 끄기에 나섰다. 다행히 빨리 발견되어 불길은 본채와 그 인근 몇 개의 안채에만 번졌을 뿐 다른 곳으로 옮겨붙지는 않았다. 적의 의도는 분명했다. 그 불길은 오직 라채월을 겨냥한 것이었다.라은정은 오빠 라운석의 경고를 전혀 마음에 두지 않고 밤새 깊은 잠에 빠져 있었다.구해냈을 때는 이미 머리카락이 잿더미처럼 그을리고 옷은 너덜너덜해 몸을 가릴 수조차 없었다. 얼굴은 온통 시커멓게 타 알아볼 수조차 없었고 그녀는 절망적으로 얼굴을 감싸 쥐고 목이 터져라 울부짖었다.“아파, 아파 죽겠어!”라운석은 그래도 조금은 나았다. 얼굴은 잿빛으로 그을렸지만 몸에는 별다른 상처가 없었고 옷도 온전했다. 그는 정신을 다잡고 하인들을 이끌며 침착하게 불을 끄게 했다. 마침내 불길이 꺼졌을 때, 남은 것은 본채였다. 그곳은 원래 라 가내에서 가장 호화롭고 사치스러운 안채로 라채월이 몇십 년 동안 공들여 꾸민 곳이었다. 그러나 지금은 온통 잿더미와 폐허만이 남았다.적은 분명 죽음을 각오하고 손을 쓴 것이다. 그 안에서 살아 나온 이는 단 한 명도 없었다.라채월이 들것에 실려 나왔을 때, 몸의 절반은 이미 숯덩이처럼 그슬려 있었다. 다만 미약한 숨결과 고통을 호소하는 신음만이 그녀가 아직 살아 있음을 알려줄 뿐이었다.막수한은 곧장 명을 내려 모녀를 함께 가까운 의원으로 보내게 했다.공기 속에는 이루 말할 수 없는 끔찍한 냄새가 가득했고 많은 이들은 견디지