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제270화
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시간을 거슬러 제271화
그는 자신의 곁에서 고요히 잠든 서인경을 놀라게 하지 않았다. 연기준은 천천히 몸을 일으켜 옷을 걸쳐 입고 조용히 문을 나섰다.막부, 주원막수한과 봉수정은 아직 잠자리에 들지 않고 있었다. 그때, 하인이 다급히 문을 두드리며 아뢰었다.“성주, 상왕께서 뵙기를 청하시옵니다.”막수한은 뜻밖이라는 듯 눈썹을 찌푸렸다.“이 늦은 시각에? 그가 무슨 일로?”막수한은 사실 아이들을 구하기 위해 협력하는 것이 아니라면 애초에 조정의 사람들과 그 어떠한 인연도 맺을 생각이 없었다. 그래서 이번 일이 끝나면 곧장 구실을 붙여 그들을 흑시에서 내보낼 작정이었다. 봉수정은 조용히 겉옷을 들어 막수한에게 건넸다.“오라버니, 나가 보세요. 만약 조정이 정말 흑시에 다른 마음을 품고 있다면 우리도 일찍 대비하는 게 나아요.”막수한은 외투를 받아 걸치며 탁자 위의 약탕을 들어 올렸다.“약은 반드시 뜨거울 때 마시거라. 다 마시면 곧장 쉬고. 날 기다릴 것 없다.”봉수정은 고개를 끄덕이며 그가 떠나는 뒷모습을 눈으로 배웅했다.막수한은 연기준을 서재로 맞아들였다.“왕야께서 이 심야에 어쩐 일로 오신 것입니까?”연기준이 입을 열었다.“막 성주와 그 아이들의 거취에 대해 이야기를 나누고 싶어 왔습니다.”막수한은 태연히 답했다.“지금 그 아이들은 대장로의 득월산장에 있습니다. 상왕과 상왕비께서 떠나실 적에 함께 데려가시면 될 일이지요.”연기준은 손끝으로 찻잔을 어루만지다 문득 화제를 꺾었다.“본왕은 막 성주께 한 사람을 묻고 싶습니다.”“누구요?”“도팔천입니다.”막수한의 동공이 순간 흔들리더니 손가락이 미세하게 떨렸다.“들어는 보았습니다. 한 시대를 풍미한 독왕이라 불리던 자. 오십 해 전 흑수암 독왕곡으로 은거한 후 다시는 세상에 나오지 않았다지요. 왕야께서 그를 찾고자 한다면 직접 흑수암에 찾아가 보심이 더 빠를 듯합니다.”연기준은 고개를 들어 그를 똑바로 바라보았다.“흑수암이라… 본왕은 이미 다녀온 바 있습니다. 십오 해 전 중추절, 막 성주께서
시간을 거슬러 제270화
평이는 아무 말도 하지 않았다. 그 붉게 달아오른 얼굴을 보아하니 차마 입에 담을 수도 없는 모양이었다.서인경의 가슴속에서는 뜨거운 팔불출 같은 호기심이 불타올랐다. 당장이라도 자리를 박차고 나가 소문을 캐내고 싶을 지경이었다.그때, 연기준의 목소리가 불쑥 흘러나왔다.“궁금하다면 들어오너라. 본왕이 직접 알려 주마.”평이는 그 말을 듣자 잽싸게 돌아서더니 마치 도망치듯 바깥으로 달아나 버렸다. 서인경은 고개를 갸웃거리며 발걸음을 옮겨 병풍 너머로 돌아갔다. 그곳에는 침상에 반쯤 기대앉아 책을 펼쳐 든 미남자가 있었다.“왕야께서도 알고 있다는 말씀입니까?”연기준은 그녀에게 눈길조차 주지 않은 채 무심히 책장을 넘겼다.“너보다 한 시진은 먼저 알았다.”그제야 서인경은 기억을 더듬었다. 방에 들어오기 직전, 안포가 막 이 방에서 나가는 것을 보았던 것이다. 결국, 얼음덩이 같은 이 사내 역시 은근히 루머를 즐기는 심성을 가진 셈이었다.“그럼 말해 보세요. 대체 무슨 일입니까?”이제 라가에는 멀쩡한 사람이 라운석 한 명뿐이었다. 그는 아내를 맞이하기는커녕 침소를 덥혀 줄 작은 하녀조차 없었다고 들었는데... 설마 라채월의 압박이 사라지자 라운석이 본성을 드러낸 것일까?연기준은 책을 덮고 고개를 들어 서인경을 바라보았다.“라북명은 다리가 망가졌으나 하반신의 기능은 멀쩡하다. 그는 집안의 권한을 라운석에게 넘기고 스스로는 저택의 외진 뜰로 거처를 옮겼지. 라채월은 정실의 지위를 박탈당해 천한 첩으로 떨어졌다. 그 대신, 라북명은 뜰 안의 하녀 열여 명 남짓을 줄줄이 첩으로 삼아 밤마다 흥청망청 놀아댔다. 그 하녀들은 수년간 라채월의 설움에 짓눌려 살아왔으니 이제야 비로소 그녀를 밟고 누르며 울분을 풀 기회가 생긴 것이다. 그들이 어찌 이것을 놓치겠느냐?”서인경은 머릿속에서 과거 거만하고 오만하던 라채월의 자태를 떠올렸다. 그리고 지금, 그녀의 참혹한 처지를 들으니 문득 허무한 감정이 밀려왔다. 인과응보, 돌고 도는 보응이었다.“그러니까, 그 하녀
시간을 거슬러 제269화
출입을 위하여 아주 작은 뒷문 하나만 남겨 두었다.날마다 그 뒷문으로 ‘병에 걸려 구제불능으로 죽은 자’들의 ‘시체’가 실려 나갔다.이틀 내내 연기준은 마치 노인이라도 된 듯 하나부터 열까지 서인경을 부려 먹었다.차를 따르는 것부터 물을 길어오는 것까지, 온갖 자질구레한 시중을 드는 일에 그녀를 내몰았다. 서인경은 속으로 온갖 욕설을 다 퍼부었지만 겉으로는 그저 억지로 웃음을 머금고 있었다. 그러나 연기준은 여전히 아이들을 어떻게 안배할지에 대해선 일절 입을 열지 않았다.‘이대로라면 그냥 집어치우고 도망쳐 버릴 것이다.밤이 되자, 서인경은 속으로 이렇게 결심하며 곧장 연기준에게 따져 물었다.’“왕야, 저를 속여서 하녀 부리듯 쓰려는 겁니까?”연기준은 그녀가 정성껏 깎아 내고 잘게 썰어 건넨 사과 조각을 받아 입에 물고 있었다. 지금껏 그는 이렇게 정갈히 손질된 과일을 먹어본 적이 없었다. 늘 귀찮아했고 군영 같은 곳에서는 지나치게 까탈스럽게 굴면 대번에 장정들의 조롱거리가 되기 일쑤였으니. 하지만 지금은 달랐다. 누군가 곁에서 시중을 들어주니 연기준은 인생 처음으로 자신이 구름 위에라도 떠 있는 듯한 착각을 느꼈다. 세 조각의 사과를 더 받아먹은 후에야 그는 태연히 대답했다.“곧 알게 될 것이다.”이에 서인경은 속수무책이었다. 남은 사과를 연기준의 머리통이라도 되는 듯 와작와작 씹어댔다. 그녀는 밖에 나가지도 않고 매일 방에 틀어박혀 평이가 실시간으로 전해 오는 소식을 들었다.“왕비 마마, 온 성안의 사람들 마음이 흉흉하옵니다. 다들 집 밖을 나오려 하지 않고 거리에서는 약 냄새만 진동하옵니다.”“막 성주께서 성황묘에 임시 격리소를 세우셨사옵니다. 열이 있는 자들은 모두 그곳으로 옮겨졌고 성안의 의원들이 총동원되어 환자들을 돌보고 있사옵니다.”“왕비 마마, 오늘은 사망자가 나왔다 하옵니다. 남쪽 큰 구덩이에서 수십 구의 역병 환자 시신을 불태웠다는데 그 타는 냄새가 몇 리 밖까지 퍼졌다더군요. 듣기만 해도 오싹하옵니다.”“오늘도 막부에서
시간을 거슬러 제268화
연기준의 눈빛에 잠시 짜증이 스쳤다.“머리가… 아프다.”서인경은 그의 손목을 놓고 이마에 살며시 손을 대보았다.“몸속에 아직 독이 남아 있습니다. 제가 약을 지어드릴게요. 며칠만 더 복용하면 괜찮아질 겁니다.”아직 독성이 그의 기맥 속을 떠도는 탓일까? 연기준의 눈에는 피로가 깊이 깔려 있었고 말하기조차 귀찮은 듯한 나른한 기색이 번져 있었다. 서인경은 아까 연풍이 말한, 황제가 두 사람에게 조속히 경성으로 돌아오라 명했다는 사실을 떠올렸다. 그녀는 곰곰이 생각하다가 입을 열었다.“저는 흑시에 며칠 더 머물러 아이들을 제대로 안배한 뒤에야 돌아가고 싶습니다. 왕야께서 급하다면 먼저 가셔도 됩니다.”이어 그녀는 막수한과 상의했던, 가짜 역병을 조작하는 계획도 그대로 이야기했다.이에 대해 연기준은 뜻밖에도 반대하지 않았다.“본왕도 함께 돌아가겠다. 네가 그 아이들을 어디에 두고자 하는 것이냐?”서인경은 솔직하게 말했다.“몰래 경성으로 데려가 서가군의 군영에 두고 싶습니다.”그러나 연기준은 곧바로 고개를 저었다.“군영은 온통 사내들뿐이다. 아이들을 돌보는 데에는 적합하지 않지. 그뿐만 아니라 가는 길이 위험천만하다. 일단 발각이라도 되면 수십 명의 아이들 중 단 한 명도 지킬 수 없을 것이다. 더구나 폐하께서 눈치라도 챈다면 서가군이 반심을 품었다 의심할 수도 있다.”이미 하나의 영패가 나타난 것만으로도 서가군의 머리 위에는 날 선 도끼가 매달린 형국이었다. 거기에 특별한 아이들 오십 명까지 더해진다면...황제라면 차라리 몰살을 택할 것이었다.서인경은 맥이 풀린 듯 힘없이 중얼거렸다.“그럼 왕야께서는 뭐가 옳다고 보십니까?”연기준은 태연한 얼굴로 대답했다.“본왕에게 방도가 있다.”“어떻게요?”그녀가 물었으나 연기준은 답하지 않고 손을 들어 올렸다.“부축하거라. 밖에 나가 걸어야겠다.”방 안에 오래 누워 있다 보니 사지가 무뎌진 듯한 기분이었다. 그러나 서인경은 움직이지 않고 단칼에 그의 제안을 잘라냈다.“안 됩니다. 지금 움
시간을 거슬러 제267화
서인경은 대청 앞 계단에 그대로 앉아 방 안에서 흘러나오는 대화를 조용히 들었다. 잠깐의 정적 끝에, 아직 기운이 다 돌아오지 않은 듯 허약한 기색이 묻어나는 연기준의 목소리가 울렸다.“그 아이들 몸에 새겨진 단 자는 무슨 연유인 것이냐?”“낙철로 지져 만든 자국이옵니다. 이 방식은 야랑국 황실에서 유래된 것이옵니다. 그들은 자신들의 전속 노예 등 뒤에 가문의 성씨를 낙인처럼 남겨 주권을 과시하옵니다.”“야랑국?”연기준의 목소리에는 의혹이 담겨 있었다. 그 이름이 귀에 스치자 서인경의 심장도 순간적으로 쿵 내려앉았다. 전생에서 바로 그 나라가 진국의 국방도를 손에 넣은 뒤 모든 죄를 서회윤에게 뒤집어 씌운 것이었다. 알고 보니 야랑국의 손길은 이미 오래전부터 진국의 심장부까지 스며들어 있었다.연기준은 낮게 중얼거렸다.“본왕의 기억으로는 단 가와 야랑국 사이에 교역왕래가 있던 것으로 안다.”그러자 연풍이 곧장 고개를 끄덕였다.“왕야의 기억이 옳사옵니다. 예전에는 단효산이 자주 야랑국에 드나들었사옵니다. 다만 근래 들어서야 본격적으로 경성에 뿌리를 내린 것이옵니다.”“사람을 보내거라. 야랑국에서 단 가의 내막을 샅샅이 뒤져 오거라!”“예, 명 받들겠사옵니다.”연기준이 다시 말을 잇지 않자 연풍이 조심스럽게 입을 열었다.“대황자의 가례가 정월 이일에 거행되옵니다. 폐하께서 두 분이 조속히 경성으로 귀환하라 명하셨사옵니다.”“알겠다.”연기준이 짧게 대답하자 연풍이 밖으로 물러났다. 그러다 문간에 앉아 있던 서인경을 보고는 급히 허리를 굽혀 예를 올렸다.“왕비 마마를 뵙습니다.”서인경은 손을 가볍게 흔들며 웃음을 띠었다.“오랜만이구나. 일에만 매달리지 말고 틈날 때 우리 평이도 좀 챙겨주렴. 아직 손이 성치 않잖니.”연풍은 순간 그녀가 자신을 놀리는 줄 알았다. 하지만 고개를 들어 마주한 서인경의 눈빛은 의외로 지극히 진지했다. 섣불리 억측할 수 없었기에 그는 억지로 고개를 숙이며 답했다.“예.”연풍이 떠나자 서인경은 방 안으로 발걸
시간을 거슬러 제266화
다행인 것은 그녀에게는 아직 포기를 원하지 않은 남편이 있다는 사실이었다.막수한은 봉수정의 어깨를 꽉 붙잡으며 낮게 말했다.“너는 나에게 약속하지 않았느냐? 결코 포기하지 않겠다고.”봉수정은 그의 눈을 똑바로 바라보다가 고개를 천천히 저었다. 그리고 시선을 돌려 곁에 있던 서인경을 바라보았다.“상왕비, 세상 누구나 지키고 싶은 것이 있습니다. 마마께서는 아이들을 지키고자 하지만 우리에게는 이 지하흑시가 있지요. 흑시는 우리 목숨보다도 귀한 존재입니다. 저 아이들을 돕는 것은 우리가 아직 인간성을 버리지 못했기 때문이지 결코 누군가의 조건이나 요구 때문이 아닙니다.”그 말은 서인경의 예상과는 달랐다. 하지만 그녀는 고개를 끄덕이며 이해한다는 뜻을 보였다.“제가 성급했네요. 이미 아이들에게 피난처를 내주신 것만으로도 은혜가 지극합니다. 역병의 일은 막 성주께 부탁드리되 그 밖의 일은 제가 따로 방법을 찾겠습니다.”사인경이 떠난 뒤, 막수한은 이해할 수 없다는 듯 봉수정을 바라보았다.“아니, 너도 아이들을 구하고 싶어 하지 않았느냐? 그런데 상왕비께서 말하자마자 왜 거절한 것이냐?”봉수정은 담담히 말했다.“저는 이곳이 더럽혀지는 걸 허락할 수 없습니다. 그리고 누군가가 이곳을 이용하게 두지도 않을 것입니다. 이 흑시는 오라버니와 어머니께서 평생 동안 심혈을 기울인 곳입니다. 제발 저 때문에 흥정하지 말아 주세요.”막수한은 그녀의 손을 더욱 세게 움켜쥐었다. 그는 오래도록 침묵하다가 낮게 맹세했다.“걱정 말거라. 내가 반드시 너를 구해낼 것이다.”봉수정은 미소를 지으며 손끝으로 그의 어깨에 흘러내린 긴 머리칼을 쓸어 올렸다.“오라버니는 저를 걱정하실 필요 없습니다. 어머니께서 말씀하셨지요. 제 몸은 태어날 때부터 운명이 정해져 있다고. 차라리 먼저 상왕비께서 준 약을 확인해 봅시다.”막수한은 고개를 끄덕이며 약 꾸러미를 열었다. 하지만 내용물을 보는 순간, 그의 눈썹이 깊게 찌푸려지고 얼굴이 굳어졌다. 봉수정은 그 기색을 놓치지 않았다.“
