All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 941 - Chapter 950

희태비와 연도현 사이에 정이 있었던 것은 사실이었다.그러나 지금, 연도현의 출생 비밀이 만천하에 드러난 이상 태황태후에게는 이미 살해 동기가 성립된 셈이었다.이제 무슨 말을 한들, 조정의 대신들이 믿어 주겠는가?태황태후는 믿을 수 없다는 듯 연기준을 노려보았다.“내가 너를 과소평가했구나! 그토록 공들여 길러냈더니 내 손으로 적을 키운 셈이었단 말이냐. 좋다, 좋다. 희태비가 참으로 훌륭한 아들을 두었구나!”연기준은 냉정한 눈으로 그녀를 마주했다.“그렇다면 이제 인정하십니까? 성조 선제의 유조를 바꾸고 제 모친과 열셋 째 황숙을 죽인 사실을.”태황태후는 돌연 격앙되어 목소리가 한층 높아졌다.“그는 네 열셋 째 황숙이 아니다! 그자는 그 천한 계집과 죽은 사내 사이에서 난 자식이다. 그 계집은 나를 속였고 성조 선제를 속였으며 감히 진국 황실의 혈통을 어지럽히려 했다. 나는 그 여인의 아들을 죽였을 뿐이다. 그게 어찌 잘못이란 말이냐? 오히려 너무도 관대한 처분이었다! 나는 그 여인의 뼈를 파내어 채찍질하고 재로 만들어 흩어 버리고 싶었다!”서인경은 조용히 지켜보고 있었다.연기준이 왜 굳이 연도현의 출생을 이 자리에서 폭로했는지 아직 완전히 이해되지 않았다.모친의 원수를 갚고자 하는 마음은 알겠다. 그러나 연도현의 신분을 드러내는 것이 지금 그가 원하는 바에 어떤 도움이 되는가?그녀는 묻지 않았다. 연기준이 경계를 넘지 않을 것이라 믿었기 때문이다.태황태후는 연도현이 황실의 혈통을 어지럽힌 존재라 여겼다. 그렇기에 자신이 내린 처분은 당연하다고 확신했다. 그러니 오늘 연기준은 반드시 무너지리라.그러나 순간, 흐름이 다시 뒤집혔다. 맑던 하늘이 또다시 먹구름으로 덮이는 듯 했다.갑자기 연기준이 또 하나의 비밀을 꺼내 들었기 때문이다.“성조 선제께서는 어리석은 분이 아니셨습니다. 그 과부의 뱃속 아이가 누구의 핏줄인지 이미 조사하셨거든요. 그리고 태황태후께서 황적자를 잉태하지 않았다는 사실도 모두 알고 계셨습니다.”태황태후의 눈이 크게

금수 대장공주는 오래전부터 연도현의 죽음이 수상하다는 걸 알고 있었다. 하지만 그 죽음이 자신을 낳아 준 친어머니의 짓일 거라고는 단 한 번도 상상하지 못했다.그토록 집요하게 매달려 왔던 진실에 대한 갈망은 이제 허망하게 꺼져 버렸다.다른 것은 아무래도 좋았다. 진국의 조정이 어지러워질수록 오히려 그녀에게는 기회였으니.금수 대장공주의 가슴에 남은 것은 오직 팽팽히 부풀어 오른 야심뿐이었다.그녀는 곁의 시녀에게 낮게 일렀다.“우리 사람들을 준비시키도록 하거라.”시녀는 고개를 숙이고 돌아서서 금란전을 빠져나갔다.대전 안.황제는 조금 전까지만 해도 연도현이 연 씨 황실의 혈통이 아니라는 사실에 안도하며 스스로를 위로하고 있었다. 그는 자신의 황위가 더욱 굳어졌다고 믿었다. 그러나 그 기쁨은 채 가시기도 전에 뒤집혔다. 가슴 깊은 곳에서 알 수 없는 불안이 피어올랐다.연기준이 괜히 이 판을 벌였을 리 없다. 그가 다음에 무엇을 꺼낼지 황제는 짐작조차 가지 않았다.죽었다 살아 돌아온 뒤 그가 내딛는 모든 수는 황제의 계산을 벗어나고 있었다. 그 통제 불능이 황제로 하여금 더욱 그를 경계하게 만들었다.오늘 일을 여기서 끝내야 했다.“열셋 째 황숙은 이미 오래전에 세상을 떠났다. 그가 성조 선제의 혈맥임이 밝혀졌다면 이 일은 더 이상 거론하지 않겠다. 황조모께서도 피로하시니 어서 모셔 가거라. 그리고 어림군을 제외한 모든 인원은 모두 물러나도록.”태황태후는 억울함을 삼키지 못했으나 이미 심신이 지쳐 유모의 부축을 받으며 물러설 수밖에 없었다.그러나 몇 걸음 떼기도 전에 서인경이 앞을 가로막았다.“아직 끝난 일이 아닙니다. 폐하께서 사람들을 이 자리에 모으셨다가 이제 와 서둘러 흩어지게 하는 이유는 무엇입니까? 혹시 일이 예상 밖으로 흘러가 이후 전개가 폐하께 불리할까 염려되시는 겁니까?”황제의 심장이 철렁 내려앉았다. 그는 노골적으로 서인경을 노려보았다.“방자하다! 상왕비, 그대와 상왕이 천자를 속이고 죽음을 위장한 죄를 내가 묵인한 것만 해

단은설은 입을 열지 않을 것이다. 그러나 그녀의 몸에 남은 칼자국 하나하나는 황제가 피를 마셔 병을 다스렸다는 살아 있는 증거였다.황제는 단은설이 이 자리에 나타나는 것을 결코 허락할 수 없었다.자신의 병세, 피를 마셔 연명해 온 사실, 그리고 장생불사 약을 만들고 있다는 비밀, 그 어느 하나도 세상에 드러나서는 안 됐다.그 생각이 미치자 황제의 눈빛은 서늘하게 식어 갔다. 단은설도, 자신의 병을 아는 자들도, 장생불사 약을 제조하던 태의들까지 모두 없애야 할 존재로 보이기 시작했다.서인경은 이미 그 속내를 읽고 있었다. 그래서 가장 먼저 단은설의 이름을 꺼낸 것이다.단은설은 황제를 등에 업었다고 믿고 있었다. 그 힘으로 자신을 벼랑 끝에 세웠다고 생각했겠지.그렇다면 이제 그 힘이 돌아서는 기분을 직접 맛보게 해 주면 된다.서인경은 더는 밀어붙이지 않았다. 오히려 한 발 물러선 듯 고개를 끄덕였다.“좋습니다. 첫 번째 증거를 폐하께서 막으셨으니 그럼 두 번째 증거를 말씀드리죠.”그녀는 소매 속에서 노란 빛의 패를 꺼냈다.“상왕부에 불이 났던 그날 밤, 방화를 시도하다 붙잡힌 자에게서 떨어진 물건입니다. 황실 전용의 패더군요. 오직 폐하의 명을 받는 호위만이 지닐 수 있는 물건이기도 합니다. 감히 묻겠습니다, 왜 상왕부에 불을 지르셨습니까? 그리고 왜 유가영을 내세워 새 상왕부를 짓게 하셨습니까? 그 새 상왕부를 통해 진국 무장들의 마음을 거두려 한 일, 성과는 좀 있으셨습니까?”황제는 자리에서 벌떡 일어났다.“말도 안 된다! 그날 짐이 보낸 것은 환관 둘뿐이다! 그런 패는 없었다! 어디서 훔쳐 온 물건으로 짐을 모함하려 드느냐!”서인경이 고개를 갸웃했다. 손에 든 패를 천천히 굴리며 중얼거리듯 말했다.“아… 환관 둘이었군요. 그럼 여쭙겠습니다. 한밤중에 환관 둘을 상왕부에 보내신 이유는 무엇입니까? 그들이 도착하자마자 불이 났고 이상하게도 상왕부 사람들만 타 죽었습니다. 폐하께서 보낸 태의와 상왕부를 포위한 호위들은 멀쩡했고요.”황제

장생불사약?대전 안의 대신들이 서로의 얼굴을 마주보았다. 정말로 이 세상에 그런 약이 존재한단 말인가?서인경은 천천히 시선을 돌려 백관을 훑어보았다.“폐하께서는 상왕을 진국에서 떠나게 하고 야랑국과 손을 잡아 상왕을 진국 밖에서 죽게 만들려 했습니다. 열국이 진국을 짓밟도록 방관했고 상왕부 수십 명을 불태워 죽였으며 저를 후궁에 가두었습니다. 그 모든 일의 이유는 단 하나, 자신의 장생불사를 위해서였습니다. 헌데 세상에 무슨 장생불사가 있겠습니까? 제가 정말 그런 비방을 알고 있었다면 진작 제 조부와 고모께 드렸을 겁니다. 어찌 오늘날 친정에 저를 지켜줄 사람 하나 남지 않는 처지로 전락했겠습니까?”마지막 말에 그녀는 억지로 눈물을 몇 방울 짜냈다.대신들의 표정이 흔들렸다. 서 씨 가문의 몰락. 자손이 끊기고 이제는 시집간 딸 하나만 남은 집안. 그런 가문에 장생불사약이 있다는 말은 확실히 설득력이 없었다.그런데 황제가 실체도 없는 약을 위해 진국의 강산과 백성을 희생했다는 것인가?연기준이라는 상왕이 사라진 뒤 진국이 열국에게 얼마나 많은 굴욕을 당했는지 모두가 알고 있었다.특히 야랑국은 이 일을 빌미로 얼마나 기세를 올렸던가? 그들의 팔황자 예정임은 진국 경성에서 제집 드나들 듯 거들먹거렸고 심지어 대황자의 측비까지 넘보았다. 이런 수모는 진국 역사상 드문 일이었다. 그런데 그 모든 혼란이 황제의 장생불사 욕망에서 비롯되었다면?대신들의 속이 서서히 식어갔다.태황태후조차 놀란 기색을 감추지 못했다.장생불사에 대해 남들이 모르는 사정이 있다. 과거 연씨 황실의 조상 연강호가 두 차례나 설산에 오른 것도 그 술법을 얻기 위해서였다. 그런데 황제마저 그 길을 좇았단 말인가?쏟아지는 시선 속에서 황제는 이를 악물고 평정을 유지하려 애썼다.“상왕비가 아무 증거도 없이 짐을 모함하고 있다. 증거는 어디 있느냐?”서인경은 차분히 답했다.“단은설이 증거입니다. 폐하께서 후궁에 숨겨둔 태의들 역시 증거지요. 단은설은 폐하께 피를 바쳐 연명하게 했고

그는 성조 선제께 약속했었다. 자신이 살아 있는 한, 반드시 진국의 강산을 지키겠노라고. 비록 그가 성조 선제의 친손자라 할지라도 맹세를 저버릴 수는 없었다.서왕은 앞으로 나섰다. 그리고 서인경의 뒤에 서서 단은설을 똑바로 바라보았다.“설귀인 마마, 알고 있는 것을 모두 말하십시오. 한 마디라도 숨기거나 거짓을 보탠다면, 비록 제가 늙었다 하나, 그대가 이 문을 살아 나가지 못하게 할 힘은 아직 남아 있습니다.”서왕이 이런 어조를 쓰는 일은 드물었다. 한 번 입에 담았다는 건 이미 분노가 깊이 끓어올랐다는 뜻이었다.단은설은 더 이상 물러설 곳이 없음을 알았다. 그녀는 차라리 끝을 향해 걸어가기로 했다.“제가 한 말은 모두 사실입니다. 제 피는 폐하를 잠시 멀쩡해 보이게 할 뿐, 진정으로 목숨을 살릴 수는 없습니다. 폐하를 살릴 수 있는 건 오직 장생불사약뿐입니다. 저는 폐하께서 후궁 안 어딘가에 비밀스럽게 장생불사약을 제조하는 곳을 숨겨두셨다는 걸 알게 되었습니다. 헌데 약을 제조하는 것은 번번이 실패로 돌아갔죠. 저는… 상왕비께 복수하고 싶었습니다. 그래서 폐하께 상왕비에게 장생불사의 술법이 있다고 말했습니다. 폐하께서 상왕부를 무너뜨리고 상왕비를 궁으로 끌어들여 고문하도록 계략을 세우게 만든 것도 그 때문입니다. 상왕비에게 장생불사의 술법이 있는지는, 사실 저도 확신하지 못합니다. 모든 건 제 죄입니다. 헌데 장생불사약을 얻기 위해 상왕부에 한 일들은 모두 폐하 자신의 뜻이었습니다. 저와는 아무런 상관이 없습니다.”그녀는 끝내 서인경이 화사독을 치료할 수 있다는 사실은 입에 올리지 않았다. 아직 완전히 파국으로 치닫겠다는 각오까지는 하지 못한 모양이었다.단은설은 능숙하게 책임을 털어냈다. 마치 자신의 허물은 단지 질투심 하나뿐이었던 것처럼.황제는 분노로 이성을 잃었다.“이 천한 것! 네가 허튼소리로 짐을 현혹하지 않았다면 짐이 어찌 상왕부에 손을 댔겠느냐!”단은설이 고개를 들고 맞받아쳤다.“폐하께서는 이미 상왕부를 치실 생각을 품고 계셨