Semua Bab 白髪になる日を待てない: Bab 1 - Bab 10

帰る前に奈緒はトイレに立ち寄った。出てきたところで、安子と鉢合わせた。その体つきはメリハリがあり、顔は驚くほど綺麗で男が気に入りそうなタイプだった。「石田さん、まだ帰ってなかったんですか？」安子は隠すつもりなどまったくない様子だった。わざと胸元を大きく開け、そこに残る無数のキスマークを見せつけてきた。それは自慢であり挑発だった。奈緒は立ち止まり、彼女をじっと見つめた。前世では素早い手で、わずか一日で安子を屈服させ、交渉の末自ら会社を辞めて港市へと行かせた。だが今の奈緒はそんな駆け引きをする気も起きなかった。視線を逸らし何も言わずに通り過ぎてエレベーターへ向かおうとした、まさにそのとき背中に熱い液体がかかった。「きゃっ！」安子がわざとらしく悲鳴を上げ、手に持ったカップを振って見せた。「すみません、さっき社長のお相手するのにちょっと力入りすぎちゃって、今もまだ手が震えてて」その一言で、奈緒の頭にいやらしい光景が浮かび吐き気を催した。奈緒はもう彼らの関係に関わるつもりはなかった。しかし、だからといって侮辱を受け入れるつもりもない。彼女は素早く近づくと、安子の頬を思いきり平手打ちした。ちょうどその瞬間、啓太がオフィスから出てきた。安子は素早く彼の目の前に倒れ込み、顔を押さえてひざまずいた。「ごめんなさい、石田さん、わざとじゃなかったんです……怒らないでください……」それを見て、啓太は慌てて駆け寄ってきた。そして奈緒を乱暴に突き飛ばした。火傷したばかりの背中が壁の角にぶつかり、彼女は思わず息を呑んだ。だが啓太はそれに気づかず、安子のもとにしゃがみ込み尋ねた。「何があった？」安子は唇を噛み怯えた表情で言った。「ちょっと低血糖でふらついて……それでコーヒーを石田さんの背中にこぼしてしまって……ビンタされても仕方ないです。私が悪いんですけど、頭がクラクラして……」その言葉を聞いた啓太は、奈緒を鋭く睨みつけた。抑えきれない怒りを宿した目で怒鳴った。「彼女はまだインターン生だぞ、ちょっとしたミスくらいで、そこまで責める必要があるか！」そう言うなり、安子を抱きかかえてオフィスに入っていった。焦るように背中を向ける彼の姿を見ながら、奈緒の中に溜まっていた悔しさが、ついに涙となって頬を伝った。

その後の一週間、啓太は家に戻らなかった。その間、二人は一切の連絡もなく、昔喧嘩をした時と同じようにどちらからも歩み寄ることはなかった。だが奈緒は彼の行動をすべて把握していた。安子は毎日SNSに投稿していた。啓太に連れられてのキャンドルディナー、貸し切りの映画館、大規模な花火ショー。その日その日で演出を変え、飽きることなく愛を見せつけていた。ブランドバッグや宝石、家、そして限度額なしのブラックカードまで。妻である奈緒以上の待遇だった。奈緒も何もしていなかったわけではない。家にこもり、荷物の整理を始めていた。出ていくと決めた以上、自分の痕跡はすべて消すつもりだった。初日、安子が二人でいちゃついてる写真9枚を投稿したとき、奈緒は啓太との記念写真999枚をすべて燃やした。2日目、安子が二人で作った陶器の人形を投稿したとき、奈緒は啓太が集めた骨董の陶磁器のコレクションを粉々に砕いた。7日目、安子が投稿した動画には、男が深く愛を語る姿が映っていた。奈緒は薬指の指輪を外した。鶉の卵ほど大きいダイヤモンドは相変わらず輝いていたが、彼らの愛はとっくに枯れていた。奈緒は最後に一度だけ指輪を見つめると、何の未練もなくトイレに放り込み流してしまった。その日の深夜、啓太が戻ってきた。ベッドの片側に沈み込み、彼は奈緒の腰に腕を回して言った。「なあ、もう喧嘩はやめよう。明日は会社の創立10周年パーティーだ。一緒に出席しよう？」ちょうどその日は、二人の結婚5周年の記念日でもあった。毎年、奈緒が自ら準備してきたが今年が最後になる。奈緒は少しだけ体を横に寄せ、「うん」とだけ返事をした。だが手を伸ばしても、そこには何もなかった。啓太は一瞬、体をこわばらせた。奈緒がまだ怒っているのだろうと察したが、彼には用意してあるとびきりのプレゼントがあった。それさえ渡せばきっと機嫌も直る。そう思って安心して眠りについた。しかし翌日、記念パーティーで事件が起きた。豪華客船の巨大スクリーンに、まずは会社の発展の軌跡が映し出され、続いて啓太と奈緒、10年間の愛の記録が流れた。苦楽を共にし、支え合った年月に、会場中が感動の眼差しを向けた。啓太の瞳にもやさしさが宿った。しかし、感動の最中画面が突然切り替わった。

ふと目を覚ますと、奈緒は病院のベッドに横たわっていた。アパートはたったの4階建てで、しかも雨除けの屋根がクッションになったおかげで、命は助かった。だが肋骨は3本も折れ、息をするだけで激痛が走った。「やっと目を覚ましたんだな！」啓太が駆けつけてきた。何日も寝ていないのか、疲れ切った顔で彼女を見つめた。「これで安子も安心できるよ。君は知らないだろうけど、彼女、自分を責めてずっとご飯も食べられなかったんだ」つまりこの数日間、彼は安子の世話をしていたということか。奈緒は黙って手を引き抜くと冷たく言い放った。「あなたがそばにいれば、彼女は百年長生きできるでしょうね」その言葉に、啓太の顔が曇った。「お前、どうしてそんな言い方しかできない？ 安子は俺の部下だ。しかも身寄りもなく一人で頑張ってる。助けるのは当然だろ？ そもそも彼女が苦しんでるのは誰のせいだと思ってる！」結局、また彼女のせいにされた。奈緒は目を閉じた。もうこれ以上彼と口論する気もなかった。そのとき、彼の携帯が鳴った。「啓太……どこにいるの？ 私、ひとりで怖い……」安子からだった。「大丈夫、すぐ戻るから」啓太は急いで立ち上がり、ふと奈緒の方を見てため息をついた。「奈緒、お前には俺がいる。最高の医療チームもついてる。でも安子には何もない。もう少し彼女に優しく接してくれないか？」そう言い残して、彼は冷たく病室を出ていった。彼の心はとっくに失われていたのだ。それから数日、啓太は一度も現れなかった。けれど奈緒はもう気にも留めず、静かに療養に専念した。やがて回復し、退院する日が訪れた。だが、退院したその日、会社で問題が起きた。緊急会議に呼び戻された奈緒は、驚くべき事実を知った。安子が取引先の機密情報を漏洩していたというのだ。怒りに満ちた役員たちは、啓太に彼女の解雇を求めた。「私、そんなつもりじゃなかったの……」安子は涙で真っ赤になった目で必死に訴えた。だが誰一人として彼女をかばう者はいなかった。非難の声が会議室に響き渡った。「もういい！」啓太が冷たい声で口を開いた。「俺は安子がわざと漏洩したじゃないと信じてる。それに、俺の持ち株の20％を彼女に譲渡することに決めた。彼女はもう社員じゃない。株主だ。解雇する権限は誰にもない」

その言葉を聞いた瞬間、奈緒の心臓は速く打ち始めた。彼女は啓太が安子を選ぶことは分かっていた。もう彼に捨てられる覚悟はできていたけれど、それでも胸の中に一抹の痛みが広がった。ところが、啓太は迷うことなく、はっきりと言った。「選ばない。二人とも生きて欲しい」奈緒は一瞬、呆然とした。だが、安子は怒りで歯を食いしばり泣きながら言った。「石田社長、私のことは気にしないで。全部私が原因でこんな事態になったんだから、私が死ねば全て終わる」そう言って、彼女は後ろの人を突き飛ばした。祐作は足を取られてよろけ、手に持っていたライターを落とした。その瞬間、みんなが火に包まれた。彼は怒りに駆られて、安子を火の中に押し込み、その後奈緒を吊るしている紐を切った。二人は同時に危機に陥った。奈緒が海に落ちたとき、彼女は啓太が顔色を失って駆け寄ってくるのを見た。しかし、それは彼女に向かってではなく安子に向かったのだ。「安子！」啓太は火の中に足を踏み入れ、倒れている安子を抱きかかえて外に運び出した。しかし、奈緒はそのまま海の底に沈んでいった。結局、彼は選択をしたのだった。再び目を覚ました時、奈緒は手術室に横たわっていることに気づいた。啓太が彼女の前に立ち、怒りをあらわにしていた。「奈緒、お前はどうして祐作と一緒にこんな芝居をしたんだ？みんなを騙せると思ってたのか？お前には本当に失望した」奈緒は呆然とし、彼が何を言っているのか全く分からなかった。啓太は怒りを込めて続けた。「安子が俺に教えてくれたんだ、お前が彼女に罪をかぶせたくないから、この作戦を立てたんだろう。どれだけ失望させれば気が済む？」奈緒の心は急に重くなり、彼が言いたいことがわかった。でも、安子がどういう手を使ったのか啓太はそれを信じてしまっていた。「違う！私はそんなことしてない……」奈緒は喉が海水でひどくかすれていて、言葉を発しようとしたが、啓太はますます怒りが募っていた。「もういい！お前はこれ以上何も言うな」奈緒は言葉を止めた。そうだ、何を説明すればいいのか。いくら説明しても、啓太はきっと安子を信じるのだから無駄なことだと思った。「それで？」彼女は顔を上げ、冷ややかに言った。「今度はどうやって私を罰するつもりな

その一方で、啓太はすでに人を迎えに行っていた。今日はすべての仕事をキャンセルし、安子の家族と一緒に買い物に出かけることにした。黒いマイバッハの中で、安子の両親の目は輝いている。「啓太、この車、すごく高いんじゃない？」「見た目からして安くなさそうだね。啓太は社長だから、乗っている車もけち臭くないだろう」彼らは初めて高級車に乗った。本革のシートは柔らかく通気性も良く、これまで乗ったタクシーの硬くて蒸れやすいシートとは比べ物にならなかった。しかし安子は恥ずかしい気持ちになった。彼女は顔を背け、不満げに目配せした。「パパ、ママ、そんなこと聞くのは失礼よ」安子の両親はすぐにしおらしく頭を垂れた。彼らは娘が金持ちと付き合っていることを理解していたが、あまりに無礼に振る舞ってはならないこともわかっていた。「大丈夫ですよ」啓太はハンドルを握りながら微笑んで言った。「お父さんもお母さんも、ただ好奇心で聞いただけです。気にしないでください」紳士的で気配りがあり、理解力もある彼の態度に、安子は手を握りしめながら、彼に対する憧れと独占欲を感じていた。こんな男性を手放すわけにはいかない、と心の中で誓った。しかし状況はどうしても制御できるものではなかった。啓太はまずミシュラン星付きのレストランで高額なランチを提供し、その後高級ブランド店で洋服やバッグ、アクセサリーを買った。安子の両親は値札を見るたびに驚き、最初は感嘆し、次第に言葉を失い、最終的には目を丸くして唖然としていた。一品の料理が数万円以上、服が数十万円、バッグやアクセサリーは数百万円もする。どれもこれも帰ってからしばらくは自慢できるほどの高額な品々だった。まるで田舎から来たばかりのように、二人は高級店を歩き回り、無料のデザートを頼んだりプレゼントを盗むようなことをしていた。こういう場所ではそういった行為は最も嫌われるものだ。彼らを見て、啓太は微かに眉をひそめた。心の中で奈緒の両親とは比べ物にならないほど彼女の両親の品のなさを感じた。安子は啓太が不快感を感じているのを察してわざと両親を抑えつけた。そして最終的にはもう恥をかきたくないから夕食は家で食べようと提案した。家に戻ると安子の両親はさらに驚いた。なんと、娘がこんなにも良い家に