Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 171 - Bab 180

UMEの発表会は午前中に開かれる予定だった。星乃が会場に着いたときには、すでに五つ星ホテルのロビーに人が溢れていた。ざわめく会場のあちこちで、今日の発表会についての噂や期待の声が飛び交い、報道陣はカメラを構えて機材の調整に追われている。人の多さに圧倒されて、星乃の胸の奥がきゅっと縮んだ。休憩室の隅に身を隠すようにして座り、呼吸を整えようとするが、息が浅く、こめかみがじんわり痛む。こんなに多くの視線を浴びたのは、母の葬儀のとき以来だった。あのときも、参列者たちは口では慰めの言葉をかけながら、背後ではひそひそと嘲るようにささやいていた。「運がいいわよね。お母さんの命ひとつで篠宮家は息を吹き返して、しかも冬川家との縁談まで手に入れたんだもの。これで一生安泰じゃない？」あのときの彼女はまだ若く、血気盛んだった。どうしても我慢できず、その人の前に立ちはだかって言い返した。「そんな運、欲しいならやるよ。家族の命ひとつで、男との結婚を手に入れるような好運が欲しいなら、あげるよ！」星乃はその女を知っていた。母とは折り合いが悪く、いつも自分の娘を持ち上げては、母を貶めるようなことばかり言っていた人だった。星乃の言葉を聞いた女は、逆上したように怒鳴り返した。「何その口のきき方！私は年上よ。それに、私の言ってること、間違ってる？」「篠宮家と冬川家は協力関係でしょ。あなたのお母さんが死ぬ前に、自分の命を使ってこの縁談を無理やり結ばせたんじゃないの？」その言葉に、星乃は何も言い返せなかった。認めたくなくても、事実だったから。沈黙する星乃を見て、その女は勝ち誇ったように冷たく笑った。「悠真は瑞原市でも名のある冬川家の跡取りよ？みんな必死で嫁ぎたがってるのに、あなたはお母さんのおかげで手に入れたんだから、ありがたく思いなさいよ。調子に乗るんじゃないわよ」そう言いながら、女はまるで小娘を叱るように指先で星乃の額をぐいっと突いた。その瞬間、星乃の中で何かが切れた。女の手をつかみ、腕に思いきり噛みついた。女は悲鳴を上げ、腕を押さえて大騒ぎ。周囲の人々が慌てて止めに入る者、なだめる者、面白がって笑う者――騒然とした。しばらくして、誰かが正隆を呼びに行った。星乃は助けが来たと思い、涙をこらえながら訴えようとした。けれど

この結婚は、もともと悠真が乗り気ではなかった。結婚式も挙げず、もちろん結婚指輪なんてものもなかった。結婚してしばらくの間は、二人の関係もいくらか穏やかだった。その頃、星乃は遠回しに指輪のことを話題にしたことがあったが、悠真は聞こえなかったふりをして話をそらした。その後、機嫌のいいときにはネックレスやブレスレット、ピアスなど、さまざまなアクセサリーを贈ってくれたが、指輪だけは一度もくれなかった。星乃は少し黙り、悠真とのことについては何も答えず、指輪を握りしめながら静かに言った。「これは、母の形見なの」律人は、彼女の目に浮かぶ悲しみを見つめながら、思わず口にした。「君をこんなに綺麗で優しい人に育てたお母さんだもの、きっと素敵な方だったんだろうね。もし今の君を見られたら、あんな大きな舞台で堂々と輝いてる姿を見たら、きっと喜んでくれると思う」その言葉を聞いて、星乃の心は不思議なほど静まっていった。――そうだ。もし母が生きていたら、きっと母も、自分が堂々と舞台に立つことを望んでくれただろう。昔、母が篠宮家を取り仕切っていた頃も、外ではいろんな噂が飛び交っていた。それでも母は気にせず、自分の信じた道を貫いていた。そう思うと、さっきまで胸を締めつけていた緊張や不安が、すっと消えていった。「ありがとう、律人」星乃は微笑んで言った。律人は軽く眉を上げる。「もうお礼は聞いたよ」そう言って、手にしたカメラを軽く揺らした。「行っておいで」星乃は立ち上がり、大股でドアを出た。発表会の控室はすでに大混乱。彼女の姿が見えると、スタッフたちが一斉に駆け寄ってきて、メイクを直し、マイクをチェックしはじめた。遥生の表情は硬く、さっきまでの余裕がすっかり消えていた。「緊張しないで」そう言いながらも、どう見ても一番緊張しているのは彼のほうだった。その様子に、星乃はふと数年前のことを思い出した。投資を取り付けに行ったとき、会社の入口で遥生と手を握り合い、励まし合ったあの日。ドアを開ける直前、手のひらには汗が滲んでいた。自分のか、遥生のかも分からなかった。あれから年月が経ち、今では遥生は海外でも名を馳せ、こうした場にも慣れたはずなのに、どうして今日はこんなに緊張しているんだろう。考える間もなく、彼の張りつめた空気がこちらにも伝

彼女がしっかり立ったのを確認すると、ロボットは腕を引っ込め、再び彼女の背後に静かに立った。その光景を目にした人たちは少なくなく、思わず息を呑んだ。感情のないガラスのようなロボットの瞳の奥に、星乃は自分の顔を見た。その瞬間、まるであの年の、自分の惨めな姿を見たような気がした。時が流れても、あの頃の星乃と今の星乃は、たいして変わっていない気がした。背後には誰もいない。大切にしていたものを失ったまま。同じように戸惑い、同じように傷ついている。星乃は指先をきつく握りしめ、呼吸が浅くなる。そのとき、遥生が舞台裏から彼女を見つめていた。記者たちに囲まれて身動きが取れずにいる星乃を見て、黙っていられず、すぐに足を踏み出した。だが、彼が動き出すより先に、星乃は一歩前へ出た。記者の方へ歩み寄り、静かで冷たい声が会場に響いた。「『ノーコメント』というのはね、あなたのしているつまらない私的な質問に、答える義務がないという意味です。ここはUMEの新製品発表会です。他人のプライベートを探る場ではありません。もし本当に聞くことがないなら、その時間を他の方に譲ってください」落ち着いた声だったが、その言葉ははっきりと響き渡った。数年前の星乃と、今の彼女は同じように見えて、まったく違う。あの頃の彼女には支えがなく、今の彼女はもう誰かに頼る必要もない。会場が一瞬、静まり返った。やがて観客席のどこかから声が上がる。「いいぞ、よく言った！」その声をきっかけに、次々と彼女を擁護する声が飛び交った。「彼女はUMEの技術者だよ？ 自分の仕事をちゃんとすればいいんだ。そんなくだらない質問、答える必要ないだろ」「他人の恋愛事情を知りたいなら、記者じゃなくて仲人にでもなれば？」「うちの祖母は九十超えてるけど、あんたほど口が軽くないわ。人の恋愛なんて放っときなさいよ」「……」さっき質問していた記者は、これほど多くの人が星乃の味方をするとは思ってもみなかったのか、顔を赤らめながらも冷静を装って言った。「私が聞いてるんじゃなくて、みんなが知りたいことを代わりに聞いてるんです」「いやいや、私は別に知りたくないね。UMEの製品の方がよっぽど気になる」「『みんな』とか言わないでよ。人の代表みたいに。彼女はさっき『恋愛なんてしてない』って言って

発表会は滞りなく終わり、技術部のメンバーが次々と星乃のもとへ駆け寄り、口々に祝福の言葉をかけてきた。星乃は笑顔で数言だけ応じると、早々に休憩室へ戻った。そこにはすでに遥生が待っていた。ふたりの間では、記者に質問されたあの話題には一切触れなかった。遥生は次の予定表を差し出す。発表会が終わった後も、個別のインタビューがいくつか残っているらしい。もっとも、そのテレビ局や記者たちはこれまでもUMEと何度も仕事をしており、遥生が事前に話を通していたため、失礼な質問は出なかった。半日の取材が無事に終わる頃には、すでに日も沈んでいた。星乃は控室に戻る前に、予約リストを確認した。想像していたよりずっと好調な結果に思わず驚く。智央は満面の笑みで手を叩き、勢いのまま今夜は自腹で打ち上げを開くと言い出した。だが星乃はその誘いをやんわりと断った。智央は最初こそ少し不満そうだったが、星乃がこのところずっと休みも取らず、体調も崩していたことを思い出したのか、それ以上は何も言わず、「ゆっくり休んで」とだけ言い残した。星乃は何度も頭を下げてから会場を後にした。駐車場に向かう途中、ちょうど階段を下りてきた遥生の姿が目に入る。「あなたは行かないの？打ち上げ」星乃が声をかけると、遥生は軽く笑って言った。「僕が行ったら、みんな気を使って楽しめないだろ？一応、社長だからね」星乃は何も言い返せず、ただ頷いた。――けれど、よく考えれば、彼が参加したら喜ぶ人もいるはずだ。遥生はそんな彼女の考えを知らないまま、ふと彼女の左手に視線を落とした。指先のダイヤの指輪を見て、何気ない調子で言う。「その指輪、珍しいデザインだね。前はつけてなかったよね？」星乃は少し間を置いてから答えた。「話すと長くなるけど……今日、受け取ったばかりなの」律人から贈られたその指輪。彼女はどうお返しをすべきか、まだ答えを出せずにいた。その価値がどれほど高いか、星乃には分かっている。たとえ自分の全財産を差し出しても、到底返せるものではない。けれど、それは母が最後に残してくれたもの。どうしても受け取らずにいられなかった。星乃がそれ以上何も言わないと察してか、遥生も深くは追及しなかった。「明日は冬川家のおばあさんの七十歳の寿宴だろ。君のほうが、おばあさん

星乃の言葉を聞いた瞬間、誠司は一瞬、自分の耳を疑った。「……今、なんとおっしゃいました？」星乃はもう一度、はっきりと同じ言葉を繰り返す。彼が差し出した戸籍謄本を受け取ろうと手を伸ばしたところで、誠司は慌ててそれを引っ込める。「星乃さん、すみません。離婚って……本当に大事なことですよ。この件、悠真様はご存じなんですか？」離婚は重大なことだ。誠司は、悠真がそんな話に同意するとはとても思えなかった。それに、二人の関係は単なる夫婦間の感情だけでなく、財産の問題にも深く関わっている。少なくとも、これまで悠真からそんな話を聞いたことは一度もなかった。きっと、彼は何も知らないのだろう。星乃は、彼がそういう反応をすることを予想していたようだった。特に説明もせず、バッグの中から二人がすでに署名済みの離婚協議書を取り出し、誠司に差し出す。「もう、彼は同意してるわ」誠司は半信半疑で協議書を受け取り、最後の署名欄までページをめくった。そこで、手が止まる。長年、悠真のもとで働いてきた彼には、その筆跡を見間違えることなどあり得ない。確かに、それは悠真の署名だった。さらに内容の部分を確認し、そこに記された「離婚協議書」という文字を見た瞬間、彼の全身が固まる。確かに離婚協議書だった。そして、悠真の署名も。――本当に離婚するつもりなのか？ついこの前まで、悠真の態度は明らかに変わっていたはずだ。あの人は、どうすれば星乃の機嫌を直せるかと、冗談まじりに相談してきたばかりだった。どうして急に、ここまで話が進んでしまったんだ？「何か、まだ疑問があるの？」星乃が尋ねた。「もし不安なら、一緒に役所まで行ってもいいわ」そもそも結婚届を出したときも、悠真の代わりに誠司が同行してくれたのだ。だから今回も、星乃にとっては大したことではなかった。誠司の頭の中は混乱していた。悠真の本心が、まるで分からない。最初は、彼が星乃をあまり好いていないと思っていた。けれど最近は、何度もそれとなく星乃のことを気にかけていたし、彼女のことを調べるよう指示まで出していた。――あれは、やはり愛情があったからではないのか？だが今、目の前のこの離婚協議書が、すべてを覆している。自分の立場では、これ以上踏み込むべきではない。ただ戸籍謄本を渡