All Chapters of 十五年目の同窓会～ただ、君の隣に帰るために: Chapter 41 - Chapter 49

キッチンには、味噌汁の湯気がゆっくりと立ち上っていた。朝の日差しがカーテン越しに差し込み、柔らかな光が二人の手元を照らしている。まな板の上で包丁がトントンとリズムよく動き、卵を割る音が静けさの中に響いた。唯史は、卵焼きを巻きながら、自分の手の動きを意識していた。手首を返し、フライパンを傾ける。その一連の作業は、何度も繰り返してきたはずだった。けれど、今日はほんの少しだけ感覚が違っていた。身体は覚えているのに、心がどこかざわついている。昨夜までのことが、まだ体の奥に残っていた。「…焦げへんように気をつけや」佑樹が、後ろから声をかけた。声は柔らかく、低めだった。唯史は、一瞬だけ手を止めた。箸を持つ指先がわずかに震えたのを、自分で感じた。けれど、それを気づかれたくなくて、すぐにまた卵焼きに視線を戻した。「わかってる」軽く返事をしながら、唯史は笑みを作った。その笑顔は、鏡で見たらきっとぎこちなかっただろう。でも、それでよかった。少しずつ、日常に戻っていくしかなかった。味噌汁の鍋から、ふわりと出汁の匂いが広がる。鰹と昆布の香りが、部屋全体を包み込んでいた。唯史は、その匂いを深く吸い込みながら、心の中で「普通の朝」を作ろうとしていた。「焼き魚、ええ感じやで」佑樹が、グリルから鮭を取り出しながら言った。トングを使って、皿に丁寧に盛り付ける。その動きは、いつも通りだった。佑樹は料理が得意というわけではないけれど、こういう簡単なことは器用にこなす。「ありがとう」唯史は、卵焼きを最後まで巻き終えて、まな板の上に置いた。包丁で切り分けるとき、手元が一瞬だけぶれた。けれど、すぐに持ち直した。「…なんや、まだ緊張してるんか？」佑樹が、笑いながら言った。その目尻が、ふわっと緩んでいた。「してへんわ」唯史は、少しだけ強めに言い返した。でも、心の奥では確かに緊張していた。少し前の夜のことが、まだ体の奥に残っている。温泉旅館の夜、佑樹と肌を重ねた記憶が、ふっと蘇る。けれど、それを表には出さず、箸で卵焼きを並べた。「まあ、そりゃそう

昼下がりのリビングには、静かな時間が流れていた。唯史はソファに腰をかけ、パソコンの画面を睨んでいた。キーボードを打つ音だけが部屋に響く。そのリズムは一定で、時折途切れながらも続いていた。窓の外からは柔らかな陽射しが差し込み、カーテンの隙間から光の筋が床に伸びている。画面に映る文字は、書類のチェックだった。けれど、集中力は長くは続かなかった。ふと手を止め、唯史は視線を上げた。リビングのテーブルには、佑樹がいつも使っているマグカップが置かれている。底に少しだけ残ったコーヒーが、光に反射して小さく揺れた。その隣には、佑樹が昨夜脱ぎ捨てたネクタイが、きちんと畳まれずに置かれていた。いつもなら「ちゃんと片付けろよ」と文句を言っていたはずだった。けれど、今日はそのだらしなさが、なぜか愛しく思えた。唯史は、ゆっくりと背もたれに体を預けた。首筋に汗が滲むほどではないが、微かな湿度が肌にまとわりつく。パソコンの電源を切り、静かな部屋に耳を澄ました。時計の秒針の音が聞こえる。その単調なリズムが、逆に心を落ち着かせた。視線は自然と、部屋のあちこちへと移っていった。佑樹のスニーカーが玄関に並び、洗面台には佑樹の歯ブラシが立てかけられている。リビングの片隅には、佑樹が読みかけの本が開かれたまま置かれていた。「…完全に、ここは佑樹の生活やな」ぽつりと呟いた声は、誰にも聞かれないまま空気に溶けた。けれど、その言葉が自分の胸に深く響いた。昔のことを思い出す。希美と暮らしていた頃のこと。あのときも、同じように朝食を作り、夜になればテレビを見ていたはずだった。でも、今思えば、あの生活にはどこか空白があった。帰る場所は家だったけれど、心はいつも別の場所を探していた。希美の隣にいながら、自分はどこか遠くにいるような気がしていた。「…あのときは、帰る場所がなかったんやな」唯史は、ふとそんなことを思った。結婚して、家庭を持ったはずだったのに、自分の居場所はどこにもなかった。仕事に逃げ、夜遅くまで帰らずに過ごしていた日々。希美と並んで寝ても、触れることさえできなかった。触れたくても、心が拒否していた。けれど、今は違った。

夜は、静かに深まっていた。リビングのテレビを消して、二人は自然な流れで寝室へと向かった。特に決めたわけでもないのに、佑樹が電気を消し、唯史がカーテンを閉める。その一つ一つの動作が、もう当たり前の習慣になっていた。ベッドのシーツは、少しだけ冷たかった。けれど、それも一瞬のことだった。佑樹が隣に潜り込んでくると、布団の中に熱が広がった。そのぬくもりに、唯史は思わず目を閉じた。「寒ない？」佑樹が小さな声で聞いた。その声は、喉の奥でかすれていた。仕事終わりの疲れが、声にも表れている。でも、その低い声は、唯史の耳に心地よく響いた。「うん、大丈夫や」そう答えた唯史は、佑樹の背中に手を回した。肩甲骨のあたりから、ゆっくりと手のひらを滑らせる。滑らかな肌に、指先が自然と馴染んだ。もう、そこにためらいはなかった。かつては緊張で固くなっていた手も、今は何の抵抗もなく佑樹に触れられる。佑樹が、唯史の腕を引き寄せた。体と体が重なり合い、呼吸が混ざる。唯史の吐息が、佑樹の首筋にかかった。微かな湿度と温度が、二人の間に静かに溶けていった。「好きやで」佑樹が、耳元でそう囁いた。その声は、少しだけ掠れていた。けれど、その言葉は真っ直ぐに胸の奥に届いた。唯史は、何も言わなかった。ただ、佑樹の背中を撫で続けた。肩の筋肉をなぞるように、ゆっくりと手のひらを動かす。その動作は、まるで自分の存在を確かめるような、あるいは佑樹の存在を自分の内側に取り込むような感覚だった。唇が佑樹の首筋に触れた。ほんの一瞬、呼吸が止まる。けれど、次の瞬間にはまた自然なリズムに戻っていた。「なあ、唯史」佑樹が、小さな声で呼んだ。「ん」「このままずっと、こうしてたいな」「……せやな」その返事は、もう迷いのないものだった。心の奥で、何かがゆっくりと満たされていくのを感じた。これが、自分の場所なんだと実感する。性的な行為だけじゃない。佑樹の肌に触れ、息を感じることで、「所有」と「愛情」が重なり合う感覚が確かにそこにあった。佑樹の指が、

河川敷の草が、風に揺れていた。夕暮れが進み、橙色の空が次第に藍色へと移り変わっていく。二人は並んだまま、しばらく黙って座っていたが、その沈黙が不思議と心地よかった。「なあ、覚えてる？」唯史が、ふと口を開いた。声はかすかに震えていた。けれど、すぐに笑いでごまかした。唇の端を上げると、胸の奥のざわめきが少しだけ和らいだ。「何を？」佑樹は、隣で低い声で答えた。視線を逸らさず、唯史の横顔をじっと見ている。その目は、昔と変わらず、まっすぐだった。「中学のとき、部活終わってから、よくここ来てたやん」「来てたな」「俺、あのとき何考えてたんかなって、今思うねん」唯史は、川面を見つめながら続けた。水面は穏やかで、空の色を映して揺れている。過ぎてきた時間が、その水面に重なるように思えた。「部活も、勉強も、なんもかんも、ようわからんままやってたわ」「みんなそんなもんやろ」佑樹は、肩をすくめた。けれど、その目はやさしく細められていた。「でもな、あの頃の俺、自分が誰なんか、ほんまようわかってなかった」唯史の声は、また少しだけ震えた。けれど、今度はごまかさなかった。そのまま、静かに言葉を続けた。「周りに合わせて、笑って、適当に恋の話して。…でも、ほんまは、何もわかってへんかった」「そうなんやな」佑樹は、低い声で答えた。その声には、責める気配も、同情もなかった。ただ、静かに受け止めるだけの温度があった。「お前はどうやったん？」唯史は、横目で佑樹を見た。佑樹の顔は、夕暮れの影に包まれていたが、目だけは光っていた。「俺は最初から唯史が好きやったけどな」その言葉は、さらりと出た。けれど、その一言には、十五年分の重みがあった。「…ほんまに？」「ほんまや」佑樹は、視線を逸らさなかった。落ち着いた声で、まるで当たり前のことのように言う。そのまっすぐな目を見ていると、唯史の胸がぎゅっと締めつけられるような気がした。

空は、少しずつ夜に変わっていった。橙色だった西の空は薄紫に染まり、やがて藍色が広がっていく。川面には、その色が静かに映り込んでいた。水は穏やかで、時折小さな波が立ち、光を揺らす。二人は、ただ並んで座っていた。言葉はもう必要なかった。沈黙の中に、言葉以上のものがあった。唯史は、空を見上げた。昔と同じ場所にいるはずなのに、見える景色はまるで違っていた。十五年前は、こんな風に肩を並べて空を見ているだけで、胸がざわざわしていた。隣にいる佑樹の存在が、嬉しいようで苦しいようで、どうしていいかわからなかった。けれど今は違う。ただ、隣にいることが当たり前で、自然で、心地よかった。風がそっと吹き、唯史の髪を揺らした。隣にいる佑樹の肩に、唯史はもう一度ゆっくりと体を預けた。佑樹の体温が、じんわりと伝わってくる。そのぬくもりが、胸の奥を優しく満たした。「帰る場所って、案外こんなとこかもしれんな」唯史は、ぽつりと呟いた。その声は、空気に溶けるように静かだった。けれど、自分の中では、ずっと前から言いたかった言葉だった。佑樹は、少しだけ間を置いてから答えた。「そうやな」その一言には、重みがあった。声は低く、落ち着いていて、どこか安心させる響きがあった。隣にいるだけで、自分がここにいていいと思える。そんな感覚が、唯史の胸の奥に広がっていった。二人はそのまま、肩を寄せたまま、黙って空を見ていた。星が少しずつ瞬き始める。川面にも、その星が揺れて映る。風がまた吹き、草がさわさわと音を立てた。その音さえも、心地よい背景になっていた。唯史は、佑樹の肩に額をそっと預けた。目を閉じると、佑樹の呼吸がわずかに感じられた。ゆっくりとした、そのリズムに合わせて、唯史の胸の奥も静かに落ち着いていった。「これが、俺の帰る場所なんや」唯史は、心の中でそう思った。その瞬間、胸の奥がすっと軽くなった。今まで抱えてきた不安や迷いが、ふっと消えていくような気がした。どこにも行かなくていい。誰にも見せなくていい自分を、ここでならさらけ出せる。佑樹といるだけで、それができる。夜は、静かに深まっていった。川面には、まだ星が揺れている。二人