Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 141 - Bab 150

智央は実験室に入ると、サンプルのロボットを何度もテストした。やはり問題はなく、機能も正常に働いている。しかも以前より協調動作がずっとスムーズになっているようだった。彼は星乃が提出したプランに目を通し、いくつかのパラメータが機能に合わせて微調整されていることに気づく。遥生はこの分野があまり得意ではないから、きっと星乃自身で気づいたのだろう。その点は、正直言って意外だった。とはいえ、新しい機能にはまだ細かな不具合も残っている。だが二十日間でここまで仕上げたのなら十分すぎるほどだ。智央は表情を変えず、いくつか改善できそうな数値を指摘したあと、星乃に向かって言った。「準備しておけ。一週間後の新製品発表会で、お前がステージに立って説明してくれ」そう言うと、彼はそれ以上何も言わず、実験室を出ていった。彼が去ると同時に、同僚たちが歓声を上げる。「今の言い方って、つまり製品が最終決定したってことだよな！」「星乃さん、これで会社に残れるじゃないですか！」「すごい、たった二十日でここまで……星乃さん、前は誤解してました。本当に優秀なんですね」「……」星乃は微笑みながら「みんなで頑張った成果ですよ」と答えた。その言葉に、同僚たちはかえって気まずそうな顔をした。正直、彼らは最初から星乃を評価していなかった。アイデアやプランが決まった後も、いやいや形だけ協力して、簡単な作業をやるだけ。ほとんどの時間、実験室に残って作業していたのは彼女一人だった。陰で「形だけ頑張ってるふりだ」と嘲っていた人もいた。だが結果は、誰も予想していなかった。しかもこんな短期間で。その中でも千佳は一番動揺していた。周りが渋々協力していたのに対し、彼女はほとんど手を貸さず、仕事も放り出していた。どうせ星乃は残れないと踏んでいたからだ。智央も星乃に冷たく、彼女が仕上げられなかった仕事について追及することはなかった。だが今、星乃が残ると分かれば、必ず後で責任を問われる。千佳の胸は恐怖でいっぱいになった。星乃は彼女の青ざめた顔色に気づいたが、特に気に留めなかった。千佳の腹の中など見透かしている。ただ、それで細かい仕返しをするつもりはない。彼女の技術力は確かだから、今後の働きぶりを見て判断すればいい。星乃は智央が指摘した数値を調整し、

星乃は彼の視線が微妙なことに気づき、ただ食事に来たようには見えないと感じた。どうやらわざとトラブルを起こしに来たような様子だ。自分はこの間、彼を怒らせるようなことは何もしていない。前に遊園地で結衣を見かけたときも、ちゃんと譲った。離婚が確認されてからも、彼らを怒らせるようなことはしていないはず。それなのに、悠真はなぜこんな騒ぎを起こすのか。本当にただ食事に来ただけ？ それとも自分を都合よく使おうとしているのか？星乃の頭はフル回転したが、結局納得のいく理由は思いつかなかった。ただ、悠真の様子を見る限り、かなり本気のようだ。彼女は気持ちを抑えた。――まあ、仕方ないわ。やるだけやろう。「ご飯を食べたらすぐ帰って」星乃はそう言った。明らかな追い出し宣言だったが、悠真は不思議と怒っていない。以前の星乃は、彼に対していつも柔らかい態度で、怒っても表に出さず、笑顔を作ろうとしていた。その偽りの態度は、彼を苛立たせるものだった。今、彼女が全く隠さず怒っているのを見ると、かえって少し可愛いと思った。悠真が黙っているのを見て、星乃は食材を持ってキッチンへ向かった。いくつかの食材は手間がかかるが、彼女のアパートでは簡単には作れない。そこで、扱いやすい海老と鶏肉だけを取り出し、簡単に二品の炒め物を作った。作り終わる頃には、先ほどの二品の野菜料理はすでに冷めていた。星乃もお腹が空いていて、面倒くさくなったので、そのまま食べることにした。悠真は一口食べて、眉を少しひそめた。あの夜、自分は空腹のせいで錯覚したのかと思っていたが、今食べてみると、味は別荘で食べたのと同じだった。でも、別荘の料理は恵子が作っていたのでは？その後、恵子が作った料理で変な味のものがあったことを思い出し、疑念がわいた。「料理は誰に教わった？ 恵子？」と聞いた。星乃は、話のネタを探しているだけだと思い、答えなかった。料理の腕はすべて母に教わったものだ。以前、彼女は何もしないお嬢様だったが、婚約が決まった後、母が料理を教え始めた。男の心をつなぎとめるには、まず胃袋をつかむこと――母はそう言った。星乃は不満げに聞き返した。「胃をつかむだけなら、料理の上手なシェフを雇えばいいんじゃないの？」だが結局、彼女は料理を

彼の答えを聞いて、星乃はようやく全てを悟った。――彼は本当に知らなかったのだ。すでに二人が離婚協議書と離婚届に署名し、間もなく離婚が正式に成立することも。彼はまだ、自分が篠宮家のために動くと思っていた。星乃は自嘲気味に笑った。結局、この結婚生活もそうだった。痛みを抱えてきたのは自分ひとり、悩み続けてきたのも自分ひとり。悠真は何も知らず、あるいは、知っていても気にしてはいなかった。時折思ったことがある。悠真との間に、なにか誤解があるのかもしれない、と。でも今日になってようやく分かった。誤解なんてものは存在しない。ただ、彼が気にしていなかっただけだ。もし本当に気にしていたのなら、自分と篠宮家の間に積み重なってきた確執を知っていたはず。自分が篠宮家を助けることはあり得ないと、分かっていたはずだ。そうして、差し出された書類に疑いを抱き、めくってみただろう。そこに書かれていたのが離婚協議書と離婚届だと気づいたはずだ。けれど、もう説明する意味はない。彼女が悠真を待つことは、空港で船を待つようなものだった。彼女が間違っていたわけでもないし、悠真が間違っていたわけでもない。ただ、いつまでもかみ合わないままだった。彼女の様子がおかしいのに気づきながら、悠真はますます疑念を深める。「そんな取るに足らないことを、どうしてわざわざ口にするんだ？」星乃は微笑みながら首を振った。「……なんでもないわ。本当に、取るに足らないことだから」この五年間の結婚生活も、取るに足らないものだった。離婚でさえ、彼にとっては取るに足らないことなのだ。彼女はそれ以上何も言わず、くるりと背を向けて部屋に戻った。そのとき、スマホがまた鳴った。画面には、結衣からの友達申請。今度は拒否せず、承認を押した。そしてすぐに結衣へメッセージを送った。【悠真は今、私のところにいる】結衣は悠真をどうしても手に入れたいと思っている。このことを知らせれば、結衣はなんとかして彼を呼び戻すはず。そして悠真も、結衣の言葉には従うだろう。これまでは必死に悠真を引き留めようとしても、結衣から電話一本、メール一通で、彼はすぐに去ってしまった。そのたびに、胸が押しつぶされるほどつらかった。けれど、今夜だけは違った。彼女にとって、その事実が逆

前に悠真が星乃の味方をしたときは、ただの衝動だと思っていた。けれど今回は、どうやらそういう偶然じゃなさそうだ。どうやら自分の息子も、世間が言うほど星乃を嫌ってはいないらしい。そう思ったとき、雅信の脳裏にもうひとつの出来事がよみがえった。星乃の母が亡くなったあと、冬川家は篠宮家との約束通り、二人の子どもの縁談を話し合った。あのとき篠宮家が連れてきたのは、美優だった。彼らの狙いは誰の目にも明らかだった。そもそも悠真は、この強引に決められた縁談に反発して、ついでのように星乃まで嫌うようになった。だから仕返しのつもりで「美優と結婚する」と言い出したのだ。ところが、結婚式の前夜になって彼は外へ出かけ、一晩まるごと帰ってこなかった。そして翌日、美優がある事情で式に出られなくなり、花嫁の席に座ったのは星乃になった。何年も一緒に暮らしてきた息子の考えくらい、雅信に分からないはずがない。すべて承知の上で、ただ笑みを浮かべ、言葉にはしなかった。「悠真が本当にそう決めたの？」家族会議が終わったあと、花音に結衣から電話があった。事情を一から話すと、結衣はしばらく絶句した。けれど前に一度経験しているせいか、今回はそこまで驚きはしなかった。ただ、悠真の心の中に星乃がまったくいないわけではないと、ほぼ確信できた。花音は口を尖らせて言った。「そうなの。誰にも分からないのよ、お兄ちゃんが今回は何を考えてるのか。こんな大事なことに、どうして星乃なんかを呼ぶの？もしかして星乃が変な薬でも使って、お兄ちゃんを惑わせてるんじゃない？」薬という言葉が出た瞬間、結衣は唇を噛み、黙り込んだ。花音はその沈黙を、怒っているせいだと勘違いして慌てた。「結衣さん、怒らないで。おばあちゃんの誕生日まで、まだ何日かあるし。お兄ちゃんだって、明日になれば後悔してるかもしれないから」結衣は軽くうなずき、「うん」とだけ答えた。だが彼女は悠真の性格をよく知っている。いったん決めたことを、後になって悔やむような人ではない。思い出したのは、星乃から届いたあの短いメッセージだった。あれは単なる挑発ではなく、きっとその時点ですでに悠真に耳打ちをして、登世の誕生日のことを話していたのだろう。悠真自身は気にしていなかったかもしれない。けれど、周りから見れば明

美優は星乃のことなど眼中にない。星乃はもう卒業してからずいぶん経つし、結婚生活も長い。どうせ毎日、家事やら食材の買い出しやら、頭の中はそんなことでいっぱいに違いない。あるいは悠真をどうやって誘惑するかばかり考えてるか。そんな人間に、まともなスキルがあるはずがない。どうせ遥生のコネで会社に入ったんだろうと、美優は踏んでいた。星乃と智央の賭けのことも耳にしていたが、遥生の実力も知っている。今回の新商品も、星乃を守るために遥生が手ずから仕上げたものだろう。つまり星乃自身とはあまり関係がない。そう思うと、美優の胸は自然と張り、少し得意げな気分になった。星乃はそんな美優の軽蔑の色を見抜いたが、弁解はせず、ただ視線を上げて静かに言った。「さっき、上の階に行って何をしてたの？あそこは遥生社長のオフィスよ。中には会社の機密が置かれてる」その一言に、美優は一瞬うろたえ、慌てて口を開いた。「わ、私、機密なんて盗んでない！朝ごはんを届けに行っただけよ」「証拠は？」と星乃が淡々と重ねる。「そ、そんなの持ってないわよ。だって、あなたも見てたじゃない。それに、私……」星乃の「機密」という言葉にすっかり怯んだ美優は、立て続けの質問に頭が真っ白になってしまった。だがすぐに我に返り、強気を装って鼻で笑う。「なんで私があなたに説明しなきゃいけないの？」これまでにも何度か朝食や差し入れを運んだことはあるが、遥生も智央も何も言わなかったし、疑いすらしなかった。なのに、どうして星乃にだけ疑われなきゃならない？そう思うと、美優の胸にひとつの大胆な推測が浮かんだ。そして冷笑を浮かべる。「星乃、あなたも遥生に気があるんでしょ？でも忘れないで。あなたはもう結婚した女なのよ。目の前のものを大事にせず、よそのものを狙うなんてみっともないわ。やめなさい」そう吐き捨てると、勝ち誇ったように階段を下りていった。星乃の横を通るときには、わざと肩を強くぶつけにいく。だが星乃はその動きを読んで、一歩身を引いた。美優は空振りし、バランスを崩しかける。星乃は冷たい眼差しを向け、声を低くした。「美優、ここは会社よ。篠宮家じゃない。私はあなたの上司。ここでの去就を決めるのは私の言葉ひとつだって、忘れないことね」それは揺るぎない事実だった。美優は唇を震わ