Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 181 - Bab 190

悠真はスマホを開き、星乃から届いた短いメッセージを見た。【私は今、本邸にいる】悠真は眉をひそめる。【迎えに行くって言っただろ？】星乃【あなたが遅かったから】悠真は時計を見やった。【たった一時間遅れただけだ】寿宴で何か起きないよう、彼は念のため警備を増やしていた。その手配に少し手間取ったせいで遅れてしまったのだ。今日は祖母の寿宴。星乃ならきっと理解してくれると思っていた。星乃が悠真からの返信を見たとき、彼女は本邸のホールで登世が出てくるのを待っていた。悠真の返事を見ても、特に驚きはなかった。――たった一時間。悠真にとって、一時間は確かに「たったそれだけ」なのだ。彼が約束に現れるときは、いつも遅れていた。機嫌のいいときで二、三時間、機嫌の悪いときは、彼女を一晩中待たせたこともある。そう考えれば、一時間なんて大したことじゃない。以前なら、星乃もそう思っていた。けれど今日はもう、待ちたくなかった。返事のない星乃に、悠真はまたメッセージを送る。【？】星乃は落ち着いた調子で返した。【一時間だって時間よ。私はその一時間でもやることがある。誰だって、ずっと同じ場所で待ち続けるわけじゃない】その返事を見て、悠真は思わず吹き出した。苛立ちと呆れが混ざった笑いだった。――星乃、ちょっと大げさすぎるんじゃないか。言い方だけは強気だ。こういうことはこれまでも何度かあったが、星乃がこんな言い方をしたのは初めてだった。どうやら今回のUMEの発表会で、ずいぶん自信をつけたらしい。結婚して五年。悠真は星乃のことをよく知っている。彼女は普通の大学を出ただけで、修士号も博士号も持っていない。篠宮家の娘という肩書きを除けば、特に誇れるものはなかった。今回のロボット開発も、きっと彼女の実力ではなく、遥生が裏で名を貸してやっただけだ――悠真はそう考えていた。だから彼は気にも留めずに返した。【UMEに入社したって話、いつ俺に説明してくれる？】今、業界では冬川グループとUMEの争いが大きな注目を集めていた。そのタイミングで星乃がUMEに入社したということは、まるで世間に「夫婦関係の決裂」と宣言するようなものだった。実際には、そこまでの関係でもないのに。悠真は世間の目など気にしていなかった。

以前、花音は遥生に彼女がいるという噂のことで落ち込んでいた。遥生がこれまで一度も女性関係で問題を起こしたことがないのは周知の事実だ。もし彼と誰かの関係が本当に出回るなら、それはよほどのことだろう。だが、その「彼女」が星乃だと知って、花音はかえってほっとした。星乃はすでに悠真と結婚しているし、星乃が悠真を深く愛しているのは周知の事実だ。悠真のために彼女がずっと気を配ってきたことも、みんなの目に明らかだった。とはいえ、花音はまだ少し不安が残っていた。遥生は魅力的で仕事もでき、何より恋愛に一本気なところがある。花音は、星乃がネットの噂に流されて気持ちが揺れてしまいやしないかと心配していたのだ。星乃は横をちらりと見て、花音の期待と緊張が入り混じった視線を確認すると、彼女が怒っているのにそれでも自分の車に乗った理由をすぐに理解した。やはり遥生のことが関係しているのだ。星乃はハンドルを握りながら言った。「あなたの最初の質問には答えられるけど、残りの二つは相手に聞くべきよ。私に聞くことじゃない」花音もそれで納得した様子で、尋ねた。「じゃあ、あなたと遥生はどんな関係なの？」「長年の知り合いよ」星乃は答える。花音の胸はぎゅっと鳴った。「幼なじみ？」「うん、そういうことになるかな」と星乃は返す。花音は一瞬、鼓動が早くなるのを感じた。恋愛経験がなくても、幼なじみは感情が芽生えやすいことくらいはわかる。だが考えた末、平然を装って言った。「じゃあ、遥生のことは好きじゃないんでしょ？」だってなぜ遥生と一緒にならずに、うちの兄と結婚したの？と暗に訊いているのだ。星乃は軽く眉を上げた。自分にも十代のとき、胸がときめいたことがあるのを思い出し、花音がその質問にどんな意味を込めているかを理解していた。だが彼女はそのまま話を合わせず、こう言った。「遥生は顔もいいし仕事もできる。もちろん好きよ」その言葉は花音に対する嘘ではない。遥生が女性に好かれないのは難しい。星乃だって、一瞬ときめいたことがある。だがそれは彼女が求めるものでも、遥生が求めるものでもないと自覚している。二人の関係は、いつ壊れてもおかしくない恋愛よりも、お互いを認め合う家族に近いものだ。しかし花音はそんな星乃の本心を知らない。星乃の真剣な言い方を

結衣の表情がわずかに引き攣る。「彼女、そんなことまでしたの？でも……どうしてそれが彼女だってわかったの？」花音は鼻で笑った。「あの日、私が会ったのはあなたとお兄ちゃんだけよ。じゃあ、あとは誰がいるっていうの？あなたと兄さんが私を陥れるはずないし」結衣の瞳が一瞬だけ揺れたが、何も言わなかった。花音はさらに言葉を続ける。「しかも腹が立つのは、その日、私は本気で彼女が優しくしてくれてるって信じそうになったのよ。まさか全部演技だったなんてね。きっとお兄ちゃんにも同じ手を使ったのよ。あんな女、絶対にお兄ちゃんのそばにいさせない」「ねえ結衣さん、そう思うでしょ？あんな打算的な女、うちの冬川家の敷居なんてまたげるわけないでしょ」花音は顔を上げ、結衣に問いかけた。結衣は乾いた笑みを浮かべる。花音は彼女の微妙な反応に気づかず、勢いよく続けた。「結衣さん、安心して。お兄ちゃんがこれ以上惑わされるのを、私が絶対に止めるから。私が選ぶお義姉さんは、心がきれいで、お兄ちゃんにも私にも優しい人じゃないとダメなんだから」そう言いながら、花音は拳を握って「任せて！」とでも言うようにポーズを取った。結衣は口元を引き上げて、かすかに笑う。けれど、その無邪気な仕草を見つめながら、胸の奥に小さな違和感が残った。――花音は本当に、自分を疑っていないのだろうか？それとも、さっきの言葉は探りを入れるためだったのか？その頃、寿宴には多くの客が訪れており、ホテルの駐車場はすでに満車になっていた。星乃は地下駐車場を一周してようやく空いているスペースを見つけ、車を止めた。エレベーターでロビーへ向かい、ドアが開いた瞬間――入口に立つ律人の姿が目に飛び込む。今日の彼は、深いワインレッドのスーツに身を包み、もともと整った顔立ちがいっそう際立って見えた。高い鼻梁の上にはいつもの金縁の眼鏡。だが、不思議なことに、以前よりもどこか柔らかく、上品な印象になっていた。まるで別人のように穏やかで、どこか優雅さを纏っている。星乃は思わず目を見張った。その変化にも驚いたが、もっと驚いたのは――彼がこの場にいるという事実だった。たとえ最近は冬川家の宴に顔を出すことが少なくなっていたとしても、噂で聞いている。白石家と冬川家の関係は決して良好ではない。白石家の人間

その言葉を口にした瞬間、悠真の胸の中にはすでに答えがあった。星乃がこの冬川家の妻という立場を手放すはずがない、と。あの頃、彼女は彼を愛していて、どうにかしてでも彼と結婚しようとしていた。この結婚は、彼女の母親が命と引き換えに手に入れたものでもある。もし彼女がそれを捨てたら、母の死は意味を失ってしまうだろう。それに、水野家の人間は損得にとても敏い。遥生が結婚歴のある女性、しかも冬川家との婚姻歴がある相手を娶ることなど、絶対に許さない。星乃が正気であれば、そんな愚かなことをするはずがない。彼女の答えを待つ数秒のあいだ、悠真はポケットに手を入れ、そこに忍ばせていた小さな指輪の箱を握った。唇をきゅっと結び、言葉を選ぶようにして口を開く。「もしお前がもう二度と遥生と関わらないって約束するなら、俺は……」「もういい」星乃はその目の奥にある確信と慢心を真正面から見据え、淡々と遮った。「……なんだって？」「冬川家の妻の座は、もう降りるわ。私たち、もう離婚したの」そう言って、星乃はバッグから用意していた離婚届受理証明書を取り出し、彼の前に差し出した。それを見た瞬間、悠真は一瞬、息を呑んだ。次の瞬間、何かを思い出したように、嘲るような笑みを浮かべる。「星乃、俺を騙すつもりか？偽物の離婚届受理証明書で遊ぶなんて、面白い冗談だな」「本物よ」星乃は静かに言った。「そんなはずない」もし本当に離婚していたなら、自分が知らないわけがない。それに、結婚してからの年月で、二人の間には多くの利害が絡んでいる。離婚するには、財産の分配を含めた正式な契約が必要だ。確かに星乃から離婚協議書を渡されたことはあった。だが、彼は署名していないはずだ。星乃は彼の考えを見透かしたように言った。「その夜、私があなたにサインさせたのは、篠宮家との契約書じゃなくて、離婚協議書よ。あなたの望みどおり、私は一切の財産を持たずに出ていったわ」悠真の動きが止まった。星乃の目をじっと見つめる。だが、その瞳は静かで、何の感情も揺れていない。あまりに穏やかで、悠真にはそれがどうしても「本当の離婚」には思えなかった。あれほど自分を愛して、どんなに拒まれても離婚しようとしなかった女だ。彼の気を引くために、自殺未遂までしたこともある。

悠真が一瞬、動きを止めたその隙に、星乃は彼を押しのけて湖へ飛び込んだ。夜の湖水は、驚くほど冷たかった。水に入った瞬間、星乃の体は震え上がる。以前、誰かにプールへ突き落とされて溺れかけたことがあって、それ以来、彼女は泳ぎを習っていた。けれど、泳ぐのはいつもプールだけ。外の湖のように見知らぬ水の中や、足の届かない場所に入るのは初めてで、どうしても恐怖がつきまとう。それでも――思い浮かぶのは、あの指輪。母が残してくれた、最後の形見。それを思えば怖がっている暇なんてなかった。星乃は水の中に頭を沈め、必死に指輪を探した。そのとき、悠真もようやく我に返り、湖を覗き込んだ。もう、湖面には星乃の姿がない。悠真の胸に、怒りと苛立ちが一気に込み上げた。――狂ってる。本気で、狂ってる。たかが、あの男にもらった指輪のために。命まで賭けるなんて。そこまで愛してるっていうのか？頬の痛みがじんじんと広がる。悠真は怒りに任せて背を向けようとしたが、足が動かない。数秒後、彼はジャケットを脱ぎ捨てた。そして飛び込もうとした瞬間、後ろから腰を抱きとめられる。「悠真、何してるの、危ないよ！」背後から、優しくも焦った声が響く。振り向くと、結衣が息を切らせて立っていた。「星乃が湖に落ちた」「この湖、そんなに深くないわ。大丈夫よ。けど、今夜はおばあさまの寿宴でしょ？あなたが風邪でもひいたらどうするの？」結衣は静かに言う。「それに……さっきのやり取り、見てたよ。星乃はあなたに助けてほしくなんてないの。今あなたが飛び込んでも、感謝されるどころか、逆に嫌われるわ」悠真と星乃が二人きりでここに来たとき、結衣はこっそり後をつけていた。二人の口論も、離婚したという話も、全部聞いていた。本当なら喜ぶところだった。けれど、星乃がこんな手を使うなんて思いもしなかった。――彼女は、わざと湖に飛び込んで悠真を試してる。結衣はそう確信していた。そして、それだけは絶対に許せない。悠真は眉をひそめ、湖を見つめた。星乃が一度浮かび上がったが、すぐに息を吸ってまた潜っていく。彼はためらいながら立ちすくむ。結衣の言葉が正しいことは、わかっていた。今の星乃の頭の中には、あの男のことしかない。助けたところで、彼女は何も感じないだろう。