Semua Bab 시간을 거슬러: Bab 841 - Bab 850

열다섯째 황자가 숨 가쁘게 달려왔다. 얼굴은 붉게 달아올라 있었고 거친 숨이 가슴을 들쑤셨다.“사촌 누님은 단은설에게 끌려갔어요!”운 유모는 순간 굳어졌다가 급히 그의 뒤를 한 번 훑어보았다. 주변에 사람이 없는 것을 확인하자 곧바로 그를 전각 안으로 끌어들여 문을 닫았다.신 황귀비 역시 표정을 굳혔다.“그 말을 누가 네게 해주더냐?”열다섯 째 황자가 숨을 고르며 말했다.“방금 어화원에서 안상재 마마와 흔귀인 마마를 만났습니다. 그분들이 말하길 상왕부에 변고가 있었던 그날 밤, 단은설 궁의 사람들이 직접 사촌 누님을 데리고 가는 걸 보았다고 했습니다. 그날 밤, 사촌 누님은 궁을 나갔을 리도 없고 상왕부로 돌아갔을 리도 없습니다. 분명 아직 단은설의 궁 안에 있을 거예요.”“안상재와 흔귀인이라고?”신 황귀비는 잠시 생각에 잠겼다.“그 둘은 아이를 가진 뒤로 꼭 필요한 문안 외에는 처소 문도 잘나서지 않는다. 어찌하여 일부러 어화원에서 너와 마주쳤단 말이냐?”운 유모가 말을 이었다.“그 두 사람은 늘 조심스럽고 후궁들 가운데서도 드물게 얌전한 이들입니다. 예전엔 태의도 그들의 궁에 잘 들르지 않았는데 인경이 몇 번 찾아가 맥을 짚어주고 안태약도 제법 남겨두고 갔지요. 아마도 뭔가를 눈치채고 일부러 소식을 전하러 나온 것일 겁니다.”신 황귀비는 평소 후궁들과 왕래가 많지 않아 그 둘의 이름만 들었지 얼굴조차 선뜻 떠오르지 않았다. 운 유모의 말을 듣고서야 조금 마음이 놓였다.“악의가 있는 이들이 아니라면 다행이군요. 혹시 다른 속셈이 있어 일부러 열다섯 째 황자에게 이런 말을 흘린 건 아닐까 염려했어요.”운 유모는 작게 웃었다.“속셈이 있다 한들 그건 자기 자리와 아이를 위한 것이겠지요. 전면에는 큰 황자와 열셋 째 황자가 있고 후궁 쪽엔 단은설이라는 눈에 띄는 인물이 있으니 우리에게까지 손을 뻗칠 형편은 아닙니다.”두 사람이 생각보다 태연히 대화를 나누는 모습을 보고 열다섯 째 황자는 오히려 어리둥절해졌다.“두 분은 전혀 놀라지 않

서인경은 비록 고대 장신구의 세부 종류에는 밝지 않았지만 손에 쥔 이것이 상질의 비취라는 사실만큼은 단번에 알아볼 수 있었다. 색은 선명하면서도 탁함이 없었고 결은 곱고 윤택해 손바닥에 닿는 감촉이 부드러웠다. 초승달 모양의 가장자리는 매끄럽게 다듬어져 있어 쥐었을 때 손에 꼭 맞아떨어졌다.옥패 한가운데에는 문양 하나가 새겨져 있었다. 포효하며 달려드는 호랑이의 형상이었다.후궁의 여인들이 옥을 몸에 지닐 때는 대개 꽃이나 풀, 새나 물고기 같은 무늬를 택한다. 호랑이를 달고 다니는 여인은 없었다.이건…서인경의 머릿속에 번뜩이는 기억 하나가 스쳤다. 그녀는 예전에 조부의 서재에서 이 옥패의 문양과 매우 흡사한 물건을 본 적이 있었다. 차이가 있다면 그것은 구리로 만들어졌고 그 위에 ‘서’ 자가 새겨져 있었다는 점뿐이었다.서가군을 움직일 수 있는 호부였다. 서인경은 손에 든 옥패를 내려다보았다.설마, 이것도 호부인가?만약 그렇다면 이것은 어떤 군을 움직이는 호부란 말인가?전생과 현생의 기억을 모두 더해도 진국에 이런 호부가 더 존재한다는 이야기는 들어본 적이 없었다.진국의 군권은 크게 두 갈래였다. 하나는 호부에 따르는 군대, 다른 하나는 사람에게 충성하는 군대였다.전자는 황제의 병권이다. 호부는 순금으로 만들어졌으며 황권의 절대성을 상징한다.이 호부는 언제나 황제의 손에 있었고 출정할 때 황제가 대장군을 임명하면 그에게 조병과 지휘의 권한이 주어진다. 하지만 장수가 밖에서 변심의 기미를 보일 경우, 황제는 호부 하나로 즉시 그 직을 파할 수 있었다.이 군대는 오직 호부를 가진 자에게만 충성한다. 호부가 탈취되거나 황위가 뒤바뀌는 순간, 그들은 즉시 칼끝을 돌린다.그래서 호부는 역대 황제에게 무엇보다 중요한 신물이었다. 가장 은밀하고 안전한 곳에 보관되며 대장군을 책봉할 때에만 잠시 세상에 드러났다.또 하나는 예전의 서가군이었다.서 가에 호부가 있기는 했으나 서가군은 오직 서 가 사람의 명만 들었다. 호부가 다른 이의 손에 들어가도 서가

연기준은 정말 눈이 멀어도 단단히 멀었다. 그녀를 버리고 서인경 같은 냉정하고 무정한 여자를 택하다니. 지금의 몰락은 그에게 내려진 응보였다.그러나 단은설은 그 남자가 이미 이 세상 사람이 아니라는 사실을 떠올릴 때마다 조금의 통쾌함도 느끼지 못했다. 가슴속은 묵직하게 가라앉아 있었고 억눌린 분노와 답답함에 숨이 막혔다.서인경이 손에 쥔 그것을 얻기 위해서가 아니었다면 황제 또한 그렇게까지 잔혹하게 연기준을 제거하지는 않았을 것이고 서인경만 없었더라면 상왕비는 자기가 되었을 것이다. 그랬다면 사랑하지도 않는 남자에게 몸을 의탁하며 자신의 피를 대가로 한때의 지위를 얻는 일도 없었을 테고 연기준 역시 죽지 않았겠지.결국 모든 화근은 서인경이었다.황제는 단은설의 속내를 알지 못했다. 다만 서인경이 한때 화이를 요구했던 일만은 알고 있었다. 최근 들어 황제는 자신의 몸이 점점 허약해진다는 걸 느끼고 있었다.단은설의 피가 주는 효험은 이제 눈에 띄게 옅어지고 있었다.“짐은 더 이상 기다리지 않겠다. 이틀만 더 주지. 그 안에 상왕비의 입을 열게 만들 수 있다면 짐은 다시 단 가에 황상의 자리를 내리겠다. 예전처럼 단 가를 받들어 주마.”그 말에 단은설의 마음이 흔들렸다. 전조에 단 가의 뒷받침이 있다면 지금처럼 고립될 일은 없을 터였다.잠시 침묵한 뒤, 황제는 결심하듯 말을 이었다.“숨만 붙어 있으면 된다. 그 외에는 네가 어떻게 하든 상관하지 않겠다.”그 허락을 받자 단은설의 입가에 미묘한 미소가 떠올랐다.“폐하께서 이렇게 말씀해 주셨으니 신첩은 반드시 그녀의 입을 열게 하겠습니다.”황제는 자신이 상왕의 잔여 세력을 완전히 장악했다고 여겼다. 그러나 다음 날 아침, 궁 밖에서 전해진 소식은 그의 예상을 산산이 깨뜨렸다.맹은영이 새로 마련된 상왕부를 찾아가 대놓고 난리를 피웠고 유가영의 뱃속 아이가 연기준의 혈육이 아니라는 의혹을 제기했다는 것이었다.전갈을 올린 내시는 바닥에 엎드린 채, 목소리를 떨었다.“맹 아가씨께서 말씀하시길, 이는 상

“이제 상왕은 세상에 없고 세자 또한 함께 떠났다. 짐과 상왕은 친형제였으니 짐의 피를 대조하는 것도 다르지 않다.”황제가 이렇게 쉽게 받아들이자 오히려 맹국공의 마음에 의구심이 스며들었다. 그는 황제가 그동안 그 아이가 상왕의 혈육이라며 그렇게 장담했으니 대신들과 몇 차례는 실랑이를 벌일 줄로 여겼다.아래에 서 있던 대신들 또한 서로 눈빛을 주고받았다. 어딘가 석연치 않았다. 처음 유가영의 뱃속 아이를 인정한 이는 태황태후였고 그녀를 궁으로 들여 보살피게 한 이는 황후였으며 새 상왕부에 후한 은전을 내린 이는 바로 황제였다.황실의 최고 권력자 셋이 모두 나섰는데 그동안 그 아이의 혈통을 의심하는 이는 단 한 사람도 없었다. 그런데 누군가 한마디 꺼내자 황제는 별다른 망설임도 없이 곧장 받아들였다.게다가 친자 간의 피를 섞어 확인한다는 말은 들어봤어도 백부와 조카 사이에서 피를 대조한다는 이야기는 들어본 적이 없었다.그러나 황제의 말도 일리는 있었다. 상왕이 이미 세상을 떠난 이상 그 아이의 신분을 확인하려면 상왕과 가장 가까운 혈연과 대조하는 수밖에 없었다.무장들은 속으로 고개를 갸웃거렸다. 분명 어딘가 이상했지만 무엇이 문제인지 딱 집어 말할 수는 없었다. 그제야 모두들 새 상왕부를 성급히 두둔했던 것을 후회하기 시작했다.황제 역시 그 미묘한 동요를 알아차렸고 마음이 점점 불쾌해졌다. 연기준의 죽음은 너무도 갑작스러웠고 그는 아직 이 무장들의 마음을 완전히 거두지 못한 상태였다. 이 상황에서 상왕의 유일한 혈맥마저 사라진다면 무장들이 우두머리를 잃은 채 황제에게 등을 돌릴지도 모른다.황제는 시선을 내려 맹국공을 바라보았다. 그의 얼굴에는 노기가 서려 있었다.“맹국공, 그대는 맹 가의 여식을 단속해야 할 것이다. 황실의 혈통이 걸린 문제라면 마땅히 신중해야 한다. 사사로이 짐이나 태황태후를 찾아올 수는 있어도 상왕부로 찾아가 난동을 부려 군심을 흔드는 것은 결코 해서는 안 될 일이지. 상왕비는 이미 세상을 떠났고 그 여인의 말은 확인할 길도

“설마 우리 왕야께서 이렇게 허망하게 죽은 겁니까? 진국에 서가군과 왕야께서 계시던 시절, 저희가 언제 이런 수모를 당해 본 적이 있습니까? 이건 정말… 너무도 치욕스럽습니다.”다른 한 무장은 얼굴 가득 비분함을 띠었지만 끝내 그것을 길게 토해 내지 못하고 깊은 탄식으로 삼켰다.“군대가 강해야 나라가 강해지는 법이지요. 두고 봅시다. 상왕도, 서가군도 사라진 지금, 이건 시작에 불과합니다. 더 큰 치욕이 아직 남아 있어요.”“들리는 말로는, 이번에 요동과의 화친 협상에서 요동이 진국의 두 성을 내놓으라고 요구했답니다. 대신 요동의 두 금광을 주겠다고 했다지요. 헌데 그 금광들, 이미 다 파먹은 빈 껍데기라는 걸 우리가 모를 줄 아는 겁니까? 대놓고 속이려는 수작이죠. 예부의 고 대인께서 그 자리에서 분을 못 이기고 상을 뒤엎었다더군요. 헌데 폐하께서는 요동을 질책하기는커녕 오히려 고 대인의 관직을 파면해 버렸습니다.”“정말입니까? 그런 이야기는 처음 듣는데요.”“틀림없는 사실입니다. 폐하께서 소문이 퍼질까 두려워 예부 사람들 입을 전부 막았다고 합니다. 어제 제 아들과 고 대인의 장남이 술자리를 가졌는데 그분께서 술김에 말을 흘렸다고 하더군요. 그때서야 저도 일부를 알게 되었습니다.”“금수 대장공주께서 이십 년이나 친정을 찾지 않다가 하필 서가군이 몰락하고 왕야께서 야랑국에 사신으로 떠난 시점에 움직인 것부터가 수상하다고 느꼈습니다. 헌데 두 나라의 평화를 도모하기는커녕, 친정의 이익을 노리고 나섰다니… 참으로 가당치도 않은 일입니다.”“성조 선제께서 하늘에서 보고 계신다면, 관 뚜껑이 들썩일 노릇이겠지요.”“하아…”“하아…”두 무장은 연달아 한숨을 내쉬며 자리를 떠났다.그들이 떠난 뒤, 가산 뒤편에서 열다섯 째 황자가 조심스레 고개를 내밀었다. 멀어지는 두 사람의 뒷모습을 바라보며 그의 눈빛에는 생각이 깊게 잠겨 있었다.어서재 안에서는 예정임이 하루아침에 감옥 신세에서 벗어나 귀빈의 자리에 앉아 있었다. 그의 말투는 거리낌이 없고 태도는