Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 151 - Bab 160

彼は焦りで落ち着かず、部屋の中をぐるぐる回ったあと、何かを思いついたように星乃へ向かって言った。「弁護士を探して、冬川グループを訴える準備をしよう」「無駄です」星乃は静かに答えた。「冬川グループがこんなことを仕掛けてくるってことは、もうすべての準備を終えているはずです。今訴えても、こちらに得はありません。それに、冬川さんの瑞原市での影響力は誰もが知っています。逆に反撃される可能性のほうが高いです。そうなったら、UMEの立場はもっと厳しくなりますよ」智央は焦りのせいで冷静さを失っていたが、星乃の言葉を聞いてようやく我に返った。冬川グループのことは詳しく知らないが、海外にいた頃からその手腕については何度も耳にしている。これまで冬川グループが誰かに出し抜かれたなんて話は、一度も聞いたことがなかった。だが、まさか今になって、こんな露骨で卑怯な手を使ってくるとは思ってもいなかった。星乃は続けた。「今、知能ロボットのハード部分はすでに完成してる。アルゴリズムと技術を変更すれば……七日あれば、間に合うかもしれない」「七日で間に合うのか？」智央は呆れたように笑った。「星乃、アルゴリズムと技術を変えるってどういうことか、わかって言ってるのか？」彼は彼女があまりに楽観的すぎると思った。自分と遥生が組んで、まったく手がかりのないアルゴリズムを改良したときでさえ、不眠不休で二週間はかかったのだ。それをたった七日で？本気で言っているのか。――やれやれ、遥生に少し助けてもらっただけで、自分にも同じことができると思っているのか。智央は皮肉めいた笑みを浮かべた。「もう帰れ。俺は広報に言って、発表会の延期を伝えてくる」それが今のところ、唯一の現実的な手だった。星乃はその言葉に、彼が自分を信じていないことを感じ取った。彼が出ていこうとするのを見て、慌てて立ちふさがる。「ダメです。UMEが帰国してから、これが初めての発表会なんです。理由もなく延期したら、UMEの信頼を失ってしまいます」「もし発表会で何かトラブルが起きたら、海外で築いた信頼をもっと失われるだろうな」智央は冷ややかに言い返した。星乃は歯を食いしばる。「七日以内に必ず仕上げます。問題は絶対に起こしません。もし失敗したら、その責任は全部私が負います」智央は鼻で笑

一方で、星乃は智央のオフィスを出たあと、美優のもとを訪ねた。だが美優は、書類は誰にも見せていないと頑なに言い張った。その口調は強く、嘘をついているようには見えなかった。やがて美優の疑いの目は、逆に星乃へと向けられる。「悠真はあなたの夫でしょ？しかもあなたは今回のプロジェクトの内容にも詳しい。だったら、わざと情報を漏らして私に罪を着せたって、疑ってもおかしくないじゃない！」美優は怒りを隠そうともせず、星乃を睨みつけた。星乃はそれ以上、何も聞き出せないと悟り、時間の無駄遣いをやめた。――いずれ真相は明らかになる。今やるべきことは、発表会までに新製品を完成させることだ。星乃はそのまま実験室に戻り、夜遅くまで作業を続けた。パソコンの画面には、試作してはボツにしたデータがいくつも並んでいる。途中、遥生がいつの間にかやって来て、夜食を差し入れてくれた。星乃は手早く食べ終えると、すぐにまた席へ戻る。遥生は何も言わず、ただ黙ってそばにいた。時おり星乃が行き詰まると、静かにヒントを与えてくれる。その空気に、星乃はふと大学時代を思い出した。あの頃も、二人で徹夜しながらプロジェクトを仕上げたっけ。けれど今回は、どれだけ頑張っても成果が出ない。目の焦点が合わなくなってきて、視界が二重にぶれている。もうひと月近くもこんな生活が続き、頭はぼんやりとしていた。こめかみを押さえていると、遥生が静かに言った。「もう帰ろう」星乃は無理に逆らわなかった。二人で幸の里に戻る。借りている部屋の前に着いたとき、星乃はふと立ち止まって口を開いた。「……遥生」ちょうど鍵を開けていた遥生が、顔を上げて振り返る。「ん？どうした？」星乃は二歩ほど近づいて、唇を軽く噛んだ。「私……悠真を愛していた。しかも、私たちはまだ夫婦。少なくとも今は」遥生は何も言わず、続きを待った。「だから聞きたいの。今回のプロジェクトの資料を、私が悠真に渡したって……少しも疑わなかった？」美優の言葉が頭をよぎる。考えまいとしても、疑念は消えない。ほかの人は二人の関係を知らない。けれど、遥生だけは全部知っている。彼の中にわだかまりがあったとしても、不思議じゃない。遥生はその意図を悟ると、小さく笑い、きっぱりと言った。「ないよ」そして、続け

彼女は、もう二度と戻る気がないのだろうか。悠真はそう思った。「これだけじゃだめだ。デザイナーには、もっと正確なサイズが必要なんだ。もし合わなかったら、修正に時間がかかる。けど、もうそんな余裕はない」悠真の声は冷たく響いた。星乃は困り果てた。サイズなんて特に問題ないと思っていたが、悠真にそう言われてしまえば、反論する気にもなれなかった。二人は打ち合わせの時間を決めると、電話を切った。彼女はもう、ひどく眠たかった。髪を半分ほど乾かしたところで、ベッドに倒れ込むようにして眠りに落ちた。翌朝。体がまるで鉛のように重く、頭は鈍く痛み、胃の奥がぐるぐるとかき回されるように気持ち悪い。それでもなんとか起き上がり、身支度を整えて外に出た。ところが、エレベーターの前まで来たところで、視界が一瞬真っ暗になり、次の瞬間には全身から力が抜け落ちる。意識が戻ったとき、鼻をつく消毒液の匂いがした。目を開けると、そこは病院のベッドの上だった。「目、覚めた？」ぼんやりした視界の中に、遥生の姿があった。彼は彼女のそばに腰を下ろし、心配そうに見つめていた。「今の気分はどう？」「……私、どうしたの？」星乃はこめかみを押さえながら、痛みをこらえて尋ねる。家を出たところまでは覚えている。けれど、そのあとは記憶が途切れていた。遥生は彼女の青ざめた顔を見て、唇を引き結んだまま何も言わなかった。窓の外はもう真っ暗だった。「今、何時？」胸がざわめき、慌ててスマホを探す。もう夕方を過ぎていた。彼女は布団をめくって起き上がろうとしたが、遥生が素早く手を伸ばして押し止める。「どこへ行く気？」「まだプランが確定してないの。実験室に戻らなきゃ」星乃は答えた。遥生は手を放さず、きっぱりと言った。「今は何も考えず、しっかり休むこと。医者も、もう無理はできないって言ってた」「でも、時間がないのよ」発表会まであと六日。時間はもうギリギリだ。彼女には、一日たりとも無駄にできない。「その件は僕が対処する」遥生は続けた。「宣伝部に連絡して、発表を延期するように頼むよ」星乃は思わず顔を上げた。「……なんで？遥生、私なら大丈夫って、あなたも分かってるでしょ？昨日だって、そう約束したじゃない」これまでにも、突発的なトラブルはいくらでもあった。それでも

彼がもう一度かけ直しても、電話はつながらなかった。……悠真は拳をぎゅっと握りしめ、腕の血管が浮き出る。バン……拳が、ちょうど下に降りて支払いを済ませてきた遥生の顔面を強く打ちつけた。口からは濃い鉄のような血の匂いが漂う。遥生は舌先で頬を押さえ、目を上げて冷たく悠真を見つめた。外から入って来たばかりだったのだろう、夜露が濃く、悠真の体にも夜の冷たさがまとわりついている。遥生はふと時間を見た。電話が切れてからまだ十分ほどしか経っていない。電話を切るや否や位置を調べて、我慢できずに駆けつけてきたらしい。遥生は落ち着いた目で彼を見返し、まったく怯えた様子がない。悠真との対立は避けられないと、帰ってくると決めた時点で彼は覚悟を決めていたのだ。悠真は遥生が手に持つ支払い伝票に気づき、少しだけ驚いた顔をした。星乃の電話が病院にあると割り出してから、ここへ来る道中で彼の怒りはずいぶん収まっていた。しかし、彼がずっと星乃のそばにいたはずだという思いが蘇ると、やはり苛立ちは残る。「お前、彼女に何をしたんだ？どうして病院にいるんだ？」遥生はにやりと笑った。「悠真さんはどう思われます？」「その手はやめろ」悠真の眼差しはさらに冷たくなる。「遥生、図に乗るな。俺の人間に手を出すなら、痛い目に合わせてやる」遥生は彼の周囲に漂う殺気を見て取った。海外にいたとき、彼は悠真の振る舞い方を耳にしており、今の怒りが本物であることを知っている。だが遥生はただ笑って言った。「悠真さんの人間？さて、どうでしょうね」「どういう意味だ？」悠真が問う。「星乃の体調のこと、悠真さんはずっと知らなかったんじゃないですか？」帰ってきた当時、遥生は無意識に星乃が悠真に本当に絶望しているのか疑ったことがある。今振り返れば、その疑いは余計だった。自分が去るとき、遥生は何度も彼女に尋ねたのを覚えている。あのときの星乃の瞳は明るく、まばゆい月光のように恋と未来への期待で満ちていた。だがたった五年で、その月光は曇り、遥生が彼女に感じるのは波立たない静けさだけだった。「どういう状態なんだ？」悠真が訊ねる。遥生は嘲るように彼を見つめた。「悠真さん、自分の奥さんのことも知らないんですか？わざわざ人の口から探るなんて、おかしくありませんか？

悠真が珍しく、彼女をなだめようとするような言葉を口にした。けれど、星乃の胸の中にはもう、以前のような感激の気持ちはなかった。悠真のその優しさには、何の情も込められていないとわかっていた。まるで、道端で見かけた犬がかわいそうだからと、気まぐれに骨を投げてやるような――そんな自己満足程度の同情でしかない。それでも星乃は、抑えきれずに尋ねた。「もし……先生の言うとおり、本当に百パーセントの確率だったら？」もし、本当に子どもを持てなくなるのだとしたら？離婚の覚悟はできているはずなのに、それでも彼の答えを聞きたかった。悠真は、何でもないことのように言った。「じゃあ、子どもはいらない」星乃は薄く笑った。「あなたのお母さんは、そうは言わないでしょうね」佳代はほかの姑たちほど古い考えではない。けれど以前から何度も、星乃に子どもを産んで悠真を繋ぎとめるようにと、それとなく言ってきた。もっとも佳代も、悠真が星乃を愛していないことはわかっていた。悠真自身が避妊を望んでいたため、強く迫ることはなかったが、それでも、もし本当に子どもを産めないとしたら、佳代が認めるはずがない。その言葉で、悠真も何かを察したのかもしれない。視線をそらしながら、どこか落ち着かない声で言った。「まだそうと決まったわけじゃない。早とちりするな」星乃は静かに微笑み、もう一度問う。「じゃあ、もし同じことが、結衣に起きたら？」悠真の眉間に皺が寄った。「なんでまた、他の人の名前を出すんだ。星乃、俺たちのことに関係のない人を巻き込むな」関係のない人？星乃は小さく笑った。この件で、結衣ほど「関係がある」人間なんているだろうか。あの事故を起こしたのは結衣であり、そして、そのせいで、悠真は自分たちの子どもの未来を奪った。でも、今さら言っても仕方がない。何を言っても、悠真は信じないだろう。もし本当に気にかけているなら、彼女が口に出す前にとっくに調べているはずだ。星乃は話を戻した。「もし結衣が子どもを産めない身体になったら、あなたはどうするの？」なおも食い下がる星乃に、悠真の眉がさらに深く寄った。答える気などまったくない様子だったので、星乃は自分で続けた。「きっと、あなたは彼女のために惜しまず手を回すんでしょね。これまでずっと、そうしてきたみたい