All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 831 - Chapter 840

열다섯 째 황자는 변명하지 않았다. 그는 곧장 고개를 숙여 자신의 잘못을 인정했다.그 태도에 금수 대장공주는 오히려 한숨 돌릴 수 있었다.아직 열 살도 채 되지 않은 아이가 이토록 많은 변고를 겪었고 이제는 의지할 만한 혈육조차 곁에 없었으니 아비에게 매달리는 것은 지극히 자연스러운 일이었다.‘내가 너무 앞서 걱정한 모양이구나.’대장공주는 황자들이 야심을 품는 것 자체를 두려워하지 않았다. 다만 그 마음이 그릇된 곳으로 흐르는 것이 두려웠을 뿐이었다.“그만 일어나거라. 내가 뭐라 한 것도 아니지 않느냐.”열다섯 째 황자는 이마의 땀을 훔치고서야 식합을 들고 자리에서 일어섰다.한참이 지나서야 돌아온 태감의 얼굴에는 난처한 기색이 역력했다.“대장공주 마마, 잠시만 더 기다려 주시옵소서. 곧 폐하께서 나오실 듯합니다.”금수 대장공주의 눈빛이 차갑게 가라앉았다. 마치 태감의 몸에 구멍이라도 낼 듯한 시선이었다.“안에서 대신들과 국사를 논하고 있는 것이냐?”태감은 얼굴이 굳은 채 고개를 저었다.“아, 아닙니다…”대장공주의 표정이 단숨에 바뀌었다.“그럼 안에 누가 있는지 숨기지 말고 말하거라.”대장공주가 귀경하자마자 궁 안을 뒤집어 놓았다는 소문은 이미 퍼질 대로 퍼져 있었다. 황제조차 예외가 아니었는데 태감이 어찌 감히 그녀를 속일 수 있단 말인가? 그는 그대로 바닥에 엎드렸다.“설, 설 황귀비 마마께서 폐하를 모시고 계십니다.”금수 대장공주는 이미 들은 바가 있었다.설 황귀비. 상인의 딸로 태어나 하루아침에 황귀비 자리에 오른 여자. 누가 보아도 신들린 듯한 출세였다. 후궁에서 그녀의 기세와 총애는 한때 황후조차 압도할 정도였다.태감의 허둥대는 모습을 보자 저 안에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 굳이 생각할 필요도 없었다.대장공주는 그런 요사스러운 여인들을 무엇보다도 혐오했다. 요동에 있던 시절, 바로 그런 여인 하나 때문에 정실이던 자신이 웃음거리가 되었고 국사를 논해야 할 장소에서조차 추잡한 짓을 일삼던 장면을 직접 목격한 적도

아주 잠깐 스쳐 지나간 순간이었지만, 금수 대장공주는 놓치지 않았다. 후궁이라는 존재는 황제의 총애를 얻기 위해 누구나 몸과 얼굴을 극진히 가꾼다. 천하절색까지는 아니라 해도 살결만큼은 희고 고운 것이 기본이었다.그런데 설 황귀비의 팔은 달랐다. 여기저기 남은 상처 자국이 너무도 선명했다. 그 흔적은 병이나 타박이 아니라 마치 날붙이에 베인 듯한 자국처럼 보였다.다만 대장공주가 서 있던 자리는 조금 멀었고 단은설은 서둘러 옷을 입었기에 그녀는 상처의 방향조차 제대로 확인하지 못했다. 자해인지, 타인의 짓인지 단정할 수는 없었다. 그러나 황제의 태도는 이상하리만치 담담했다. 아무런 반응도 없다는 점에서 이 일은 황제와 무관하지 않을 가능성이 컸다.금수 대장공주는 어쩌면 후궁 생활이 너무 무료해진 나머지 작은 단서 하나에도 파고들고 싶어졌는지도 몰랐다. 그녀는 사소한 이야깃거리 하나라도 그냥 지나치는 법이 없었다.그녀가 생각에 잠겨 있는 사이, 단은설은 이미 옷을 다 갖춰 입고 얼굴도 들지 못한 채 어서재에서 쫓기듯 물러나갔다.대장공주가 이렇게 판을 뒤집어 놓은 이상, 황후와 태황태후도 더는 모른 체할 수 없었다. 대장공주는 열여덟 째 공주의 손을 잡고 걸었고 그 뒤로 열다섯 째 황자가 따랐다.세 사람이 어서재를 막 벗어나려는 순간, 마주 오는 태황태후와 황후와 정면으로 맞닥뜨렸다.대장공주는 태황태후가 입을 열 틈도 주지 않고 곧장 황후를 향해 말했다.“요즘 황후가 몸이 편찮다고 들었다. 후궁의 일을 두 황귀비에게 맡겼다지만 젊고 경험이 부족한 것은 사실이지. 이런 추태가 다시 벌어진다면 이는 황후의 책임이다. 궁중의 기강이 무너지고 성상의 위신이 손상되는 일을 다시는 두고 볼 수 없다.”황후는 이 사태가 이렇게까지 번질 줄 몰랐다는 듯 고개를 깊이 숙였다. 그녀의 태도는 지나치게 조심스러웠다.“대장공주 마마의 말씀이 옳습니다. 모두 제 불찰입니다. 앞으로 다시는 이런 일이 없도록 제가 직접 살피겠습니다.”그때 태황태후의 시선이 황후 뒤에 서

며칠만 더 지나면 그는 완전히 안전해질 터였다. 그때가 되면, 서인경 역시 더는 거리낄 것이 없었다.조금만 더 버티자. 그녀는 마음속으로 스스로를 다독였다.그때였다. 앞쪽 문이 갑자기 열렸다.서인경은 단은설이 온 줄 알았다. 하지만 고개를 들자 눈앞에는 낯선 얼굴이 있었다.가슴이 순간 조여 왔다. 그녀의 표정이 미세하게 굳어졌다.이곳에 갇힌 뒤로, 이 안에 들어온 사람은 단은설과 황제뿐이었다.눈 앞의 낯선 사람이 적일지, 아군일지조차 가늠이 되지 않았다.작은 체구의 내시가 안으로 들어오고는 쇠사슬에 묶여 움직일 수 있는 범위가 고작 몇 걸음뿐인 서인경의 모습을 보고는 눈을 크게 떴다.그는 종종걸음으로 다가와 허리를 깊이 숙였다.“왕비 마마께 문안 올립니다. 소인은 맹국공부 사람으로, 맹 아가씨의 부탁을 받아 찾아왔습니다. 마마께서 어떤 계획을 세우고 계신지 또 무엇을 도우면 되는지 여쭙고자 합니다.”말을 하며 그는 소매 속에서 비녀 하나를 꺼냈다.서인경의 시선이 그 위에 멈췄다. 그것은 예전에 서로 웃으며 함께 골랐던 절친 비녀였고 그녀 자신 역시 똑같은 것을 가지고 있었다.서인경은 기다리고 있었다. 하지만 이렇게 맹은영을 통해 소식이 닿을 줄은 몰랐다.그날, 맹은영이 분노에 차 문을 박차고 나간 뒤로 그들은 다시 만나지 못했다. 서인경은 그녀가 아직도 자신에게 화가 나 있을 거라 생각했다.그런데 가장 먼저 그녀의 위험을 알아차린 사람이 맹은영이었다.서인경은 더 생각할 겨를도 없이 물었다.“밖은 지금 어떤 상황이냐?”내시는 최근의 일을 차분히 하나하나 전했다.“서왕께서 직접 국경으로 나가 야랑국과 담판을 벌이고 계십니다. 시간을 계산해 보면 곧 결과가 나올 시점입니다. 상왕부는 화마에 휩싸여 전소되었고 폐하께서는 새로 상왕부를 세우셨습니다. 유가영 아가씨를 그곳으로 들여보낸 후 그녀의 뱃속 아이가 상왕의 유일한 혈육이라 공표하셨습니다. 과거 상왕을 따르던 이들은 잇달아 입장을 밝혔습니다. 그 아이를 상왕처럼 받들어 지켜 키우겠다

“마마!”궁녀가 놀라 달려와 단은설을 부축했고 의원도 그 자리에 얼어붙은 채 감히 움직이지 못하고 엎드렸다.“마마, 부디 노여움을 거두소서. 소인은 그저 사실을 말씀드렸을 뿐입니다.”단은설은 그제야 서인경이 했던 말들이 모두 사실이었음을 깨달았다. 그녀는 그저 약간의 피를 썼을 뿐이었다. 예전에 봉한설에게 피를 주었을 때에는 아무 일도 없었는데 왜 황제한테 쓰고 나서부터 이렇게 되었단 말인가?그녀는 이해할 수 없었다.단은설은 의원을 똑바로 노려보며 물었다.“말해 보거라. 내가 피를 너무 많이 써서 이리 된 것이냐, 아니면 여러 해 동안 사람들에게 피를 주어서 누적된 결과더냐?”만약 그렇다면 그건 연기준이 그녀에게 진 빚이었다. 그렇다면 저승에 가서라도 그를 붙잡고 책임을 물을 수 있는 명분이 생기는 것이다.하지만 의원의 말은 그녀가 붙들고 있던 마지막 기대를 산산이 부수었다.“마마의 체질은 특이합니다. 어릴 적 오랜 시간 어떤 약물에 몸을 담가온 흔적이 보입니다. 그 약은 체력을 보강하고 혈질을 개선하는 작용을 했을 겁니다. 마마의 타고난 바탕은 결코 약하지 않았습니다. 적어도 반년 전까지는 아무 문제가 없었을 거예요.”의원은 잠시 숨을 고른 뒤 말을 이었다.“헌데 지금의 맥을 보면 최근 들어 갑작스럽게 많은 양의 혈을 잃은 흔적이 뚜렷합니다. 아무리 보약을 써도 보충되는 속도가 빠져나간 속도를 따라가지 못하고 있습니다.부디 더는 몸을 해치지 마시옵소서.”반년 전까지는 무사했다. 그 말은 곧 이 모든 일이 연기준과는 무관하다는 뜻이었다.단은설의 눈빛이 텅 비었다. 그녀 스스로도 놀랄 만큼, 이 순간까지도 그 남자와 어떤 식으로든 얽히길 바라고 있었던 자신이 서글펐다.그녀는 정말로 그를 놓지 못하고 있었다.궁녀가 불안한 얼굴로 물었다.“마마, 이 일을 폐하께 아뢰어야 하지 않겠습니까? 마마의 몸 상태를 폐하께서도 아셔야…”단은설이 피를 쓴 일은 이 궁녀 역시 알고 있었다. 궁녀는 혹시라도 황제가 알게 된다면 조금은 절제하고 마음을

“정말로 내 몸을 고칠 수 있다는 말이야?”서인경은 담담하게 말했다.“태의들은 진심으로 너를 치료하지 않을 거야. 밖에서 데려온 의원은 후궁에 오래 머물 수도 없고. 지금 이 상황에서 너의 선택지는 나 하나뿐이야. 그게 싫다면 평생 아이를 낳지 못할 각오를 하든지.”단은설은 아이를 낳아야 했다. 그래야 그 아이를 발판 삼아 후궁에서 다시 설 수 있는 자리를 만들 수 있을 테니까.잠시의 침묵 끝에 그녀가 이를 악물었다.“좋아. 이번 한 번은 또다시 널 믿어 주지. 헌데 네가 감히 날 속인다면 나는 네 뼈를 가루로 만들어 혼백조차 남기지 않을 거야.”연기준이 죽었다는 사실을 알게 된 순간부터 단은설은 애초에 서인경을 곱게 죽일 생각이 없었다. 뼈까지 갈아 없애 윤회조차 허락하지 않겠다는 마음이었다. 다음 생에서 연기준 곁에 설 사람은 오직 자신이어야 했으니까.서인경은 그때의 단은설이 아직도 철저한 연정에 사로잡힌 인간이라는 사실을 알지 못했다. 그러나 그 사실과 무관하게 자신의 결말이 바뀌지 않는다는 점만은 분명히 알고 있었다.치료에 성공하든 실패하든 자신의 끝은 이미 정해져 있었다.거래가 성립된 뒤 서인경은 밀실에 갇힌 이후 처음으로 제대로 된 한 끼를 먹을 수 있었다.한편, 변장한 큰 귀 의원은 단은설의 처소를 나온 뒤 곧장 마차에 올랐다. 마차는 그대로 궁문을 향해 달렸고 거의 다다랐을 즈음 그는 눈에 띄지 않는 곳에서 조용히 마차에서 내렸다.그리고 몸에 걸쳤던 내시 복장을 벗었다.잠시 후, 한 명의 내시가 안으로 들어갔다가 잠깐 사이에 궁녀 한 명이 되어 나왔다.궁녀는 쟁반을 들고 빠른 걸음으로 신 황귀비의 처소를 향했다.문 앞에서 기다리고 있던 운 유모가 그 모습을 보자마자 사람을 안으로 들였다.“어떻더냐?”정전에 들어서자마자 신 황귀비가 다급히 물었다.큰 귀 의원은 이제 궁녀의 모습이었지만 입을 열자 여전히 남자의 음성이 흘러나왔다.“설 황귀비의 처소에 밀실이 있을 가능성이 큽니다. 바람 소리가 일반 건물과 달랐습니다.