All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 851 - Chapter 860

예정임이 눈썹을 들어 올리며 시선을 던졌다.“아, 셋째 공주 역시 폐하께서 손에 넣고 키우신 보배 아닙니까? 부친께서도 공주가 국토를 떠나는 일을 차마 허락하지 못하실 겁니다. 이렇게 하는 게 어떻겠습니까? 양국 국경에, 부친께서 비용을 대어 공주부를 하나 세우는 겁니다. 두 분이 국경에서 거처한다면 국경의 안정을 도모하는 데에도 도움이 되고 고국을 찾아 문안드리기도 서로 수월할 것입니다. 이미 우리 조정에서는 다섯 째 공주 한 분을 보냈으니 귀국 또한 그에 상응하는 성의를 보여야 하지 않겠습니까? 국경 정착은 우리 쪽에서 내놓은 최대한의 양보입니다. 맹국공께서는 어떻게 생각하십니까?”말을 돌려 말했을 뿐, 요지는 분명했다. 열셋 째 황자를 수도에 머물게 하지 않겠다는 뜻이었다.야랑국과의 화친. 혼인 동맹은 본래 진국 황제가 먼저 꺼낸 제안이었다. 본디의 의도는 열셋 째 황자에게 힘을 실어 주어 대황자와 맞설 수 있는 발판을 마련해 주려는 것이었다. 그리고 또 나아가서는 하선준 가문과 대황자 일파가 다시 조정을 독점하는 상황을 막기 위해서 내린 결정이기도 했다.황제는 조정이 어느 한 가문에 기울어지는 것을 극도로 꺼렸다. 그조차도 불안해지는 일이었기 때문이다.그러나 지금 와서는 이 혼담이 오히려 열셋 째 황자를 더 멀리 밀어내는 꼴이 되고 말았다.황제의 안색은 좋지 않았고 그 불쾌함은 은근히 대황자를 향해 옮겨 갔다. 야랑국과 대황자 뒤편의 결속이 이토록 깊을 줄은 미처 알지 못했던 것이다.예정임은 조금도 서두르지 않았다.“폐하께서는 사흘 더 생각해 보셔도 무방합니다. 본 황자는 사흘 뒤 야랑국으로 돌아갈 예정이니 그때까지 답을 주시지요. 부친께서 말씀하시길 혼인이 성사되면 양국은 영원히 우호를 맺고 국경은 길이 태평할 것이라고 했습니다. 허나 혼담이 무산된다면 진국의 성의를 의심할 수밖에 없다고 하셨지요. 그때 양국의 관계가 어떻게 흘러갈지는… 누구도 장담할 수 없을 겁니다.”노골적인 말이었다. 무례를 넘어선 협박에 가까운 발언이라 해도 과언

단은설이 더 말을 잇고자 했으나 황제가 손을 들어 그녀를 제지했다.“그만하거라. 과연 상왕의 여인이로다. 제법 기개가 있어. 네 말이 틀리지 않다. 짐은 수년 동안 장생불사를 찾아왔다.”서인경은 낮게 냉소했다. 그녀는 추측한 것이 아니었다. 진국의 황제가 연강호를 보내 일불락으로 향하게 했고 설산에 깃든 자신의 조상들을 모조리 말살한 일을 그녀는 분명히 보았기 때문이다.황제는 서인경을 바라보며 마음속으로 후회했다.어찌하여 연기준보다 한발 늦게 그녀를 알게 된 것일까?진작 알았더라면 장생불사의 비밀은 자신의 것이 되었을 텐데 말이다.“네가 그때 상왕과 혼인하지 않았더라면 짐은 너를 제법 높이 샀을 것이다. 그러면 상왕에게 연루되어 이런 지경에 이르지도 않았겠지.”서인경은 고개를 들고 조용히 물었다.“제가 상왕을 연루시킨 것입니까, 아니면 상왕이 저를 연루시킨 것입니까? 그 답은 폐하께서 가장 잘 알고 계시지 않습니까? 폐하께서는 제 고모를 아끼셨지요. 후궁으로 들이고 비의 자리를 주셨고 한때는 육궁의 총애를 독차지하게 하셨습니다. 헌데 결국 그분은 폐하의 계산속에서 죽지 않았습니까? 그게 어찌 아낀 것이라고 할 수 있겠습니까? 폐하께서는 더 이상 저를 아끼지 마십시오.”황제의 안색이 가라앉았다.“입 다물어라! 네 고모는 자발적으로 군을 이끌고 진국을 위해 싸웠다. 짐은 그 공에 깊이 감사하여 황귀비로 추봉했다. 정이 없었다면 어찌 그런 예를 갖췄겠느냐? 도대체 어디에 계산이 있었단 말이냐?”서인경은 고개를 살짝 기울이며 생각하듯 말했다.“폐하께서 서 씨 군세가 상왕의 손에 들어갈까 염려하신 그 순간부터, 이미 계산은 시작된 것입니다. 자신이 군권을 원하면서도 그 위험한 길을 자신의 여인에게 맡기셨지요. 여인은 목숨을 바쳤고 폐하께서는 추봉 하나로 자신의 인의를 세상에 드러내셨습니다. 그러고는 아무 일도 없었다는 듯 또 다른 여인들을 곁에 두셨지요. 가엾은 건 제 고모와 아직 어린 열다섯 째 황자뿐입니다. 이것이 계산이 아니라면 무엇이 계산이

당년, 금수 대장공주가 요동으로 원혼하여 두 나라의 전쟁을 잠재웠고 그로써 수만 장졸과 백성들의 목숨을 구했다. 그 선택은 양국 백성의 존경을 받았고 훗날까지도 사람들의 찬탄 속에 남았다. 또한 그 이후 수십 년간 이어진 태평성대 덕에 세상은 성조 선황제를 명실상부한 명군으로 받들었다.단은설은 성조 선황제의 현단을 예로 들었고 황제의 마음은 그 순간 크게 흔들렸다.그는 즉위한 지 여러 해가 되었으나 한때 연도현라는 이름이 위세를 떨치며 그의 존재감을 가려 왔다. 심지어 선제께서 한때 황위를 연도현에게 넘기려 했다는 사실을 아는 이도 적지 않았다.그 일이 무산된 것은 그가 미리 손을 써 두었기 때문이었다.이후에는 연기준이 일전에서 이름을 떨치며 진국의 영웅으로 떠올랐고 백성들은 연기준만 알 뿐 황제의 존재는 안중에도 두지 않았다. 그렇게 그는 허울뿐인 군주가 되어 버렸다.황제는 너무도 간절히 증명받고 싶었다. 그 갈증을 그는 수년간 참고 또 참아 왔다.마침내 그늘에서 벗어나 세상이 자신을 황제로 바라보기 시작한 이때, 만약 이번 일로 다시 백성들의 비난을 산다면 그동안 쌓아 올린 모든 것이 허사가 되고 말 터였다.황제의 마음은 분명 흔들렸지만 여전히 다른 계산도 함께 굴러가고 있었다. 그는 고개를 돌려 단은설을 가만히 살폈다.“애비가 혹 대황자를 돕기 위해 이런 말을 꺼낸 건 아니겠지?”그 말이 떨어지자 단은설은 얼굴빛이 순식간에 변하며 바닥에 무릎을 꿇었다.“신첩은 결코 그런 뜻이 없습니다. 폐하께서 물으셨기에 감히 아뢴 것뿐입니다. 신첩은 슬하에 자식이 없습니다. 훗날 어느 황자께서 대통을 잇든, 신첩은 태비로서 누릴 존귀함에 차별이 있을 리 없습니다. 대황자의 측비가 신첩의 여동생이라는 이유로 신첩이 그를 편든다 생각하신다면 그것은 신첩을 크게 오해하신 것입니다. 입궁한 이래, 신첩의 마음에는 오직 폐하뿐이었습니다. 황귀비의 신분으로 단 가를 위해 사사로운 이익을 꾀한 적은 단 한 번도 없었고 폐하의 성명을 더럽힐까 늘 두려워했습니다. 단

서인경은 한참이나 걸어온 것 같다고 느꼈다. 단은설은 폐허처럼 버려진 한 뜰 앞에 이르러서야 걸음을 멈췄다. 그녀는 돌아서며 서인경의 입을 막고 있던 누더기 천을 잡아당겨 빼냈다.“폐하의 뜻이다. 앞으로 네가 머물 곳은 여기야. 그리고 폐하께서 너를 위해 꽤 재미있는 선물도 준비해 두셨지. 자, 들어가서 직접 봐.”서인경은 두 손이 등 뒤로 단단히 묶여 있어 몸부림칠 수도 없었다. 그녀는 그대로 궁인들에게 떠밀려 감옥 안으로 밀려 들어갔다.안쪽은 빛이라곤 전혀 없었지만 들어서는 순간 공기 속에 짙게 깔린 눅눅함이 피부에 와닿았다. 몇 걸음 더 옮기자 갑자기 거대한 물결이 뒤집히는 소리가 터져 나왔고 그 사이로 목구멍 깊은 곳에서 짜내는 듯한 거친 울음이 섞여 들렸다.서인경은 숨을 죽이고 귀를 기울였다. 그 소리는 이상하리만치 익숙했다.마치 예전, 현대에서 실리콘으로 만든 노란 오리 장난감을 밟았을 때 나던 그 괴상한 소리와 닮아 있었다.단은설 역시 그 자리에 멈춰 섰다.“무슨 소리지? 안에 뭐가 있는 거야?”궁인이 급히 앞으로 나서며 몸으로 길을 막았다.“설 황귀비 마마, 염려 마십시오. 이 안에는 악어 네 마리가 있습니다. 물속에서만 지내도록 되어 있어 밖으로 나오지 못합니다. 물가에만 가까이 가지 않으시면 해를 입지 않으실 겁니다.”악어?단은설은 황제한테서 이곳의 물건이 서인경의 입을 열게 만들 것이라는 말만 들었을 뿐, 이 암뢰에 악어까지 있을 줄은 상상도 하지 못했다.서인경의 심장은 서서히 제자리를 찾았다. 창 너머로 스며든 달빛에 물속에서 뒤집히는 거대한 윤곽이 희미하게 드러났다.‘그래서 저 소리가 그렇게 익숙했던 거구나.’이 시대에서 그녀가 악어를 본 것은 이번이 두 번째였다. 처음은 바로 도팔천의 약왕곡이었다.악어의 흉포함이 어떤 것인지는 그녀가 직접 목격한 바 있었다. 그때 연기준의 암위가 곁에 있지 않았다면 그녀는 약왕곡에 발을 들일 수조차 없었을 것이다.궁인이 등불을 밝혔다. 곧 암뢰 안에 불빛이 번지며 서인경은

[나도 가만있지 않을 거야!][형님들의 늙은 팔다리가 움직임이 둔해진 게 제 탓입니까? 제가 늦었으면 진작 형님들께서 먼저 채 갔을 거 아닙니까!][둘째 형, 넷째가 우리 늙었다는데 어쩌지?][패버려!]금방이라도 네 마리의 악어가 서로에게 달려들 기세였다.[그만해!][다 같은 식구인데, 누가 먹든 배로 들어가는 건 다 똑같아. 인간들 앞에서 먼저 내분부터 보이지 말자고!]말을 하며 아까부터 한 번도 움직이지 않던 그 악어가 줄곧 서인경을 응시하고 있었다.[뭔가 이상해. 저 인간… 우리 말을 알아듣는 것 같아.]순간, 네 마리의 시선이 동시에 서인경에게 꽂혔다.서인경은 마치 담장 너머 엿듣다 들킨 사람처럼 조용히 한 걸음 뒤로 물러섰다.그러고는 시선도 자연스럽게 비켜냈다.[형, 형이 착각한 거 아냐?][이 멍청한 인간들이 우리 말을 알아들을 리가 있겠어? 고작 이빨 사이에 끼워 넣을 먹잇감일 뿐인데!]서인경은 속으로 잠시 말을 잃었다. 자기애는 인간만의 전유물이 아니었던 모양이었다.[그것도 그렇네.][저렇게 멀리 떨어져 있으니 끌어들이는 것도 귀찮아. 오늘은 이만 돌아가자. 내일 다시 보지 뭐.][여기까지 들어온 이상, 다시 빠져나갈 길은 없어.][형 말이 맞아. 우리가 설산에서 내려온 뒤로 여기 들어온 여자들 중에 살아서 나간 사람은 아무도 없었잖아.][아, 하나 있긴 했다. 남자 하나. 그건 우리 형제들 인생 최대의 오점이었지.]설산?서인경은 순간 숨을 삼켰다. 이곳에서, 그것도 이런 방식으로 동향을 만날 줄이야.하지만 설산의 악어들이 어떻게 진국의 후궁 깊숙한 암뢰까지 오게 된 걸까? 도팔천이 약왕곡 흑수암에서 길러 놓았던 것들과 혹시 같은 종이 아닐까?그때, 더 중요한 말이 이어졌다.[그 얘긴 그만하자.][듣자 하니 그 인간은 진국의 상왕이라던데.][상왕 손에 패했다면 우리 체면이 깎일 일도 아니지.]서인경의 속눈썹이 세차게 떨렸다.상왕?연기준?아니면 연도현?혹은 아직도 설산에 남아 있다는 연강호?