All Chapters of 白髪になる日を待てない: Chapter 21 - Chapter 27

翌日、奈緒は早朝に家を出た。外に出るとちょうど車の中で寝ていた啓太が目を覚まし、すぐに車のドアを開け、低く掠れた声でその姿に向かって叫んだ。「奈緒！」声を聞いただけで彼の体調が良くないのがわかった。実は昨晩啓太はその場から離れず、奈緒と直接話をして謝り、許しを得ようと車の中で一晩過ごしていたのだ。雨に濡れたせいで風邪をひき、すっかり具合が悪くなっていた。車から降りようと足を地面に着けようとした瞬間、目の前が真っ暗になり、体がふらついてどうしても立っていられなかった。その声を聞いた奈緒は足を止め、振り返った。まだ彼が立っているのを見て、怒りがこみ上げてきた。再度追い返そうとするその瞬間、背後から温かい声が聞こえた。「奈緒」振り向くと、慎一郎が立っていた。彼がここに来るはずがない。奈緒は驚き、啓太を気にせず、慎一郎の元へ歩み寄った。「中村社長、どうしてここに？」彼はまったりとして車の前に寄りかかっていた。前日のような冷徹さはなく、近づくと檀木の香りがほのかに漂い、清々しい朝の空気に溶け込んでいた。慎一郎は立ち上がり、笑顔を見せながら言った。「会社の見学に誘ってくれたじゃないか。ちょうど近くを通りかかったから、君を迎えに来たんだ」「ちょうど通りかかった」とは、まあ信じることもできる口実だったが、どうして彼が家の住所を知っているのかは分からなかった。奈緒は心の中で疑問を抱えながらも、あまり多くは聞けなかった。結局、慎一郎が面倒をかけずに来てくれたのだから、乗せてもらうことにした。「それなら、ありがとうございます」奈緒は頷いて、拒むことなく乗り込んだ。啓太のことは完全に忘れていた。その様子を見た彼は、心が痛み、同時に嫉妬心を覚えた。啓太は歩み寄り、奈緒の前に立ち、また警戒心を露わにして慎一郎を見た。「中村社長、これまであまりお付き合いはなかったが、君の手口は見事だね。世論戦を駆使して株を買い占め、俺が創業した会社を手に入れ、今度は妻にまで手を出そうというのか。これが中村家のやり方か？」彼も男だ。男の気持ちをよく理解している。慎一郎は冷徹な男で、女性に関心を持たないことで有名だ。もしそれが本当なら、彼がわざわざ女性を迎えに行くのは、ただ事ではない。奈緒は冷や汗をかきすぐに彼を止めなければと思った。「啓太、そんな

目を覚ましたとき、奈緒は別荘の中にいた。啓太は彼女を部屋に閉じていた。手足は縛られていないものの、もし彼女が逃げ出そうとするなら、ベランダから飛び降りるくらいしか方法はなかった。最終的に彼女は抵抗するのを諦め、ベッドの端に座り込んだ。啓太は食事を運んできて、彼女の前にしゃがみ、柔らかな声で言った。「奈緒、きっとお腹が空いているだろうと思って、君が一番好きな料理を作ってもらったんだ」彼は言いながら、器をいじり始めた。奈緒は視線を上げたが、その瞳には冷徹な光が宿っていた。彼女は手を一振りして、食事を床に叩き落とした。そして、怒りを込めて言った。「私を縛り上げてここに連れてきたのは、私をペットとして飼いたいから？」彼女はここまで彼が狂っているとは思っていなかった。啓太は食事が散乱した床を見つめ、喉が詰まったように言葉をつむぎながら、声を絞り出した。「俺は君を誘拐するつもりなんかないんだ」「ただ、君に会いたかっただけなんだ。でも君はずっと避けて、俺の前に現れなかった。俺はどうしても君に会いたくて、この方法を取ったんだ。俺は君と、ちゃんと話がしたいだけなんだ」「話？ 何を話すっていうの？」奈緒の指先がわずかに震え、心を落ち着かせようとした。冷静になってから、ゆっくりと言った。「あなたが安子を好きになった理由を話すの、それともあなたたちがどうやって私を傷つけたのかを話すの？」そのことを思い出すと、全身が震えた。啓太はその場で固まり、赤くなった目の中に痛みと後悔が浮かんでいた。「違うんだ」彼は声を絞り出すように言った。「俺は彼女を好きじゃない、ただ欲望を抑えきれなかったんだ。後から分かったんだ、彼女が俺に隠れて君にこんなにひどいことをしていたことを。俺はもう彼女に代償を払わせたんだ。ごめん、君にこんな目に遭わせて」その言葉を聞いて、奈緒は唇を冷たく引き上げた。あんな過去の苦しみをこんなにも軽く流され、全て安子一人に押し付けられて、彼は何も反省していないかのようだった。奈緒は目を上げ冷笑を浮かべながら言った。「それで？ あなたは、知らなかったという一言で、私がこの一ヶ月間受けた苦しみを全て帳消しにするつもりなの？」啓太は喉を鳴らし、まるで懇願するように言った。「ごめん……俺は一生かけて君に償うつもりだ」彼は膝を

奈緒は彼を見下ろして、ふと笑った。これが運命なのかもしれない。そのチャンスを与えたくなかったのではなく、すでに与えていたのだ。それも前世で。前世、彼女は離婚を選ばず、安子を追い出すことにした。それはこの約束を覚えていたからであり、啓太が一時的に誤っただけだと信じていたからだ。しかし実際には、彼は心から変わってしまった。あの時、彼にチャンスを与えたせいで、奈緒は最後に家族も失い、人生もめちゃくちゃになった。今、彼はどんな顔をしてそのことを持ち出しているのだろう。「もうない」奈緒は二歩後ろに下がり、冷笑を浮かべて言った。「そのチャンスはとっくにあなたによって無駄にされた。私たちはもう無理よ」その言葉はまるで最後の一撃のようだった。軽く聞こえたが啓太の胸に重くのしかかり、息が詰まりそうになった。「嘘だ」彼は苦しげに呟いた。突然、喉から血の味がこみ上げ、次の瞬間大量の血を吐き出して意識を失った。別荘に待っていた医師たちが急いで駆けつけ、彼を担架に乗せ、即席で作られた救命室に運ばれ、命を取り留めた。奈緒はその隙に逃げ出そうとしたが、外に出るとすぐに庭にいた警備員に捕まえられ、部屋に引き戻された。結局、彼女は部屋で静かに目を覚ますのを待つことしかできなかった。まるで囚われた鳥のように、窓の外の日夜の変化を見つめながらも、決して飛び出すことはできなかった。そして、三日目の夜。誰かが彼女の夢の中に現れ、「奈緒、早く起きて、俺が君を連れ出す」と呼びかけた。その声は慎一郎のもののように聞こえた。奈緒は自分が夢を見ていると思ったが、ぼんやりと目を開けてみると、それは夢ではなかった！！ベッドの横に立っていたのは慎一郎だった。彼女は目をこすりながら、興奮気味に尋ねた。「中村社長、どうしてあなたがここにいますか？ どうして来てくれました？」「もちろん、君を連れ出すためだよ」彼女がまだ混乱している様子を見て、慎一郎は心配を解き放ち、少し冗談めかして言った。「どうした？ 来てほしくなかったのか？ それなら今すぐ帰るけど」彼が背を向けて去ろうとした瞬間、奈緒は慌てて立ち上がり、彼を引き止めた。「待って、私を置いていかないで。来てくれてうれしいの、さっきはただ寝ぼけていただけ」慎一郎は思わず笑ってしまっ