All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 391 - Chapter 400

황제는 마음속으로 은근히 흡족해하였다. 연기준의 말은 마치 그의 가슴속 갈증을 정확히 적셔 주듯, 한 자 한 자 모두 그의 뜻을 대변하고 있었다.“서가군은 서 노장군 평생의 심혈이니 짓밟아 그의 마음을 상하게 하고 싶지 않다. 그러므로 가장 알맞은 인물은 숙귀비다. 그녀가 회복되는 대로 서가군을 맡기도록 하겠다.”“폐하, 아니 되옵니다! 이는 조정의 옛 제도와 어긋나옵니다.”황후의 안색은 순식간에 바뀌었다. 그녀는 후궁이 군권을 잡는 일만은 결코 허락할 수 없었다. 황제의 시선이 곧장 날카롭게 그녀에게로 쏠렸다.“오늘의 일, 숙귀비가 가장 무고하다. 서가군을 그녀에게 주는 것은 그녀가 부당하게 입은 고초에 대한 위로이기도 하다. 누군가 이의 있다면 짐은 오늘의 독살 사건을 끝까지 추궁하여 숙귀비의 결백을 밝혀낼 것이다.”황제의 말은 분명했다. 서가군을 숙귀비에게 넘기지 않겠다면 오늘의 음모를 샅샅이 뒤집겠다는 뜻이었다. 황후는 입술을 깨물며 끝까지 버티고자 했으나 진가이가 나서며 그녀를 말렸다.“모후, 숙귀비께서 폐하의 근심을 덜어 드린다 하니 저희는 마땅히 기뻐해야지요. 후궁의 잡무는 걱정 마시옵소서. 만약 모후를 도와 뒷궁궐을 다스릴 빈비가 없다면 첩신이 모후의 분부를 받들면 되지 않겠사옵니까?”그 말은 곧 황후를 위한 퇴로였다. 황후 또한 체면을 아는 사람이라 더는 물고 늘어질 수 없어 속으로 분을 삼킨 채 일단 고개를 숙였다.이리하여 서가군의 귀속은 마침내 종지부를 찍었다.그러나 서인경의 가슴은 여전히 불편하기만 했다. 황제의 눈빛을 보건대 그는 이미 오늘의 독살 음모가 어디서 비롯된 것인지 충분히 짐작하고 있는 듯했다. 어쩌면 그전부터 누군가 숙귀비에게 손을 쓸 것을 알고 있었는지도 모른다.하지만 그는 목적을 이루기 위해 결국 모른체했다. 오늘은 다행히도 신속한 구원으로 무사했으나 단 한순간이라도 늦었더라면 혹은 약간의 오차만 있었더라면 숙귀비는 이미 세상에 존재하지 않았을 것이다.그 남자는 바로 그녀의 고모가 옛날 장검을 내려놓고

화사독? 심장질환?서인경은 고개를 저었다. 이런 병증에 대해 그녀는 사실 익숙하지 않았다. 고대는 불편하기 짝이 없었다. 기계 하나 없어 상태를 측정할 수도 없으니 결국은 맥을 짚고 어머니가 남긴 의서를 펼쳐 연구할 수밖에 없었다.상왕부 앞.마차가 상왕부 대문 앞에 멈춰 섰다. 서인경이 막 내리려는 순간, 문 앞에 서 있던 낯익은 그림자가 시야에 들어왔다.“단은설?”서인경은 발걸음을 멈추고 문가에 선 호위를 향해 물었다.“그녀가 이곳에는 무슨 일이지?”단은설은 뒤돌아보고는 서인경을 외면하고 그녀 뒤에 선 연기준에게 다가갔다.“왕야, 오늘은 보름달의 밤입니다. 저는 한설의 병세가 걱정되어 일찍 장원으로 갔습니다. 한데 그 아이가 이미 왕부로 옮겨졌다는 말을 들었습니다. 제발 저도 안으로 들여보내 주십시오. 제가 곁에 없으면 그 아이는 분명 고통스러워할 겁니다.”말끝에는 의도된 애매함이 배어 있었다. 마치 이혼한 부부가 특별한 날에 아이를 보겠다며 집 앞에서 간청하는 모양새였다.그러나 서인경은 이제 더 이상 예전의 그녀가 아니었다. 그녀는 사람을 한번 훑어보는 것만으로도 상대방의 의도를 꿰뚫을 수 있었다. 단은설이 바라던 오해의 장면 따윈 만들어 줄 생각은 추호도 없었다. 서인경은 단정하게 발걸음을 옮겨 대문을 거침없이 넘어섰다.뒤돌아본 순간, 담장 밖에 남겨진 채 속수무책인 단은설의 얼굴은 참을 수 없는 분노로 굳어 있었다. 그녀는 손가락마저 비틀릴 정도로 세차게 움켜쥐며 치를 떨었다.상왕부 안쪽깊은 밤, 등불이 환히 타오르는 안채에서는 종종걸음을 치는 하인들이 연신 쟁반을 들고 드나들고 있었다.서인경은 가까이 다가가 고개를 숙여 쟁반을 확인했다. 그러자 그녀의 안색은 순식간에 창백하게 변해버렸다. 쟁반마다 담겨 나오는 것은 새까맣게 변한 피였다. 연기준이 묘사한 그대로, 화사독이 발작할 때 토하는 그 흑혈이었다.서인경은 곧장 치마폭을 거두고 안으로 뛰어들었다.침상 앞에서 호청은 진땀을 뻘뻘 흘리며 전신의 힘을 쏟아 침을 놓고 있었다

서인경이 담담히 입을 열었다.“묻고 싶은 게 있으면 그냥 묻거라.”봉한설의 눈빛이 장난스레 번뜩였다.“왕비 마마, 예전에 늘 왕야와 싸우신 이유가… 혹시 제 이름이 단은설과 비슷해서 제가 두 사람 사이에서 태어난 사생아라고 오해한 겁니까?”‘사생아’라는 세 글자가 튀어나오자 문밖에 있던 연기준의 관자놀이가 벌컥 뛰었다.서인경은 눈 하나 깜박이지 않고 대꾸했다.“내가 눈이 멀었겠느냐? 너는 이렇게 예쁜데.”봉한설은 다시 물었다.“한데 왕야도 못난 건 아니잖아요. 언니는 단은설이 저 같은 미모를 못 낳는다고 생각한 겁니까? 아니면 왕야가 저 같이 얌전한 딸을 못 낳는다고 생각한 겁니까?”서인경은 태연히 답했다.“둘 다 아니다. 그 둘은 너 같이 예쁘고 착한 아이를 절대 낳을 수 없어.”봉한설은 입술을 활짝 말아 올리며 웃음을 터뜨렸다.“왕비 마마, 정말 안목이 대단하시네요!”서로를 치켜세우며 주고받는 이 장사꾼 같은 대화를 연기준은 더 이상 들어줄 수가 없었다.그러거나 말거나 봉한설은 또 말을 이었다.“왕비 마마 뱃속의 아기가 태어나면 분명 왕비 마마처럼 곱고 또 저처럼 무공도 잘 할 겁니다.”서인경은 눈을 크게 뜨며 어이없다는 듯 바라보았다.“왜 하필 너처럼이냐?”봉한설는 당당하게 대답했다.“왜냐면 그 아이는 저랑 제일 친해질 테니까요. 제가 직접 나무 위에 데려가 새를 잡게 하고 강물에 뛰어들어 물고기를 잡게 할 겁니다. 제가 아는 건 전부 가르쳐 주고 심지어 친아버지와 머리싸움하는 법까지 가르칠 거예요. 그러면 그 아이는 분명히 저를 제일 좋아할 겁니다.”연기준은 더 이상 참을 수 없어 문을 거칠게 밀치고 들어와 목소리를 낮게 깔았다.“본왕의 아이에게 네 손길은 필요 없다!”그러나 방 안의 광경을 본 순간 그는 발걸음이 멈췄다. 늘 발작이 올 때마다 반드시 단은설의 피를 수혈받아야 겨우 사흘 밤낮을 넘길 수 있었던 봉한설이었는데 지금은 두 뺨에 혈색이 돌고 침상 위에 앉아있었으며 그녀의 온몸에는 은침이 빽빽이 꽂혀있어

대황자의 고개가 휙 하고 옆으로 돌아갔다.“어머니, 무슨 뜻입니까?”황후의 눈에는 피로와 좌절이 짙게 드리워져 있었다.“사마귀가 매미를 잡으려 하면 그 뒤에는 늘 참새가 있느니라. 폐하께서는 우리를 경계하고 계신다. 그러니 감히 서가군을 네 손에 쥐여주지 않으려는 것이지. 명심하거라, 장차 천하를 잇고자 한다면 오늘 이후로는 절대로 다른 사람이 눈치 채선 안 된다. 폐하께서는 네가 드러내는 야심을 가장 싫어한다. 그의 재위 중에는 그 누구도 눈에 띄어선 안 된다.”대황자의 얼굴에 서린 건 억울함과 분노였다.“아버지께서는 저에게 나라를 물려주려 하지 않는 다는 겁니까? 그렇다면 고작 갓 털도 나지 않은 열다섯 째 황자에게 주려는 것입니까?”황후는 낮게 숨을 고르며 입을 열었다.“그 선택은 폐하의 마음속에서도 아직 정해지지 않았을 것이다. 다만 본궁이 아는 건 단 하나. 폐하는 외척이 권력을 잡는 걸 가장 꺼려 하신다. 숙귀비가 아무리 영특하다 한들 그녀가 강해질수록 오히려 더 큰 의심을 살 뿐이다.”그 말을 듣자 대황자의 눈빛에 차츰 안도감이 스며들었다.“그렇다면 서가군을 맡게 된 것이 숙귀비에게 반드시 좋은 일만은 아니겠군요.”황후는 그를 바라보며 고개를 끄덕였다.“옳다. 결국 꽃이 누구 손에 가 닿을지는 아직 알 수 없는 일. 네 옆에 있는 사람들을 작은 실수로 잃어서는 안 된다.”그 말의 뜻은 분명했다. 대황자는 땅에 엎드린 진가이를 흘끗 보고는 다가가 그녀를 부축했다.“내가 너무 조급했구나. 가이, 네가 고생이 많았다.”진가이는 뜻밖의 은총에 눈시울이 붉어졌다.“저는 괜찮습니다. 오직 대황자께서 저를 믿어주신다면 그것으로 족합니다.”그때, 문밖에서 내관 하나가 급히 들어와 아뢰었다.“아룁니다, 황후 마마, 대황자 전하. 방금 냉궁에서 미쳐 날뛰던 폐비 하나가 뛰쳐나와 열다섯 째 황자를 습격하려 하였사옵니다. 다행히 호위들이 제때에 막아내어 목숨은 건지셨사옵니다.”황후의 눈이 크게 흔들렸다.“감히 후궁에서 칼을 휘둘렀단 말

그는 더는 참을 수도, 마냥 기다리고 있을 수도 없었다. 열다섯 째 황자만이 아니라 다른 황자들도 하나둘씩 커가고 있었다. 게다가 연기준은 중군을 장악하고 있으면서도 단 한 번도 자신을 지지한 적이 없었다.고립무원의 불안감이 그의 가슴을 죄어왔다. 서재를 몇 바퀴고 맴돌던 그는 답답함에 숨이 막혀 결국 자리에서 벌떡 일어나 밖으로 향했다.그러자 시위가 재빨리 그의 뒤를 좇았다.“대황자, 이 깊은 밤에 어디로 가시 옵니까?”대황자는 성가시다는 듯 손을 휘저으며 중얼거렸다.“가이를 보러 간다. 넌 따르지 말거라.”그는 곧장 화원을 지나 진가이의 안채로 향했다. 그때, 울창한 수풀 속에서 불쑥 한 여인이 튀어나왔다. 자신의 앞에 선명히 비친 얼굴을 보자 대황자의 눈은 단숨에 서릿발이 서렸다.“천한 것! 네 주제에 감히 뻔뻔하게 내 앞에서 모습을 드러내다니! 썩 꺼지지 않으면 지금 당장 이 자리에서 목을 베겠다!”그 앞에 무릎을 꿇은 여인은 단여월이었다. 수척한 얼굴에 얇디얇은 옷차림, 마치 며칠째 잠을 이루지 못한 듯 초라한 행색이었다.“신첩에겐 대황자께서 황위를 쟁취할 방법이 있습니다. 부디 다시 한 번 기회를 주시옵소서!”대황자는 차갑게 그녀를 내려다보았다.“너 따위가? 감히 본 황자를 기만하기라도 한다면 그 끝은 더 비참할 것이다.”단여월의 눈빛은 확신으로 번뜩였다.“신첩에게는 정말 방법이 있습니다. 만약 제 말속에 조금의 거짓이 섞여 있다면 바로 이 자리에서 자결해 보이겠습니다.”대황자는 막막하던 시국 속에서 오히려 귀 기울이고 싶은 심정이 일었다.“…좋다. 말해 보거라.”단여월은 주위를 살피며 더욱 조심스레 속삭였다.“조심하세요. 듣는 귀가 있습니다. 대황자께서 제 안채로 와 주신다면 상세히 아뢰겠습니다.”잠시 망설이던 대황자는 이내 발걸음을 돌려 그녀의 뒤를 따랐다.텅 빈 안채.그곳에는 하인 하나 남지 않았다.단여월은 스스로 앞장서며 그를 맞이했고 방 안으로 인도하더니 닦아낸 의자 하나를 권했다.“대황자, 용서해 주