All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 931 - Chapter 940

귓가에 연기준의 낮은 웃음이 스쳤다.“정말 그렇게 믿는 것이냐?”서인경은 망설임 없이 고개를 끄덕였다.“그럼요. 그 황위, 지금 폐하보다 못할 게 뭐가 있어요? 어쩌면 훨씬 나을지도 모르죠.”연기준의 웃음이 한층 깊어졌다.“그리도 나를 믿는단 말이지?”“당연하죠. 당신이 황제가 되면 저는 황후잖아요.”그러다 눈을 가늘게 뜨며 덧붙였다.“대신 다른 빈비는 안 돼요. 하나라도 들이면 그때는 두 사람 다 먼저 베어버리고 저는 설산으로 돌아가서 잘생긴 사내 열 명쯤 데리고 놀 거예요.”그 말에 연기준의 웃음이 단숨에 사라졌다.“열 명이나?”그의 눈빛이 서늘해졌다.“본왕 하나로는 모자라다는 뜻이냐?”서인경은 턱을 치켜세웠다.“잘생긴 사람은 많을수록 좋잖아요.”연기준의 얼굴이 완전히 굳어 버렸다. 너무 오래 떨어져 있었던 탓일까? 이 여인이 괜히 엇나간 생각을 품은 듯했다.그는 당장이라도 바깥일을 정리하고 사람 없는 곳으로 데려가 이 여인이 한 사내도 감당 못 한다는 걸 똑똑히 알게 해 주고 싶었다. 다시는 밖의 남자 따위를 입에 올리지 못하도록.편전 안에는 묘한 질투의 기운이 은근히 감돌고 있었다.그 시각, 전각 밖에서는 밀랍으로 단단히 봉해진, 기다란 상자가 황제 앞으로 올려졌다.겉보기엔 제법 그럴싸했다. 심지어 채빈조차 안의 내용을 보지 못한 듯했다. 황제의 얼굴에는 이미 승리를 확신한 표정이 떠올라 있었다. 봉랍을 뜯게 하니 과연 안에는 황색 비단으로 된 성지가 놓여 있었다.황제가 천천히 펼쳐 읽어 내려갔다.한 줄, 또 한 줄.잠시 후 그의 표정이 굳었다.“어찌 이런…”그의 변화를 본 태황태후가 이상함을 느끼고 급히 다가왔다. 한 번 훑어본 순간, 그녀의 안색도 급격히 변했다. 태황태후는 재빨리 성지를 말아 쥐고 채빈을 노려보았다.“이 물건, 어디서 얻은 것이냐?”채빈은 멍해졌다. 황제와 태황태후는 이미 내용이 가짜라는 걸 알고 있는 것 아니었나?누군가 그에게 말해 주었다. 이 유조를 들고 대전에 들어가면 황제는

대전 안은 숨조차 삼킨 듯 고요했다.누구도 선뜻 입을 열지 못했다.연기준과 서인경이 눈앞에 서 있다는 사실이 아직도 믿기지 않는 듯했다.서왕은 가슴 깊이 매달려 있던 불안이 마침내 현실이 되었음을 깨달았다. 연기준은 결국 돌아왔다.맹국공은 담담히 수염을 쓸어내렸다. 그는 성조 선제와의 맹세 같은 것은 없었다. 누가 더 능히 진국을 평안하게 이끌 수 있는가. 그가 설 자리는 오직 그 기준뿐이었다.황제는 두 사람을 노려보았다. 분노가 치밀어 오르자 가슴 깊은 곳에서 뜨거운 기운이 치솟아 머리끝까지 번졌다.“가짜다! 진짜 연기준과 서인경은 이미 죽었다! 너희는 사칭이다! 어림군, 저들을 당장 붙잡아라!”“황제!”태황태후의 날카로운 호통이 황제를 멈춰 세웠다.그녀는 아직 이성을 잃지 않았다. 한때 침착하고 변고에도 흔들리지 않던 황제가 어찌 이토록 놀란 짐승처럼 변했는지 이해할 수 없었다.요즘 대체 무슨 일이 있었던 것일까? 그의 음식과 약에 무슨 이상이 있는 것은 아닌지 반드시 조사해야 했다.그러나 지금은 눈앞의 일이 먼저였다.태황태후는 다시 두 사람을 바라보았다.“상왕, 상왕비. 황제는 요즘 몸이 좋지 않다. 상왕이 야랑국에서 전사하고 왕부가 참화를 겪은 뒤, 밤낮으로 마음을 놓지 못하고 있었거든. 스스로 지키지 못했다 자책하며 잠과 식사도 제대로 하지 못했어. 지금 두 사람이 갑자기 나타나니 환영이라 여긴 것이다. 그러니 오해하지 말거라. 살아 돌아온 것을 황제도, 나도 진심으로 기쁘게 여긴다.”한 치의 틈도 없는 말이었다.그러나 서인경은 노골적으로 눈을 굴렸다.태황태후의 가슴이 막힌 듯 답답했으나 겉으로는 미동조차 하지 않았다.연기준은 그녀의 말을 반박하지 않았다. 대신 태황태후가 쥔 비단 상자를 응시했다.“방금 들으니 선황께서는 본왕에게 황위를 전한다는 유조를 남겼다 하더군요. 자칫하면 본왕이 이를 꾸민 것으로 오해받을 수 있습니다. 역모의 죄명은 본왕이 감당할 바는 아니지요. 또한 황형께서 본왕을 의심하여 형제의 정이 상하는

“피로 몇 자 휘갈겨 썼다고 해서 그걸로 내가 희태비를 죽였다고 몰아가느냐? 상왕, 대체 누가 그대를 이렇게까지 어리석게 만들었느냐?”태황태후의 시선이 날카롭게 서인경을 훑었다. 노골적인 의심이었다. 모든 죄를 그녀에게 뒤집어씌우려는 의도였다.서인경의 가슴속에서 탁한 숨이 치밀어 올랐다. 자신에게 덮어씌우는 것이 분해서가 아니었다. 이미 세상을 떠난 희태비가 또 한 번 모욕당하는 것이 참을 수 없어서였다.그녀는 차갑게 웃었다.“태황태후께서는 어찌 그게 아무렇게나 쓴 것이라 단정하십니까?”대전 안이 고요해졌다.“그 상소문에 쓰인 종이는 스무 해 전 변방 남국에서 공물로 들여온 특수 선지입니다. 값도 비싸고 제작 방식도 독특해 진국에는 없지요. 당시 들어온 것은 고작 열 장뿐이었고 여덟 장은 황제께서 사용하셨습니다. 그리고 남은 두 장은 그림을 좋아하시던 희태비 마마께 내려졌어요. 그중 한 장은 선제의 초상을 그리는 데 쓰였고 그 그림은 선제와 함께 묻혔습니다. 그리고 마지막 한 장은 어디에 두었는지 희태비 마마, 본인만이 알고 있어요. 지금 스무 해가 지났고 희태비 마마의 침궁도 이미 불에 타 사라졌습니다. 묻겠습니다. 그렇다면 누가 그 남국 선지를 구해 유서를 위조할 수 있겠습니까?”태황태후의 숨이 거칠어졌다. 서인경이 이십 년 전의 일까지 정확히 기억하고 있을 줄은 몰랐다. 태황태후의 가슴이 요동치며 당장이라도 그녀를 죽이고 싶은 충동이 치밀었다.“궤변이다! 상왕부는 이미 불에 타 재가 되었는데 너만 멀쩡히 살아남았다. 이 모든 것이 네 계략이라 의심할 이유는 충분하다. 오늘 상왕을 부추겨 반역을 꾀하려는 것 아니냐! 나는 오래전부터 말했다. 서 씨는 남겨 두어선 안 된다고!”서인경의 입가가 서늘하게 휘어졌다.“말씀을 너무 일찍 하셨네요. 아직 더 큰 이야기가 남아 있거든요.”대신들의 귀가 일제히 곤두섰다. 오늘 대전은 파문이 끊이지 않았다.태황태후의 눈이 번뜩이는 가운데 서인경은 다시 한 번 폭탄을 던졌다.“태황태후께서는 희태비 마마

“너, 너, 너…!”태황태후의 혈기가 치밀어 올랐다. 목구멍 끝까지 올라온 비린 단맛이 당장이라도 터져 나올 듯했다.그 순간, 서인경의 한마디가 그 기세를 단번에 눌러버렸다.“너는 무슨 너입니까? 또 피 토하고 기절한 척하시려는 건가요? 제게 은침이 있습니다. 몇 번을 쓰러지셔도 바로 깨워 드릴 수 있어요. 오늘은 피할 수 없습니다. 문무백관 앞에서 그해의 일을 똑똑히 밝히지 않으시면 지금까지 쌓아 온 자비로운 태황태후의 명성은 오늘부로 끝입니다. 편안한 노년을 보내고 싶으시다고요? 꿈도 꾸지 마십시오.”태황태후는 서인경의 얼굴을 노려보았다. 그 오만하고도 당당한 얼굴이 눈앞에서 서성이는 것이 못 견딜 듯했다.그녀는 가슴에 고인 피맛을 억지로 삼켰다.“나는 할 말 없다. 네가 무엇이기에 감히 나를 협박하는 것이냐? 나는 삼대 황제를 거쳐 이 궁에서 수십 년을 버텨왔다. 네 몇 마디 말에 겁먹을 사람으로 보이느냐? 명성을 더럽히고 싶으면 마음대로 해라. 나는 두렵지 않다.”말을 마친 태황태후는 몸을 돌렸다. 아무도 자신을 막지 못하리라 확신한 걸음이었다. 그러나 두 걸음도 채 떼기 전에 군중 속에서 두 노신이 앞으로 나섰다.서인경도 얼굴을 알아보았다. 백발이 성성한 두 노장군. 성조 선제와 함께 천하를 평정했던 인물들. 그 위세와 공적은 서인경의 조부, 서회윤보다도 앞섰다.두 사람은 과거 열셋 째 왕야 연도현의 스승이었고 벗이었다. 하지만 이미 벼슬을 내려놓고 은거한 지 오래. 수년째 조정에 모습을 드러낸 적도 없던 이들이, 오늘 금란전 한복판에 서 있었다.두 노장은 태황태후의 앞을 가로막았다.“노신은 열셋 째 왕야와 막역한 벗이었습니다. 그가 젊은 나이에 세상을 떠난 것을 늘 한으로 여겨 왔지요. 태황태후께 간청드립니다. 열셋 째 왕야의 죽음에 대해 명백히 밝혀 주십시오.”“저 역시 얼마 남지 않은 몸입니다. 진실을 알고 싶습니다. 훗날 지하에서 그 아이를 만나면 부끄럽지 않게 설명이라도 해야 하지 않겠습니까?”태황태후의 지팡이가 바닥을

선제는 정통 황실 혈통이었고 그의 즉위는 천명에 따른 것이었다.그렇다면 지금 황제가 앉아 있는 이 자리 역시, 더는 흔들릴 이유가 없었다. 황제가 속으로 안도하며 우쭐해하는 사이 태황태후의 얼굴은 순식간에 창백해졌다.두 손이 눈에 띄게 떨리고 있었다.그녀는 연기준이 들고 있는 노란 손수건을 알아보았다. 분명 아무도 찾을 수 없도록 숨겨 두었던 물건인데 어떻게 그가 그것을 손에 넣었단 말인가? 성조 선제의 유조 또한 그가 찾아낸 것일까? 그는 도대체 어디까지 알고 있단 말인가?태황태후의 눈빛이 급격히 흔들렸다.“상왕, 네가 지금 무슨 말을 하는지 알고나 있느냐? 네 손에 든 것은 어디서 난 것이냐? 이 자리에서 함부로 날조하여 사람들을 현혹하려 하지 말거라. 성조 선제에 대한 나의 정을 모욕한다면 그 죄는 목을 베어도 모자라다!”연기준의 음성은 한 치도 흔들리지 않았다.“본왕이 모함인지 아닌지, 이걸 보시면 자연히 알게 될 것입니다.”이 일에 내내 침묵하던 맹국공과 서왕조차 표정이 굳어졌다. 만약 한때 상왕이라 불리던 왕애 연도현이 성조 선제의 혈통이 아니었다면? 그렇다면 태황태후가 다른 남자의 아이를 낳았다는 말인가?의혹 어린 시선이 연달아 태황태후를 향했다. 그녀는 순간 다리에 힘이 풀리는 듯 비틀거렸다. 연기준을 향한 눈빛은 노골적인 증오로 타올랐다.오늘이 끝나면, 반드시 네놈을 산산이 찢어 버리겠다.연기준은 그 증오를 아랑곳하지 않고 노란 손수건을 들어 맹국공과 서왕에게 건넸다.“맹국공과 서왕 숙부께서는 조정의 기둥이십니다. 백관이 따르는 분들이니 먼저 살펴보시지요.”태황태후가 돌연 달려들어 그것을 빼앗으려 했다.“연기준이 위조한 것이다! 믿을 수 없다!”그러나 서인경이 몸을 옮겨 길을 막아섰다.“위조라면 맹국공과 서왕 숙부께서 식견으로 가려 주시겠지요. 오히려 태황태후께서는 조급해하실 이유가 없지 않습니까?”그 사이 이미 서왕이 손수건을 받아 들었다. 맹국공이 곁으로 다가왔고 두 사람은 글자를 한 자 한 자 짚어 내려갔다.