시간을 거슬러 のすべてのチャプター: チャプター 951 - チャプター 960

맹국공과 서왕은 줄의 맨 앞에 서 있었다. 두 사람은 또 한 번 말없이 시선을 맞췄다. 그들은 속으로 연기준을 욕하고 있었다.이 녀석, 여기까지 계산해 두고 있었군.지금 조정이 그를 떠나선 돌아가지 않는다는 걸 뻔히 알고 일부러 한발 물러서는 척한 것이다. 그렇게 해서 스스로의 무게를 더욱 또렷하게 드러냈다.결국 형세는 조정이 그를 붙잡았다는 모양새가 되었다. 마치 그는 마지못해 남은 것처럼. 앞으로 대신들이 그를 대하는 태도는 더욱 공손해질 것이다.그 수법과 배짱은 어딘가 성조 선제를 닮아 있었다.오늘 일은 파란만장했다. 황제만이 아니라 대전 안의 대신들조차 심장이 남아나지 않을 지경이었다. 이쯤 되니 누가 희태비와 열셋 째 왕야 사이의 근거 없는 염문 따위를 떠올리겠는가?황위가 누구에게 돌아가느냐는 머리 위의 관모만이 아니라 목숨과 집안의 존망이 걸린 문제였다. 이런 상황에서 누가 한가롭게 뒷말을 하겠는가?태황태후는 사태가 점점 손을 벗어나는 기미를 느끼고 유모를 불러 조용히 몇 마디를 속삭였다. 유모는 고개를 숙이고 대전을 빠져나갔다.그 사이, 연기준은 끝까지 표정 하나 바꾸지 않았다. 대신들이 붙잡는다고 해서 우쭐하지도 않았고 대황자에게 굳이 해명하려 들지도 않았다.해명은 무슨. 태황태후가 한마디 꺼냈을 뿐, 아직 그 누구도 대황자를 황제로 인정하지 않았다.아래에 서 있던 열셋 째 황자는 안색이 급해져 연기준을 향해 연신 눈짓을 보냈다. 여기까지 판을 벌여 놓고 물러설 수는 없다. 연기준이 남아 그를 도와 황위를 쟁취해야 한다.지금 그의 조정 내 세력만으로는 대황자와 맞서기에 아직 부족했다.연기준은 그 눈빛을 읽은 듯 담담히 입을 열었다.“여러 대신들이 이토록 본왕을 아껴 준다면 본왕도 어쩔 수 없이 계속 나라를 위해 힘을 보태겠습니다.”서인경은 웃음이 터질 뻔했다. 연기준이 언제 이렇게 말을 잘 듣는 사람이 되었나?대황자의 얼굴이 순식간에 어두워졌다. 하지만 백관이 보는 앞에서 노골적으로 연기준을 내칠 수도 없었다.그러니

금수 대장공주가 두툼한 장부를 펼쳐 들었다.“지난 십오 년간, 진국 동쪽 경계의 열다섯 개 성은 해마다 흉년이 들었습니다. 백성들은 입에 풀칠조차 못 하고 삶은 도탄에 빠졌지요. 이것은 그동안 진국이 요동에 빌려 간 구휼 양식의 내역입니다. 쌀 백만 섬, 채소 오십만 근, 돼지, 소, 양 고기 삼십만 근. 모두 진국 호부의 서명과 날인이 찍혀 있습니다. 오늘 본궁은 요동 황제의 명을 받아 진국이 이를 전부 상환하기를 청합니다.”대전은 쥐 죽은 듯 고요해졌다.오늘만 해도 몇 번이나 놀랐는지 셀 수가 없었다.동쪽 변경의 수확이 좋지 않다는 소문은 모두 들은 바 있었다. 그러나 요동에서 양식을 빌려야 할 만큼 심각했다는 사실을 아는 이는 없었다.한때 요동은 변방의 황량한 땅이었다. 생활은 궁핍했고 제도조차 미비했다. 그곳의 도성조차 진국의 작은 현 하나보다 풍족하지 못했다.금수 대장공주가 시집가지 않았다면 요동은 지금도 오랑캐의 삶에서 벗어나지 못했을 터였다.그런데 이게 어찌 가능하단 말인가?호부의 노상서 유문산만이 침묵하고 있었다.대황자가 놀란 눈으로 그를 바라보았다.“유 애경, 이 일이 사실이냐?”유문산이 한 걸음 나와 고개를 숙였다.“대황자께 아뢰옵니다. 이 일은 분명 신의 손을 거쳤습니다. 선제의 뜻이었지요. 당시 선제께서 막 즉위하셨을 무렵, 열국이 호시탐탐 노리고 있었고 조정 안팎으로 붕당이 갈라져 내우외환이 극심했습니다. 이 사실이 퍼질 경우, 뜻을 품은 자들이 이를 빌미로 동쪽을 흔들 수 있었으니 큰 혼란이 일어날까 우려하셨지요. 민심을 어지럽히지 않기 위해 선제께서는 신에게 비밀리에 요동으로 가서 양식을 빌려오라 명하셨고 외부에 알리지 말라 하셨습니다.”유문산의 입에서 직접 인정이 나오자 대황자도 부정할 명분이 사라졌다.다만 그는 금수 대장공주를 바라보았다.“부황의 빚이라면 자식이 갚는 것이 도리입니다. 다만 짐이 막 정사를 맡은 터라 아직 정리해야 할 일이 많습니다. 황고모께서 며칠만 기다려 주신다면 반드시 답을 드리겠습

금수 대장공주의 표정을 마주한 순간, 서왕의 심장은 서서히 식어갔다.그는 그녀를 누구보다 잘 알았다. 만약 그해의 일에 다른 속내가 없었다면 저런 얼굴을 할 리 없었다.맹국공은 문서를 끝까지 읽고 천천히 덮었다. 그의 표정은 무겁게 가라앉아 있었다.“여기에는 이렇게 적혀 있습니다. 당시 동쪽 변경의 재해는 천재가 아니라 인재였습니다. 오랫동안 토지를 황폐하게 만든 메뚜기 떼는 진국에 자생하던 것이 아니라 요동 깊은 산중에서 번식하던 종이라 합니다. 그 메뚜기들은 초목을 모조리 갉아먹어 땅을 황무지로 만들었다고 명백히 적혀져 있습니다.”말이 끝나자 대전 안은 숨조차 쉬기 어려울 만큼 얼어붙었다.서인경은 속으로 경악했다. 금수 대장공주가 야심을 위해 그토록 오래전부터 판을 깔아두었을 줄은 몰랐다.그녀가 손꼽아 기다린 것은 오늘이었을까? 하지만 진국이 반드시 그 빚을 갚을 수밖에 없으리라 믿은 근거는 무엇이었을까? 지금 진실이 드러난다 한들, 그녀가 얻을 수 있는 것은 또 무엇이란 말인가?서인경이 생각에 잠긴 사이, 금수 대장공주가 태연히 입을 열었다.“아무나 붙잡아다 헛소리를 늘어놓고 그걸 본궁의 소행이라 단정하는구나. 상왕, 본궁이 너를 과소평가했나 보구나. 감히 이런 말을 지어내다니.”연기준의 음성은 담담했다.“진실인지 아닌지는, 공주 마마께서 가장 잘 아시겠지요. 아, 한 가지 더. 요동 후궁을 떠난 지 오래되셨다 들었습니다. 요동 황제는 낙을 잊고 세 명의 황귀비를 책봉했고 여섯 명의 빈이 잉태했습니다. 그중 가장 총애받는 이는 성 황귀비라 불리는 인물입니다. 아이를 가졌을 뿐 아니라 후궁을 협리하는 권한까지 쥐어 후궁에서 신망이 두텁다고 하더군요. 요동 백성들 사이에서는 이미 모의(母仪: 모성의 모범)할 상이라 수군댄다 합니다.”금수 대장공주의 얼굴이 차갑게 굳었다.“요동 후궁에 그런 황귀비가 없다. 상왕, 허튼소리로 본궁을 속이려 들지 말거라.”연기준은 눈썹을 가볍게 들어 올렸다.“있습니다. 공주께서 요동을 떠난 그날, 요동 황

연기준이 마침내 한 발 물러선 듯 보이자 대황자는 오히려 더욱 기세등등해졌다. 이번 수는 옳았다 확신했다.진방옥을 붙잡아 둔 것이 헛수고는 아니었군.“차이가 있다면, 폐제에겐 삼만 철기가 없었고 짐에겐 있다는 것이다!”“삼만 철기라니, 대황자께서 너무 성급하십니다.”갑자기 대전 밖에서 우렁찬 목소리가 울렸다.문 안으로 들어선 이는 맹경운이었다. 핏빛 갑옷을 입고 있는 그의 얼굴과 손에는 아직 마르지 않은 상처가 남아 있었다. 투구를 팔에 끼고 흐트러진 머리로 성큼성큼 걸어 들어왔다.그는 곧장 연기준 앞에 이르러 한쪽 무릎을 꿇었다.“삼만 정예 철기는 이미 모두 장악했습니다. 앞으로 그들은 병부를 따르지 않고 오직 상왕만을 따를 것입니다!”연기준이 그를 일으켜 세웠다.“잘했다.”쨍그랑.대황자의 손에서 군령패가 떨어졌다.“말도 안 돼… 그럴 리가 없다!”밖에서 한 하인이 굴러 들어오듯 뛰어들어왔다.“주군! 신호는 올렸으나 성 밖 철기에는 아무 움직임이 없습니다!”대황자는 믿을 수 없다는 듯 고개를 저었다.“그럴 수 없다! 저들은 늘 병부만을 따르던 군대다. 어찌 네가 장악했다는 말이냐!”맹경운이 냉정하게 대답했다.“무력으로입니다. 대황자께 한 말씀 올리겠습니다. 사람의 신뢰는 실력으로 얻는 것이지 허세로 얻는 것이 아닙니다.”그는 성 밖 정예 철기와 수차례 교대로 맞붙어 십수 차례의 격전을 거친 끝에야 완전히 복종을 받아냈다. 대황자 같은 허수아비가 상상할 수 있는 일이 아니었다.모든 계산이 무너지자 대황자의 눈이 붉게 충혈됐다.“죽여버리겠다!”그가 맹경운을 향해 달려들었다. 그러나 닿기도 전에 한 발길질에 의해 다시 뒤로 나가떨어졌다.연기준이 다리를 거두며 냉정히 말했다.“대전 한가운데서 또 무고한 피를 흘리려는 겁니까?”가슴을 부여잡은 채, 대황자는 멀어져 가는 황위를 바라보았다.손만 뻗으면 닿을 듯하던 것이 순식간에 아득해졌다.“연기준… 네가 내 일을 망쳤다. 가만두지 않겠다!”“그만하거라!”태황태후가 용두

서인경은 연기준을 바라보다가 천천히 고개를 저었다.“저 때문에 황위를 다투지 마세요. 그런 희생은 필요 없습니다. 다만 한 가지만은 분명히 해둘게요. 당신이 황제가 된다면 후궁엔 저 하나뿐이어야 해요. 다른 여자와 한 남자를 나눌 생각은 없습니다. 감히 후궁 하나라도 들이면 저는 바로 화이하고 꼬막이와 멀리 떠날 거예요.”연기준이 눈썹을 치켜올리더니 웃었다.질투였군.그는 손을 들어 서인경의 머리를 가볍게 쓰다듬었다.“안심하거라. 너와 꼬막이만으로도 본왕은 충분히 바쁘다. 다른 여자를 상대할 기력은 없다.”그는 가볍게 말했지만 서인경은 선뜻 믿지 않았다.“헌데 후궁은 곧 조정과 이어져 있어요. 대신들과 세력을 끌어들이기 위해서라도 당신도 결국 그렇게 되지 않겠어요?”연기준이 코웃음을 쳤다.“본왕이 대신을 끌어들여야만 황위를 지킬 수 있다면 그런 황위는 애초에 필요 없다.”그 말이 지나치게 자신만만해 소설이나 드라마 속 남자 주인공이 주는 안도감 같았다.전생에서 권세 앞에 서 있던 연기준과는 어딘가 달랐다. 아직 정상에 오르지 않았기에 여유로운 것일까? 정말 그 자리에 오르면 누구도 홀로 맑게 설 수 없는 것은 아닐까?아직 그곳에 닿지 않았으니 섣불리 단정할 수는 없었다.궁문에 이르자 연풍이 말을 잡고 기다리고 있었다.연기준은 서인경을 안아 올려 말 위에 태우고 곧장 채찍을 가했다.궁문이 순식간에 멀어졌다. 사람들과 건물들이 뒤로 쏜살같이 흘러갔다. 후궁에 갇혀 있던 시간이 길었던 탓인지, 이 장면은 마치 다른 세상 같았다.한참을 달리다 보니 길이 낯설었다.“어디로 가는 거예요?”“집으로.”곧 새로운 저택 앞에 도착했다.예전 상왕부보다 조금 작았지만 대문과 석사자, 계단까지 모두 새로 씻어 반짝이고 있었다. 궁과 번화가에서 떨어진 조용한 자리였다.문 앞에는 붉은 등이 걸려 있었고 편액에는 또렷하게 세 글자가 새겨져 있었다.‘상왕부.’“언제 준비한 거예요?”연기준은 말에서 내려 서인경을 안아 내린 뒤, 그대로 안고 안으로