Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 161 - Bab 170

星乃はまだ退院できず、午後になってから、遥生に電話をかけ、仕事用のノートパソコンを持ってきてもらうよう頼んだ。けれど、実際に会ってみると、遥生の頬骨のあたりが少し赤く腫れているのに気づいた。擦り傷のようだ。星乃の頭に浮かんだのは、悠真の顔にあったあの傷だった。胸の奥でひとつの予感が芽生える。「……悠真と、殴り合いでもしたの？」星乃が尋ねると、遥生は隠す気もなく、静かにうなずいた。「どうして？」星乃には理解できなかった。二人の性格は合わないとはいえ、普段ほとんど関わりはないし、どちらも自分から手を出すようなタイプではない。それなのに、どうして？まさか……自分のことで？遥生は彼女の考えを察したのか、一瞬だけ目を逸らした。「男同士のことだよ。気にしなくていい」そう言われて、星乃はそれ以上追及しなかった。けれど、心の中ではもう分かっていた。遥生が悠真に手を出したのは、自分のためだと。なんだか複雑な気持ちだった。少しだけ胸が熱くなったのは――こんなふうに自分のために怒ってくれる人は、これまで誰もいなかったからだ。けれど同時に、悠真を敵に回すような真似はしてほしくなかった。とはいえ、もう終わってしまったことだ。今さら言っても仕方がない。星乃はカレンダーを見て、日数を数える。――あと五日。五日後はUMEの新作発表会の日であり、そして、悠真との離婚が正式に成立する日でもある。そのときになれば、二人の関係は完全に終わる。星乃は気持ちを切り替え、仕事に集中しようとした。けれど、病気のせいか頭がまだぼんやりしていて、浮かんだ考えを何度も取りこぼしてしまう。このままじゃ、間に合わないかもしれない。そんな焦りの中、夕方にもう一本電話がかかってきた。画面を見れば、律人の名前だった。現在、白石グループはUMEの最大の出資者だ。当初、律人は契約を迷うこともなく結んでくれたが、白石家というのは決して穏やかな相手ではない。もし新作の発表が急に延期になれば、どんな口実で圧をかけてくるか分からない。それも、星乃が予定通りの発表にこだわっていた理由の一つだ。少し考えたあと、電話を取る。通話がつながると、どこか色気を帯びた律人の声が聞こえた。「病気だって聞きましたけど、大丈夫ですか？ ご自分のこ

そう答えた星乃に、智央はそれ以上何も言わなかった。「最後にひとつだけ、忠告しておく。時間がない。もしこのタイミングで諦めるなら、UMEは冬川グループに負けるだろうけど、そこまでひどい結果にはならない。けれど、発表会で失敗したら、UMEの評判は二度と立ち直れないかもしれない。それに、もし冬川グループの発表が大成功だったら、比べられて、UMEの方はさらに叩かれる……それでも続けるつもりか？」星乃は小さくうなずいた。智央は、その答えを予想していたようだった。今回は特に怒る様子もなく、冷ややかな声で言った。「病院での調査は、他の人間に任せる。お前は詳細なプランをまとめて俺に送ってくれ。あとは俺がやる」思いがけない言葉に、星乃は少し驚く。彼女の視線に気づいた智央は、少し気まずそうに目をそらす。「別に助けるつもりはない。勘違いするな。俺は今でもお前を高く評価してるわけじゃない。ただ、これはUMEの今後の方向を決める大事な仕事だ。失敗は許されない」星乃はまたうなずき、静かに言った。「ありがとうございます」智央が去ったあと、その日のうちに派遣されたスタッフが病院に到着し、調査を始めた。以前のデザイン流出事件で、技術部の内部に情報を漏らした人間がいると分かっていたため、今回は智央が新しいデザインを伏せ、調査も別の部署の人たちに任せた。その担当者とは面識がなかったが、仕事は丁寧で、翌日の昼には調査報告書が星乃の手元に届いた。彼女はそこからさらに作業を詰め、夜はわずか二時間しか眠らずにデータをまとめ上げた。三日目の午後、ようやく必要な資料がすべて整い、適切なデータ設計も仕上がった。すべて終えたとき、星乃はようやく小さく息を吐く。あとはデータとプランをロボットのシステムに組み込み、テストを行うだけだ。発表会までは、あと二日。星乃は、会社に戻るために退院するべきか迷った。智央の能力を疑っているわけではない。けれど、時間がなさすぎる。どこかで思わぬトラブルが起きるかもしれない。それに、入院してからの彼女は、検査や点滴、投薬以外はほとんど何もしていない。数日過ごしてみて、自分の体も思ったほど悪くないと感じていた。少し考えたあと、星乃は病院の一階の窓口へ退院手続きをしに行くことにした。エレベーターに乗ると、隣にいた

星乃がもうすぐUMEにいられなくなると思うと、千佳はまた少し手を抜いた。一方、美優は遥生に会う計画を立てていた。UMEに入ってからというもの、遥生はまるで彼女の存在を忘れたかのように、ほとんど相手にしてくれなかった。彼女が自分から話しかけても、差し入れを持って行っても、遥生はいつも冷たく断るばかりで、態度もどこかよそよそしい。美優はネットで恋愛の攻略記事を読み漁った。そこには、女から追う恋は簡単に見えるけど、ただひたすら追いかけてはいけない、と。熱くなりすぎた後は、しばらく距離を置くこと。そうすることで相手はその存在に慣れ、いなくなると寂しさを感じて、大切に思うようになる、と。だからこの一週間、美優は必死に自分を抑えて、遥生に連絡しないようにしていた。とはいえ、そろそろ一週間が経つ。彼女は少し考え、あと二日だけ様子を見ようと決めた。星乃が遥生の前で失敗でもすれば、そのときこそ父に頼んで、遥生との仕事を手伝わせてもらおう。そして自分が「助け舟」を出してあげれば、遥生はきっと感謝して、自分を好きになってくれるに違いない。そう思うと、美優は自分の賢さに思わず親指を立てた。すでに彼女の頭の中では、遥生とデートを重ね、プロポーズされ、結婚式を挙げる未来まで出来上がっている。遥生は悠真ほどの家柄ではないけれど、彼と結婚するなら、星乃のように悲惨な目には遭わないだろう。実験室では、星乃がプログラムの処理をしていた。ふいにくしゃみが出た。智央が窓の外に目をやると、空はもう真っ暗だ。「今日はここまでにしよ。残りは明日でいい」その言葉で、星乃はやっと時計を見た。すでに夜の十一時を回っていた。彼女は無理をしなかった。体調の悪いときに仕事を続けるのは、自分の身体を削るようなものだ。どれだけ気持ちが前を向いていても、体が悲鳴を上げれば効率は一気に落ちる。だから星乃は、よほどのことがない限り、無理をしても成果の上がらないやり方はしなかった。星乃は手際よく片づけを終え、実験室を出る。智央は、少しふらつく星乃の背中を見送りながら、ふと胸の奥が動くのを感じた。――仕事中の星乃は、普段とはまるで別人だった。いつもの彼女はおとなしくて自信がなさそうで、見た目が綺麗なこと以外、特に印象に残らないタイプだ。だ

このとき、冬川家の別荘。悠真は慌ただしく帰宅し、ドアを開けた瞬間、厚手の毛布にくるまってソファに座り、震えている結衣の姿を見つけた。髪はしっとり濡れていて、見るからにひどく惨めな様子だった。「どうしたんだ？」悠真が眉をひそめて問いかける。結衣は美しい眉を伏せ、しょんぼりとした表情を浮かべたが、何も言わなかった。そばにいた恵子が、焦りと怒りを滲ませて言った。「さっき結衣さんと一緒にスーパーへ買い物に行ったんですけど、レジで精算してるときに、いきなり誰かが結衣さんにバケツ一杯の水をぶっかけたんです。それに『人のものを奪った女』なんて罵って！まったく、ろくでもないやつらですよ。かけられたのは水だったからよかったけど、もし別のものだったら……」恵子は思い出してゾッとするように胸に手を当てた。悠真はさらに眉を寄せ、尋ねた「相手は捕まえたのか？」恵子は首を横に振った。「逃げ足がやたら早くて、とても追いつけませんでした。これ以上結衣さんが危険な目に遭ったらと思うと怖くて、急いで連れて帰ってきたんです」そう言って、恵子は悔しそうにため息をついた。悠真はスマホを取り出し、「監視カメラを調べさせる」と言いかけた。「いいの」結衣がその手をそっと握り、ようやく顔を上げる。涙をこらえるように赤くなった瞳が、儚げで胸を締めつけられるほどだった。「たいしたことじゃないわ、悠真。心配しないで」そう言って恵子に視線を向ける。恵子はすぐに意図を察し、続けた。「あんなの、ただのチンピラですよ。たぶん誰かに雇われたんでしょう。捕まえても無駄です。きっと、結衣さんがここに頼る人もいないって知ってて、しかも冬川グループであれだけ成果を出したから、妬まれたんですよ。だからこんなひどいことを……」その言葉を聞いて、悠真の脳裏に星乃の顔がよぎった。女が嫉妬に駆られたとき、こういうことをしてもおかしくはない。「悠真さん、こういうときこそ、周りに見せるのが大事ですよ。結衣さんには悠真さんがついてるって皆に知らしめれば、そう簡単に手を出せなくなります」恵子は目をくるりと動かしながら提案した。「もうすぐおばあさまの寿宴があるでしょう？そのとき結衣さんをエスコート役にすればいいんです」悠真の目がかすかに陰を帯びた。結衣は冬川グループで素晴らしい成

発表会の壇上で自分の設計を披露できるのは、多くのデザイナーにとって夢のようなことだ。けれど、その機会を得られる人は決して多くない。だからこそ、もしチャンスが巡ってきたなら、普通は誰も断らない。そんな中で星乃の言葉を聞いた智央は、すぐには意味が掴めずに首を傾げた。「どうして？」星乃は、少し前にネットで巻き起こった世間の噂と、それに対する自分の考えを話した。別のことなら譲らなかったかもしれない。けれど、今回はUMEの名誉がかかっている。自分のせいでプロジェクトが失敗することだけは避けたかった。智央は彼女を見つめた。いつも彼女の周りに輝いていた光が、どこか陰りを帯びて見えた。かつて智央は、専業主婦にすぎない星乃を大して評価していなかった。だが、共に仕事をするようになってから、彼女が思っていたよりずっと真面目で、優秀なことに気づいた。何度も、専業主婦だったという事実すら忘れそうになるほどだった。けれど今、智央はようやく気づく。得意な分野から離れたとき、彼女の中にはまだ強い不安が残っているのだと。少しの沈黙のあと、智央は首を横に振った。「明日は時間がない。やることが山ほどある。それに、俺は人の功績を横取りするのが嫌いなんだ」「でも、智央さん。今回のプロジェクトは最初から最後まであなたも関わってました。それは横取りじゃ……」「俺が横取りだと言ったら、そうなんだよ」「けど……」「今、プロジェクトの全体を把握してるのは、お前と俺だけだ。行くかどうかはお前の自由。でも、お前が行かないなら発表会は中止だ。よく考えてくれ」星乃が言いかけた言葉を、智央は淡々と遮った。発言原稿を彼女の手に渡すと、それ以上何も言わずに背を向けて出ていった。その背中を見送りながら、星乃は小さくため息をついた。智央の言いたいことは分かっていた。けれど、こうした大勢の前で話すような冒険は、昔から苦手だった。明日の発表会には、何百というカメラが向けられる。もし一言でも言い間違えたら、その瞬間だけを切り取られて、どれほど叩かれるか分からない。特に、自分への偏見がまだ根強く残る中では、ミス一つが致命的になる。それを考えた星乃は、念のため深夜まで実験室に残り、何度も練習を重ねた。ようやく完璧にできたと確信したころ、ようやく帰路につい