Lahat ng Kabanata ng 十五年目の同窓会～ただ、君の隣に帰るために: Kabanata 31 - Kabanata 40

夜の空気は、昼間とは違ってひんやりしていた。窓を少しだけ開けたまま、唯史はベッドの中で目を開けていた。天井をじっと見つめる。部屋の隅では、虫の声が小さく鳴いている。夜風がカーテンを揺らし、そのたびに光と影がゆらりと動いた。隣の部屋からは、佑樹の寝息が微かに聞こえてきた。その音を聞いていると、なぜか胸の奥が締めつけられる。普段なら、こんな夜はすぐに眠れていた。けれど、今日は違った。「もし、佑樹が遥と付き合ったら…」心の中で、ふとそんな考えが浮かんだ。それだけで、喉の奥がぎゅっと締まるような感覚に襲われた。胸が痛い。呼吸が浅くなる。「なんで、そんなこと考えてんねやろ」自分に問いかけても、答えは出なかった。けれど、確かに心の奥がざわめいている。それは、ただの「友達を心配する気持ち」とは違った。もっと、黒くて重たい感情だった。「俺……こいつを取られたくないんや」唇が、かすかに動いた。声には出さなかったけれど、確かにそう思った。遥に取られるのが嫌だ。他の誰かと笑い合う佑樹を見たくない。そんな気持ちが、胸の奥でぐるぐると渦を巻いている。「これ、嫉妬やんか」ようやく、その感情に名前をつけた。自分が、佑樹に嫉妬している。それが、どんな意味を持つのかはまだ分からない。けれど、ただの友達同士なら、こんな気持ちにはならないはずだ。それだけは分かっていた。「……あかんな」天井を見つめたまま、目を閉じた。けれど、瞼の裏にも佑樹の顔が浮かんでくる。風呂上がりの髪、肩幅の広い背中、笑った時の目尻の皺。それら全部が、胸をざわつかせる。「こいつだけは、渡したくない」心の中で、もう一度呟いた。その言葉は、夜の静けさに沈んでいった

唯史は、自室のベッドに座ったまま、スマホを握りしめていた。指先は汗ばんでいる。さっきから何度も時間を確認しているが、時計の針は思ったよりも進んでいなかった。佑樹は、30分前に「ちょっと出てくる」と言って家を出た。行き先は聞いていない。けれど、唯史には分かっていた。きっと、遥だ。あの女が、また何か言いに来たのだろう。唯史は唇を噛んだ。心臓が、痛いほどに鳴っている。このまま家で待っているのが、どうにもできなかった。座っているだけで、頭の奥がぐるぐると渦を巻いている。「……あかん」小さく呟いて、立ち上がった。足が勝手に動く。スリッパを脱ぎ捨て、玄関のドアを開けると、冷たい夜風が顔に当たった。「河川敷やな」自分に言い聞かせるように呟いた。佑樹のことは、誰よりも知っている。こんな時、佑樹が向かう場所は決まっている。家の近くの河川敷。子供の頃から、二人でよく行った場所だ。足音だけが、アスファルトに響いた。夜の道は静かだった。街灯の光が、地面に長い影を作る。「遥は絶対に引かへん」心の中で、そう呟いた。遥のタイプは分かっている。一度「欲しい」と思ったものは、手に入れるまで諦めない。どれだけ佑樹が断っても、遥は食い下がるだろう。「……もし俺が言わんかったら、奪われる」喉の奥が詰まった。足が止まりそうになる。けれど、止めなかった。心臓は痛いほどに跳ねている。けれど、歩みは止めなかった。「もうええやん、言うたらええやん」心の中で何度も繰り返した。「佑樹は俺のもんや」と言えばええやん。それだけで済む話やのに。けれど、その一言を言うのが、なぜこんなにも怖いのか。視界の端に、河川敷の街灯が見えた

沈黙が続いた。河川敷の風が、草をざわつかせる音だけが耳に残る。遥は唯史を睨みつけたまま、唇を噛んでいた。その目の奥には、怒りと悔しさが入り混じっている。涙をこらえているのか、まぶたがわずかに震えていた。「あんたのこと、昔から嫌いやったわ」遥が、低く言った。声は震えていたが、その目は真っ直ぐだった。「男のくせに、女より綺麗な顔して」唇の端が引きつり、目が潤む。それでも、遥は笑おうとした。けれど、その笑みは明らかに失敗していた。悔しさと嫉妬が、全部顔に出てしまっている。「ほんまムカつくねん」その言葉は、唾を吐くように放たれた。遥は、足元の小石を蹴飛ばした。足音を立てて、草を踏みしめながら後ろを向く。ヒールのかかとが、乾いた音を立てた。唯史は、その背中を黙って見ていた。佑樹の隣で立ったまま、何も言わなかった。遥は振り返らなかった。肩を揺らしながら、河川敷の出口に向かって歩いていった。その背中が小さくなるまで、唯史はただ黙って見送った。佑樹は、隣でゆっくりと息を吐いた。唯史は、その横顔を横目で見た。佑樹の唇がかすかに震えているのを見たとき、胸の奥がぎゅっとなった。「……ごめんな」佑樹が小さく呟いた。けれど、唯史は首を横に振った。「謝ることやない」風が、二人の間を通り抜けた。遥の足音が遠ざかると、河川敷はまた静けさを取り戻した。唯史は、自分の手のひらを見た。少しだけ汗ばんでいる。けれど、その手は確かに佑樹の手を握るためにあると、今は思えた。夜の空は、ほんの少しだけ星を見せ始めていた。

朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。佑樹の家のリビングには、いつもと変わらない穏やかな空気が流れている。けれど、唯史の胸の奥は、どこかざわついていた。窓の外には、秋晴れの空が広がり、うろこ雲が薄く棚引いている。静かな風がガラス越しに揺れているのを見ていると、なぜか胸の奥が少しだけ締めつけられるような気がした。「唯史、味噌汁、もうええ感じやろか」佑樹の声が、後ろから聞こえた。その声は、いつもより少しだけ低くて、柔らかかった。唯史は、鍋の中を見つめたまま、木のおたまで軽く味噌汁をかき混ぜた。白い味噌がゆっくりと溶けていく。湯気がふわりと立ち上り、その中に佑樹の気配が混じっている気がした。「うん、多分、もうええと思う」唯史はそう言いながら、視線を鍋から離さなかった。味噌汁をかき混ぜる手が、わずかに震えているのに気づいた。けれど、そのことを佑樹には気づかれたくなくて、意識的に手元を見つめ続けた。テーブルの上には、すでに焼き上がった鮭が二切れ並べられていた。隣には納豆と小鉢の漬物。それは、ただの朝ごはんだった。特別なものではない。ただ、二人で作るというだけで、妙に胸が落ち着かなかった。佑樹が冷蔵庫から卵を取り出し、無造作に器に割り入れる。その手つきは慣れていて、力強さと優しさが同時にあった。唯史は、その横顔をちらりと盗み見た。佑樹の肩越しに見える首筋、シャツの襟元からのぞく鎖骨のライン。昨日の夜、あの場所に唇を押し当てた記憶が、ふっと頭をよぎる。「なあ」佑樹が、不意に口を開いた。声は、やっぱり少し低かった。「俺ら、付き合うってことでええんちゃう？」その言葉に、唯史の手がぴたりと止まった。おたまを持ったまま、味噌汁の表面を見つめる。湯気が、目の前でゆらゆらと揺れている。心臓が、ひとつ跳ねた。「え…」唯史は、思わず声を漏らした。けれど、それ以上の言葉が出てこなかった。佑樹は、背中越しに笑った。いつものように、柔らかく、けれど少しだけ照れくさそうな笑い方だった。「もう、ええやろ。昨日までみたいに、曖昧なん、やめよ」

湯坂庵の半露天風呂には、しんとした静けさが広がっていた。外の景色は、薄闇に包まれている。湯気がふわりと立ち上り、月の光さえもぼやけて見えた。温泉の湯が小さく揺れ、時折ぱしゃりと音を立てる。その音が、やけに大きく感じられるほど、二人の間には言葉がなかった。唯史は、湯船の端に背を預けたまま、ぼんやりと空を見上げた。うろこ雲はもう見えなくなり、代わりに星がいくつか瞬いていた。けれど、目に映る景色は、どこか遠いものに感じられた。自分の心臓の音だけが、やけに耳の奥で響いている。「…こんなに近いの、変な感じやな」ぽつりと、唯史は呟いた。声は湯気に吸い込まれて、すぐに消えた。佑樹は、唯史の隣で肩まで湯に浸かっていた。髪が濡れ、額に張りついている。肌は湯で赤く染まり、首筋から鎖骨にかけて汗と湯が混じった水滴が流れていた。その水滴を、唯史は横目で見ていた。「でも、それがええねん」佑樹の声は、低くて、柔らかかった。湯の中で、佑樹の膝が唯史の足に軽く触れた。けれど、それを避けることはなかった。むしろ、そのまま動けなくなっていた。「佑樹」唯史は名前を呼んだ。けれど、その先の言葉は出てこなかった。ただ、自分でも理由のわからない緊張が、胸の奥に張り付いていた。「ん？」佑樹は、唯史の方を見た。その目は、湯気の向こうで穏やかに光っていた。視線がぶつかる。けれど、どちらもすぐには目をそらさなかった。湯船の中で、水音がまた小さく立った。「いや、なんでもない」そう言って、唯史は視線を外した。けれど、心の中ではずっと佑樹の存在を意識していた。湯の温度はちょうどよかったはずなのに、体の奥から熱がこみ上げてくるようだった。「そろそろ、上がろか」佑樹がそう言った。唯史は、頷いて湯船から立ち上がる。水がはじける音とともに、湯が肌を滑り落ちた。佑樹も隣で立ち上がる。そのとき、肩が軽く触れた。肌がぶつかる感触に、唯史の喉がごくりと鳴った。脱衣所に戻ると、二人は無言で体を拭いた。タオル越しに、佑樹の肩や腕がちらりと見える。そのたびに、唯史の視線は無意識に吸い寄せら