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第23話
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白髪になる日を待てない 第27話
「はい」奈緒は迷わず答えた。二人の関係はすでに壊れていて、彼女はこれ以上引きずることを望んでいなかった。ずっとこうして絡み合ったままでは終わらせたくない。しかしその言葉はまるで鋭い刃のように啓太の心臓に深く突き刺さり、息ができないほどの痛みを与えた。「それじゃ、彼は？」彼は苦笑いを浮かべ、奈緒の隣にいる慎一郎を指さして言った。「彼に、もう恋をしているのか？」その言葉が終わると二人とも驚いて黙り込んだ。慎一郎は奈緒を見下ろし、内心で彼女の答えを待っていた。しかし奈緒は黙ったままだった。彼女は本当に好きなのだろうか？せいぜい好意を持っている程度だろう。結局、彼はイケメンで、他の男性にはない能力や教養も持っている。そのような人物に好意を抱くのは普通のことだ。だが、彼女は本当のことを言うわけにはいかなかった。啓太がそんなに気にしているのなら、彼を諦めさせるチャンスだ。だが、慎一郎を利用するわけにはいかない。「私が誰を好きになろうと、あなたには関係ない」奈緒は冷たく彼を見つめると言った。「あなたと私はもう何の関係ない。これから誰を好きになり、誰と結婚しようと、あなたには干渉する権利はないの」その答えはあいまいだった。好きだとも言っていないし、嫌いだとも言っていない。しかし啓太は彼女が慎一郎を守ろうとしていると確信した。「絶対に逃がさない！！」彼は激怒し、近くにあった花瓶を投げつけて壊した。外の警備員たちが一斉に部屋に入ってきて、慎一郎を地面に押し倒した。奈緒は止めようとしたが、啓太に引き寄せられた。「そんなに彼のことが好きなのか？」啓太の目には痛みがにじみ出ていたが、その痛みの中に少しの甘んじたような気持ちが混じっていた。「もし、俺と彼のどちらかを選ばなければならないとしたら、君は誰を選ぶ？」「何を言っているの？」奈緒がその言葉を口にした瞬間、啓太は歩み寄り慎一郎を掴んで手すりに立たせた。その意図が、奈緒にはすぐに分かった。彼女は目を大きく見開き、息を呑んだ。「あなた狂ってるの？！ もしかして、慎一郎の命で私を脅しているの？」「違う」彼は軽く笑い、「俺たち二人の命だ」「ただ、賭けてみたいんだ。君が俺のことを、少しでも心の中で気にかけているかどうかを」奈緒は彼をじ
白髪になる日を待てない 第26話
奈緒は彼を見下ろして、ふと笑った。これが運命なのかもしれない。そのチャンスを与えたくなかったのではなく、すでに与えていたのだ。それも前世で。前世、彼女は離婚を選ばず、安子を追い出すことにした。それはこの約束を覚えていたからであり、啓太が一時的に誤っただけだと信じていたからだ。しかし実際には、彼は心から変わってしまった。あの時、彼にチャンスを与えたせいで、奈緒は最後に家族も失い、人生もめちゃくちゃになった。今、彼はどんな顔をしてそのことを持ち出しているのだろう。「もうない」奈緒は二歩後ろに下がり、冷笑を浮かべて言った。「そのチャンスはとっくにあなたによって無駄にされた。私たちはもう無理よ」その言葉はまるで最後の一撃のようだった。軽く聞こえたが啓太の胸に重くのしかかり、息が詰まりそうになった。「嘘だ」彼は苦しげに呟いた。突然、喉から血の味がこみ上げ、次の瞬間大量の血を吐き出して意識を失った。別荘に待っていた医師たちが急いで駆けつけ、彼を担架に乗せ、即席で作られた救命室に運ばれ、命を取り留めた。奈緒はその隙に逃げ出そうとしたが、外に出るとすぐに庭にいた警備員に捕まえられ、部屋に引き戻された。結局、彼女は部屋で静かに目を覚ますのを待つことしかできなかった。まるで囚われた鳥のように、窓の外の日夜の変化を見つめながらも、決して飛び出すことはできなかった。そして、三日目の夜。誰かが彼女の夢の中に現れ、「奈緒、早く起きて、俺が君を連れ出す」と呼びかけた。その声は慎一郎のもののように聞こえた。奈緒は自分が夢を見ていると思ったが、ぼんやりと目を開けてみると、それは夢ではなかった！！ベッドの横に立っていたのは慎一郎だった。彼女は目をこすりながら、興奮気味に尋ねた。「中村社長、どうしてあなたがここにいますか？ どうして来てくれました？」「もちろん、君を連れ出すためだよ」彼女がまだ混乱している様子を見て、慎一郎は心配を解き放ち、少し冗談めかして言った。「どうした？ 来てほしくなかったのか？ それなら今すぐ帰るけど」彼が背を向けて去ろうとした瞬間、奈緒は慌てて立ち上がり、彼を引き止めた。「待って、私を置いていかないで。来てくれてうれしいの、さっきはただ寝ぼけていただけ」慎一郎は思わず笑ってしまっ
白髪になる日を待てない 第25話
まさに目を背けたくなる傷跡だった！！啓太はその場に崩れ落ちた。手を伸ばして触れようとしたが、途中で引き戻した。そして拳を握りしめ大理石の床を殴りつけた。一発、また一発と。手の甲が血まみれになるまで叩き続けたが、その痛みも心の痛みの万分の一にも及ばなかった。「ごめん」彼の声はかすれ、目は真っ赤だった。「お願い、もう一度だけチャンスをくれる？」早口で遮られるのを恐れるように続けた。「君が味わった苦しみを、俺は一つ一つ償っていく。君の怒りが収まったら、またやり直そう。いいか？」奈緒は冷たい目で彼を見つめた。断りの言葉が喉まで出かかったその時、啓太は傍らの果物ナイフを手に取り、迷わず自分の太腿へと突き立てた。刃を引き抜くと、血が床一面に飛び散った。すぐに二発目、三発目と。手を上げ、刃を振り下ろした。動作は早かった。痛みを感じていないかのように繰り返すが、額の冷や汗はどんどん増え、顔色は恐ろしいほど青ざめていた。「やめなさい！！」奈緒の怒鳴り声が彼を止めた。彼女は心底驚いていた。動揺を抑え込むと、目つきはさらに冷たくなった。「私の前で自傷すれば償えると思っているの？ そんなのただただ私を不快にさせるだけだわ」その言葉に、啓太の身体が震えた。「自分の犯した罪や過失を償わないと」彼は顔を上げ、底知れぬ闇を宿した瞳を見せた。「考えが足りなかった。こんな血生臭い場面を君に見せるべきじゃなかった。残り九十発は外でやる。罪を償わないと」そう言うと彼はよろめきながら立ち上がった。そして痛みに耐えながら足を引きずって外へ出ていった。足元には、蛇行する血の道が残された。一枚の扉を隔てて、二人は静かになった。啓太はまるで憑かれたように、一発また一発と刺し続けた。その間、一度も痛みを叫ぶことはなかった。聞こえるのは刃が肉を切り裂く鈍い音だけだった。だが、その音は悲鳴よりもずっと耳に痛かった。ナイフが「ガチャン」と床に落ちた時、この血の借りはようやく終わりを告げた。奈緒はついに耐えきれず外に出た。数歩離れた場所で、啓太は倒れ込み、息遣いさえかすかになっていた。彼女の姿を見ると、彼は再び体を持ち上げた。最後の意識を振り絞り、ゆっくりと奈緒の足元まで這い寄ると、顔を上げて尋ねた。「奈緒は言ったはずだ。俺に
白髪になる日を待てない 第24話
目を覚ましたとき、奈緒は別荘の中にいた。啓太は彼女を部屋に閉じていた。手足は縛られていないものの、もし彼女が逃げ出そうとするなら、ベランダから飛び降りるくらいしか方法はなかった。最終的に彼女は抵抗するのを諦め、ベッドの端に座り込んだ。啓太は食事を運んできて、彼女の前にしゃがみ、柔らかな声で言った。「奈緒、きっとお腹が空いているだろうと思って、君が一番好きな料理を作ってもらったんだ」彼は言いながら、器をいじり始めた。奈緒は視線を上げたが、その瞳には冷徹な光が宿っていた。彼女は手を一振りして、食事を床に叩き落とした。そして、怒りを込めて言った。「私を縛り上げてここに連れてきたのは、私をペットとして飼いたいから？」彼女はここまで彼が狂っているとは思っていなかった。啓太は食事が散乱した床を見つめ、喉が詰まったように言葉をつむぎながら、声を絞り出した。「俺は君を誘拐するつもりなんかないんだ」「ただ、君に会いたかっただけなんだ。でも君はずっと避けて、俺の前に現れなかった。俺はどうしても君に会いたくて、この方法を取ったんだ。俺は君と、ちゃんと話がしたいだけなんだ」「話？ 何を話すっていうの？」奈緒の指先がわずかに震え、心を落ち着かせようとした。冷静になってから、ゆっくりと言った。「あなたが安子を好きになった理由を話すの、それともあなたたちがどうやって私を傷つけたのかを話すの？」そのことを思い出すと、全身が震えた。啓太はその場で固まり、赤くなった目の中に痛みと後悔が浮かんでいた。「違うんだ」彼は声を絞り出すように言った。「俺は彼女を好きじゃない、ただ欲望を抑えきれなかったんだ。後から分かったんだ、彼女が俺に隠れて君にこんなにひどいことをしていたことを。俺はもう彼女に代償を払わせたんだ。ごめん、君にこんな目に遭わせて」その言葉を聞いて、奈緒は唇を冷たく引き上げた。あんな過去の苦しみをこんなにも軽く流され、全て安子一人に押し付けられて、彼は何も反省していないかのようだった。奈緒は目を上げ冷笑を浮かべながら言った。「それで？ あなたは、知らなかったという一言で、私がこの一ヶ月間受けた苦しみを全て帳消しにするつもりなの？」啓太は喉を鳴らし、まるで懇願するように言った。「ごめん……俺は一生かけて君に償うつもりだ」彼は膝を
白髪になる日を待てない 第23話
車内で、二人は黙っていた。奈緒は助手席に座り、ひたすら爪をいじりながら、内心は不安でいっぱいだった。昨日契約を結んだばかりなのに、今日になって慎一郎が彼女の元夫から一発食らってしまった。これから南市でどうやってやっていけばいいのか、彼女は焦っていた。どうやって事態を収拾しようかと考えていると、突然彼女は車を止めた。「中村社長、少し待っててください、すぐ戻ります」車から降りて、薬局に駆け込んだ。五分もしないうちに、薬袋を手に持って車に戻ってきた。真剣な目で慎一郎を見つめ、「中村社長、傷口を処置させてください」と言って、袋からヨードチンキを取り出した。そして、綿棒に浸してから、彼の口元に軽く擦りつけながら謝った。「本当に申し訳ないです。無関係なあなたが巻き込まれてしまいました。あの人が言ったことは気にしないでください。あの人はまだ離婚を受け入れられなくて、誰かを見つけては噛みついています。あなたを仮想の敵だと思っているだけです。私が代わりに謝ります」その時、二人の体が近くに寄っていた。慎一郎は彼女の赤い唇をじっと見つめ、心臓が激しく跳ね、喉の奥が自然に動いた。「彼と復縁するつもりか？」奈緒はその言葉に一瞬止まった。二人の目が一瞬交わり、車内に謎の熱気が漂い、奈緒はすぐに視線をそらした。顔を赤くして答えた。「もちろん、そんなことはありません」そして、緊張を隠すために何かを片付けるふりをした。その言葉を聞いて、慎一郎は微笑み、座り直してからハンドルを握りながら言った。「じゃあ、謝る必要はないんだ」その言葉に奈緒は少し混乱した。謝罪と復縁が関係あるのか？慎一郎はさらに言葉を続けた。「ちなみに、彼が言っていたことは、別に間違ってはいない」車は再び動き出し、会社へ向かって走り出した。奈緒は彼の言葉を考え続けていた。どうして彼は、啓太が間違っていなかったと言ったのか？もし啓太が間違っていなかったなら、慎一郎は本当に彼女を狙っているのでは？！その考えが頭をよぎると、すぐに奈緒はその思考を打ち消した。あり得ない、そんなことは絶対にない。彼は誰だ？ 南市一の大企業の後継者で、彼女はせいぜい努力中の独立した女性、しかも離婚歴がある。そう思いながら、二人は奈緒の両親の会社に到着した。奈緒は彼を会社の見学に
白髪になる日を待てない 第22話
翌日、奈緒は早朝に家を出た。外に出るとちょうど車の中で寝ていた啓太が目を覚まし、すぐに車のドアを開け、低く掠れた声でその姿に向かって叫んだ。「奈緒！」声を聞いただけで彼の体調が良くないのがわかった。実は昨晩啓太はその場から離れず、奈緒と直接話をして謝り、許しを得ようと車の中で一晩過ごしていたのだ。雨に濡れたせいで風邪をひき、すっかり具合が悪くなっていた。車から降りようと足を地面に着けようとした瞬間、目の前が真っ暗になり、体がふらついてどうしても立っていられなかった。その声を聞いた奈緒は足を止め、振り返った。まだ彼が立っているのを見て、怒りがこみ上げてきた。再度追い返そうとするその瞬間、背後から温かい声が聞こえた。「奈緒」振り向くと、慎一郎が立っていた。彼がここに来るはずがない。奈緒は驚き、啓太を気にせず、慎一郎の元へ歩み寄った。「中村社長、どうしてここに？」彼はまったりとして車の前に寄りかかっていた。前日のような冷徹さはなく、近づくと檀木の香りがほのかに漂い、清々しい朝の空気に溶け込んでいた。慎一郎は立ち上がり、笑顔を見せながら言った。「会社の見学に誘ってくれたじゃないか。ちょうど近くを通りかかったから、君を迎えに来たんだ」「ちょうど通りかかった」とは、まあ信じることもできる口実だったが、どうして彼が家の住所を知っているのかは分からなかった。奈緒は心の中で疑問を抱えながらも、あまり多くは聞けなかった。結局、慎一郎が面倒をかけずに来てくれたのだから、乗せてもらうことにした。「それなら、ありがとうございます」奈緒は頷いて、拒むことなく乗り込んだ。啓太のことは完全に忘れていた。その様子を見た彼は、心が痛み、同時に嫉妬心を覚えた。啓太は歩み寄り、奈緒の前に立ち、また警戒心を露わにして慎一郎を見た。「中村社長、これまであまりお付き合いはなかったが、君の手口は見事だね。世論戦を駆使して株を買い占め、俺が創業した会社を手に入れ、今度は妻にまで手を出そうというのか。これが中村家のやり方か？」彼も男だ。男の気持ちをよく理解している。慎一郎は冷徹な男で、女性に関心を持たないことで有名だ。もしそれが本当なら、彼がわざわざ女性を迎えに行くのは、ただ事ではない。奈緒は冷や汗をかきすぐに彼を止めなければと思った。「啓太、そんな
