All Chapters of 君と、朝花夕月: Chapter 11 - Chapter 20

二日が過ぎても、知奈からの連絡は途絶えたままだった。三日目から、司は落ち着きを失っていた。頻繁に携帯を確認する癖が出る。知奈からの何らかの気配を待っている。運転手が気づいて声をかけた。「社長、奥様とご喧嘩でしょうか？」「違う」司の声は冷たい。運転手は覚悟を決めて続けた。「率直に申しまして、我々も奥様のご献身は存じております。長年社長のためにご自分を変え続けられ……内縁関係を選ばれた女性の苦労は並大抵ではありません。奥様は本気で心から社長のことを愛していらっしゃるのです」窓の外を見つめる司の眉がひそむ。運転手の言葉が、思わず結婚以来の記憶を呼び起こした――彼女はほぼすべての交友関係を断ち、毎晩早く帰宅した。それはただ、少しでも多くの時間を彼と話すためだった。書斎で彼が仕事をしている間、彼女は静かに隣に座ってそっと見守っていた。彼が好きな映画。彼女はそれがあまり興味がなくても、積極的に調べた。使用人がいるのに料理を学び、彼の好みの味を覚え、汁物から主菜まで掌理した。立派な妻になるために全力を尽くしているのだ。司の心に微かな揺らぎが走る。もしかすると、彼は知奈に酷すぎたのかもしれない。夜、屋敷に戻ると司は携帯を握りしめた。ついに我慢できず初めて自ら電話をかけた。「大変申し訳ございません。おかけになった電話は電源が切れております」何度かけても同じ応答。メッセージを送ると、ずっと既読にならないままだった。「…ブロック？」不安が眉間を曇らせる。再びダイヤルすると、今度は圏外のアナウンス。「海外へ旅行に行った？そんな急に？」不審に思って階段を降りると、机上の宅配箱が目に入った。開封すると、離婚届が現れた。知奈の署名が――！「離婚だと？」司は契約書を握りしめたまま、信じられない表情でつぶやいた。「彼女が…俺と離婚するだと？」箱の底にはボイスレコーダーが仕込まれている。再生ボタンを押すと、流れ出たのは知奈と麗の声だった。「もう充分わかっているでしょう。私が司の心で占める場所は永遠よ。誰にも代わることなどできない。私のためなら彼は命すら惜しまない。あなたとの結婚は偽装に過ぎない。こんな真実を見せたのはあなたのためよ。身の程を悟りなさい。もう二度と彼に惚れた妄想はするな。あなたはただの盾な

麗は司を信じられない様子で見つめた。「サインしない？まだこの結婚を続ける気？」彼女は一歩ずつ近づき、言葉を研ぎ澄ませた。「知奈とは内縁関係でしょう。御堂家と藤原家は永遠の敵同士。まさか敵の娘を愛するなんて言わないでよね？」司の眉がさらに深く刻まれた。麗の挑発に、いつもなら心が揺らぐところだった。彼は離婚協議書を奪い取り、サインしようとペンを握った。麗が期待に満ちた目で見守る中、ふと知奈の笑顔が脳裏をよぎった。――毎晩、書斎に駆け込み、首に腕を回して頬にキスをした彼女。嫌そうな素振りをしても、「ダーリン」と元気に呼びかけて、まるでずっと恨みを抱かない子犬のような彼女。その笑顔は、もう二度と見られない。胸が締めつけられる痛み。司はペンを置き、書類をしまい込んだ。「仕事がある。書斎に行く」麗の絶叫を背に、彼は歩き出した。今回は振り向きもしない。その後、司は会議に没頭し、帰宅は連日深夜となった。麗の不満は爆発。自宅で物を壊し、彼に八つ当たりするようになった。そんな彼女を避け、司がついに会社に泊まり込む。麗は電話攻撃を繰り返したが、彼は再び写真流出事件を恐れて距離を取った。ある日、自宅監視カメラが麗の外出を捉えた――派手な身なりで、ナンバーを隠したタクシーに乗り込む姿。何かを警戒しているように見えた。司は眉をひそめ、直ちに秘書に彼女の目的地を調査させた。秘書の報告は、彼の猜疑心を確定させた。「例の…ホストたちがいるクラブです」司の拳が軋んだ。関節が白く変色するほど強く握り締めた。彼はまだ「状況が違う」と自分に言い聞かせようとしたが、怒りは抑えきれなかった。直ちに会社を飛び出し、車を走らせ、クラブに向かう。VIPルームでは、レースのアイマスクをした麗が、ホストの腰の上で喘いでいた。床には札束が散乱。「前回買収した子は故郷に別荘を建てたんですって？私ももっと貯めて早期退職したい」周囲の半裸の男たちが哄笑して、その中の一人が言った。麗は妖艶に笑いながら答えた。「私を一番満足させられる人に大金払うわ」彼女の下では男が必死に演技する。「夫人は相手にされなくて、寂しかったんでしょ？」ホストの腰さばきに、麗は嗤った。「あの男、内縁の妻に逃げられて私に八つ当たり！賭けで追い出したのに、こっちを見ようとしないん

麗の顔色が一瞬で青ざめた。司は冷たい視線を彼女に向け、秘書に命じた。「再生せよ」秘書が掲げたスマートフォンから、衣擦れの音や麗の嬌声が流れ出る。「御堂伯父様～私と司はただの同級生よ。恋人なんかじゃありません。彼なんて伯父様の足元にも及ばない。私、伯父様に一目惚れしたんです。奥様を亡くして何年も経っているんだから、若い私が後妻になりましょうか？」「金目当てだろう？婚前財産はすべて公正するから、甘い汁は吸えんぞ」「まあ！お金なんて…ただ伯父のことを愛しているんですわ。あん！優しくしてぇ…」続く第二の録音。病床の老父への毒舌。「ジジイはもうすぐ死ぬくせに、遺書で私を無視だなんて！でも大丈夫。司を骨の髄まで虜にしたから。彼が相続すれば、それは私のもの～私に首ったけだから、言うことなんて何でも信じるのよ！」録音が終わると、秘書が深々と頭を下げた。「先代が遺言に添えられていたものです。弁護士に『適切な時期に司に聞かせよ』との指示でした……『白鳥の本性を見抜け』とのお遺志で」司の目に、最後の灯火が消えた。麗を見る目には、もはや一片の温もりもなかった。「…違うの、司！」麗が震えながら縋る。「私だって…仕方なかったの！知ってるでしょ、父が障害者で母も難病…私だけが稼がねば！」司は静かに首を振った。「もうお前の嘘は、終わりだ」「行かないで…お願い、司！長年の思い出を考えて…私を置いていかないで！」彼は無表情で背を向け、扉の外の報道陣に向き直った。「どうぞ撮影を。喪中の未亡人が不貞を働いた証拠だ。理事会は本日付で白鳥麗の未亡人資格を剥奪する。これから白鳥麗は御堂家との一切の関係を断ち切り、横領の法的措置に入る」麗の余生は、牢獄の中で幕を閉じるだろう。記者団が殺到する。フラッシュが炸裂する中、麗の絶叫が響く。しかし司は、二度と振り返らなかった。クラブを出て、秘書が報告した。「お命じ通り奥様の行方を追っておりますが、依然としてまだ手がかりが掴めません。調査を継続しますか？」司はスーツの内ポケットから離婚届を取り出した。ズリズリと引き裂き、紙片が夜風に舞う。「俺が直接探す」その声は、鋼のように硬かった。「たとえ地の果てでも、知奈を取り戻す」

この頃、F国のR市。海辺別荘。潮風に揺れる庭で知奈が目を閉じている。姉の茜が挽きたてのコーヒーを差し出す。「貴方好みの甘さよ。角砂糖二つ入れてある」「ありがとう」カップの縁に唇を寄せた知奈の頬に、自然と幸せそうな笑みが浮かんだ。藤原家は皆、彼女の好みを知っていた。移住の報せに家族総出で空港へ駆けつけた。兄の伊行（これゆき）は数十億円のプロジェクトを押して入国手続きを代行し、その夜の歓迎宴には各界の要人が集まった。「帰ってきて良かった」知奈は姉の腕をすり寄せながら呟いた。「家族が一番私を愛してくれるんだもの」司との内縁結婚を隠した過去を、今は激しく後悔している。もしあの時へ戻れるなら、愛してくれる家族を騙し隠すことなど絶対にしない。冷たい視線すら惜しんだ男の為に。まったく馬鹿げていた。「急に感傷的ね？昔は『絶対に海外に行かない』って頑なだったくせに」茜はため息をついた。「男にひどく傷つけられたのね」知奈は俯いて黙り込む。茜はこれ以上詮索せず、ため息を漏らした。「いい？恋愛も結婚も、家族が厳選した相手と付き合いなさい」知奈は頷いた。内緒結婚の過去は絶対に知られてはいけない。「夕方メイクさんが来るわ。今夜の婚約パーティーに間に合わせて」茜が付け加えた。「古川臣（こがわ おみ）が貴方を待ち続け、数多のお令嬢を断ってきたのよ。期待に応えなさい」古川臣。十代の折に一度会っただけの男性。藤原家と古川家は代々の付き合いで、両家の縁談は両親の昔からの望みだった。今回の移住も、彼女が再び本国に戻らないよう仕組まれた婚約劇だった。「分かっている」知奈は覚悟を決めて頷いた。「綺麗に着飾る。皆に祝福される結婚をする」家族が認める婚姻こそ幸せの道――そう心に刻み直した。その夜、藤原家の別荘は賓客で埋まった。古川家と藤原家の婚約を祝う宴である。階段を降りる知奈の真紅のストラップレスドレスに、場内が息を呑む。「藤原家の令嬢は代々美しいが、今代は格別だ」「古川家も良い縁を頂いたものよ」「古川の若様も俊英揃い。天の配剤だな」階段下で待つ臣は薄灰色のスーツ姿が凛々しく、鋭い眼光の下に、知奈を見つめる瞳だけが優しさに満ちていた。その視線に触れた知奈の鼓動が一瞬止まる。「知奈、ようやく戻ってきてくれたね」彼が手を

婚約式の夜、豪雨が屋敷を叩いた。藤原家の書斎で、知奈は全てを打ち明けた。こっそり恋に落ちたこと、家族を欺いた司との内縁結婚、麗との敗れた賭け、そして受けてきた数々の屈辱…すべてを洗いざらい話した。藤原家の面々は静かに聞き終えたが、表情は重苦しく沈んでいた。沈黙が支配する中、両親が深いため息をついた。「藤原家の娘が、美貌も家柄も兼ね備えたこの子が、御堂の小僧にここまで追い詰められるとは」茜が知奈の左手の瘢痕に触れ、声を詰まらせた。「調理中の事故だと嘘をついたわね？これが硫酸の傷だなんて？……どんなに痛かったか」伊行は拳を握り締め、歯ぎしりする。「御堂め…妹を傷つけた代償を思い知らせてやる。絶対に許さない」知奈は静かに首を振った。「もういいの、兄。あの人はどうでもいい。彼とは全て終わった。愛も消えた。結婚生活も続ける気はない」母が厳かな口調で言う。「離婚届にサインさせねば。古川家との婚約が決まっている。臣との縁談に影響が出てはならん」父が問いかけた。「本当にもう司への未練はないのか？婚姻は一大事だ。御堂家との縁を断つなら、徹底せねば」「はい」知奈は涙を拭い、瞳に迷いはなかった。「あれだけ酷い仕打ちを受けて、二度と機会など与えません」「それで良い」父が立ち上がり、書斎の扉を押し開いた。「聞いただろう、御堂。娘はお前を選ばん。諦めろ」知奈は驚き顔を上げ、雨に叩かれながら跪く司の姿があった。睫から滴る水滴が、哀しみに濡れた視線を揺らす。彼女の言葉は筒抜けだった。父は雨の中に跪く御堂を哀れみ、密談を聞かせる代わりに賭けを提案したのだ。――賭けに負けた。「知奈の本心を聞かせる。もし一片の未練があれば娘を譲る。だが『愛さない』と言えば二度と近づくな」司は賭けを受けた。確信していたの。彼女の愛は不滅だと。しかし今、彼の瞳には不安と卑屈が渦巻き、震える声が書斎に響く。「嘘だ。俺を愛していないはずがない」父が家族に退出を促す。重い扉が閉ざされ、書斎には二人だけが残る。知奈は深い息をつき、司の目をまっすぐに見据えた。決着をつける時だ。「司」知奈の声は研ぎ澄まされた刃のようだった。「私たちの関係は終わり。もう愛していない。立ち去って」