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第11話
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共白髪なき雪の余生 第22話
「私は違う……」承司の声にはわずかな悲しみと無力感が混ざっていた。彼は説明しようとしたが、優月に遮られた。「もういいわ。私の生活にもう関わらないで。今は幸せなの」優月の声には疲れと決意が混じっている。彼女の瞳にはかつての優しさや期待はなく、ただ確固たる冷たさだけが残っていた。彼女はもう承司の説明も気遣いも必要としなかった。ただ、彼に自分の人生から去ってほしかった。彼女は今の幸せを、何の邪魔もなく静かに味わいたい。承司は優月の背中を見つめ、絶望でいっぱいの眼差しを向けた。彼の声は嗚咽を含んでいたが、誰にも届かなかった。「優月、ごめん……」彼の声は風にかき消され、誰も聞かなかった。彼は苦しみの中で、自分が蒔いた種の報いに直面するしかなかった。彼の涙は音もなくこぼれ、苦く冷たかった。この人生で唯一失ってはならないものは優月だけだと、彼はようやく気づいた。彼は残りの人生をかけて罪を償うつもりだ。承司は去った。優月と和墨の幸せな生活を邪魔し続けることはなかった。彼は疲れ果てた体を引きずり、かつて一緒に住んだ家へ戻った。その空っぽの家には、過去の思い出が空気に満ちていた。彼はドアを押し開けると、まるで優月がどこかの隅でまだ彼を待っているかのように、馴染み深い香りが彼を包み込んだ。彼はゆっくりとリビングに入り、かつて写真で溢れていた額縁に目を落とした。写真の中の彼女は、輝く笑顔で未来への期待に満ちていた。承司は手を伸ばし、額縁をそっと撫でた。指先が冷たいガラスに触れたが、まるで彼女の温かい肌に触れたかのようだった。彼はキッチンに入り、冷蔵庫を開けた。中は空っぽで、隅に少しだけ期限切れの食材が残っていた。かつて、優月がここで何度も朝食を作ってくれた。どの料理も優月の心が込められていた。今はただ静寂だけがそこにあった。彼は寝室に向かい、ベッドシーツにはまだ彼女の匂いが残っていた。ほのかな香りが彼を息苦しくさせた。彼はそのベッドに横になり、目を閉じると、まるで彼女の体温がまだ感じられるようだった。「優月、どこにいる？」彼の声には嗚咽が混じっていたが、返事はなかった。承司はバルコニーへ行き、外の懐かしい景色を眺めた。かつて二人でここから日の出と日没を見て、夢を語り合った場所だっ
共白髪なき雪の余生 第21話
しかし今回は、優月は振り返りもせず、そのまま立ち去った。承司はもがこうとしたが、全く力が入らず、心は絶望と自責で満ちていた。意識を失う直前の一瞬、彼はふと思い出した。あの時、優月が彼を引き止めたとき、承司はためらわずに結愛の元へ行き、優月を一人置き去りにした。その時の優月も今の自分のように絶望していたのだろうか？胸に激しい痛みが湧き上がり、彼は最後の力を振り絞って小さくつぶやいた。「優月、ごめん……」和墨が再び目を覚ました時、自分が病院のベッドに横たわっていることに気づき、体にはまだ火災現場の熱さが残っていた。彼は意識を失う前の最後の状況を必死に思い出そうとした。彼は入口までたどり着いたが、ドアはすでに炎に包まれ、重く彼の体に倒れかかっていた。あの激しい痛みは、今もなお神経の端々で脈打つように残っている気がした。彼は周囲を見回すと、隣に座っていたのは夢にまで見た優月ではなく、承司だった。「目が覚めたか？」承司は無意識に和墨の様子がおかしいと感じた。「どういう意味だ？」和墨は微笑みながら言った。「お前が飲んだあの水には、俺の仕業だ」承司は驚きのあまり彼を見つめ、怒りの色を帯びた声で言った。「お前がやったのか？じゃあ、なぜ自分自身も巻き込んだんだ？」和墨は答えず、ベッド横の棚から箱を取り出して承司に手渡した。承司は箱を開け、中にはアルバムや日記、優月に関するさまざまな品物が詰まっていた。写真一枚一枚、日記のページのすべてに優月のささやかな日常が記録されており、空白の隅には和墨の字で彼女への思いと気遣いが綴られていた。承司の手はわずかに震えた。彼はそれらの日記やアルバムをめくりながら複雑な感情に襲われ、声を詰まらせて言った。「優月が好きなのか？」和墨は優しい微笑みを浮かべ、目には温かさが宿っていた。「そうだ。16歳の頃からもう12年になる」彼は間を置き、続けた。「あの時、優月は俺を救ってくれた。彼女が18歳の時、俺は告白しようと思っていたが、彼女はA市の大学に行ってしまって、お前が先に取ったんだ」和墨は再び微笑んだ。「お前が優月の良さを見抜けなかったおかげで、俺にチャンスが回ってきたんだ」承司の顔は一瞬で青ざめた。「お前たちは単なる政略結婚だろ？
共白髪なき雪の余生 第20話
承司は全身に傷を負い、出てきたときにはほとんど命を落としそうだった。2週間休み、意識がやっと戻ったが、体はまだ完全には回復していないまま、病院から這い出した。彼はまるでゾンビのように、疲れ切った体を引きずりながら、病院の正門をゆっくりと出て行った。一歩一歩が綿の上を踏んでいるようで、ふわふわとして力が入らなかった。彼は大金を使い、あらゆる手を尽くして、ついに草薙家の邸宅に入り、そこでは警備員の一人となった。毎日、承司は優月と和墨の仲睦まじい様子を見て、心が裂ける思いだった。優月が何気なく町の北側のケーキが食べたいと言った。30分後、そのケーキ屋のシェフが全ての道具を持って直接邸宅に来て、その場で作り始めた。キッチンには甘い香りが漂い、優月の顔には幸福な笑みが溢れていた。承司は遠くから彼女の満足そうな表情を見つめ、胸の奥が締めつけられるような切なさに包まれていた。彼は覚えている。彼女もかつてある有名店のケーキが食べたいと言ったが、彼はいつも仕事が忙しいと言い訳をして断っていた。今では、彼女が欲しいケーキは、和墨がすぐに用意してくれた。優月が昼寝をしているとき、寝返りを打って眉をひそめた。和墨はすぐに邸宅のカーペットをすべて防音素材に取り替え、彼女が眠っている間に誰にも邪魔されないようにした。優月が目を覚ますと、部屋が非常に静かになっていることに驚き、感動の色を浮かべた。承司は隅に立ち、これらすべてを見ると、心に深い痛みを感じていた。彼は覚えている。彼女も昼寝の騒音が原因でよく眠れないと不満を言っていたが、彼はいつも気に留めなかった。彼女が欲しかった静けさは、和墨なら簡単に与えられた。優月がテレビを見ているとき、チューリップが綺麗だと呟いた。その日の午後、オランダから空輸され、まだ露のついたチューリップが彼女の鉢に届けられた。優月はその美しい花を見て、目に喜びの色を浮かべた。承司は遠くから彼女の幸福そうな様子を見て、心の中は絶望でいっぱいだった。彼女もかつてチューリップが好きだと言っていたが、彼はいつも忘れていた。彼女が求める美しさは、和墨ならすぐに与えられた。ましてや、何気ない日々の願いにすら、和墨は一つ残らず応えてみせた。彼女が寒いと言えば、和墨はすぐに邸宅全体の暖房
共白髪なき雪の余生 第19話
和墨の声は低く冷たく、一言一言が歯の隙間から絞り出されるようで、果てしない恨みを帯びていた。「京市の蘇我家の令嬢は、ただ名家に嫁ぐものだ。しかし優月はお前のために、蘇我家令嬢の身分を捨てた。お前と共にゼロから企業を立ち上げ、苦楽を共にしてきた。子どもの頃から彼女が味わった最大の苦労はせいぜいアイスアメリカーノの苦さくらいだった。でも、お前のためにどれほど多くの苦しみを耐えてきたと思っているんだ」承司は顔を上げ、目には恐怖と絶望が満ちていた。震える声で言い訳を試みた。「俺が悪いのは分かっている……」和墨は彼を遮り、冷たい声で言った。「分かってるって？優月がどれだけお前のために犠牲を払ったか知ってるのか？この10年間、彼女がお前のためにどれだけ我慢してきたか知ってるのか？あるいは彼女が何を捨ててきたか知ってるのか？」彼の声は次第に高まり、憤怒と恨みが込み上げていた。「彼女はお前のために蘇我家令嬢の身分を捨て、ゼロから今に至るまで付き合ってきた。なのに、お前は何度も彼女を裏切り、傷つけてきた。『ごめん』一言で償えると思っているのか？」承司の体は微かに震え、目には絶望が溢れていた。彼は小さな声で言った。「俺は……知らなかった……」和墨は嘲笑し、目には軽蔑の色が満ちていた。「知らなかった？最初から全部知っていたくせに。ただ自分の利益だけを考え、優月の気持ちは一度も考えなかった。何度も裏切り傷つけたくせに、まだ彼女が許してくれると思っているのか。お前はあまりにも愚かだ、橘承司！」和墨の声は突然冷酷で無情なものになった。「誰か！奴に999回の杖打ちをしろ！優月の痛みを倍にして味わわせろ！」二人のボディーガードは合図と共に動き、承司を素早く押さえつけた。承司は抵抗し、目には恐怖と絶望が満ちていた。「や……やめて……」彼の声は嗚咽を含んでいたが、誰も耳を貸さなかった。和墨は傍らに立ち、氷のように冷たい目でボディーガードが杖を高く振り上げるのを見つめた。「1回目は、優月が蘇我家令嬢の身分を捨てたことの償い」「2回目は、優月がお前と一緒にゼロから始めたことへの償い」「3回目は、優月が受けた数々の苦しみに対しての償い」……「999回目は、優月の10年の青春に対しての償い」毎回
共白髪なき雪の余生 第18話
承司にとって、この結婚式は終わりのない悪夢のように長く感じられた。ついに、客たちが次々と帰り、騒がしさが徐々に収まると、彼は二人のボディーガードに乱暴に小さな部屋へ引きずり込まれ、床に押さえつけられた。優月と付き合い始めて以来、彼はこれほどの屈辱を受けたことはなかった。誰かがわざと彼の生い立ちを嘲笑すると、優月はいつも自ら立ち上がって彼を守ってくれた。社会に出たばかりで自尊心が高かった彼は、ビジネスの世界で誰にも尊敬されなかったが、それでも優月が何度も彼を庇ってくれた。かつての温かい瞬間は、今や最も深い皮肉に変わってしまった。やがてドアが開き、承司が切望していた人物が入ってきた。優月は目の前の男を見つめた。彼はかつてないほどみすぼらしい姿だった。いつもきちんとしていたスーツはシワだらけで、ネクタイは斜めにゆがみ、目の下は真っ赤に充血している。「優月……」承司の声はかすれていて、泣きそうで、感情が崩壊寸前だった。優月は無表情で彼を見つめ、声は氷のように冷たかった。「言いなさい」「俺と結愛は確かに5年前に婚姻届を出した」承司の声はかすれ、目には懇願の色が満ちていた。「でも、あの時は知らなかったんだ。結愛が勝手に俺の身分証を盗んで、俺に隠れて婚姻届を出したんだ」彼は一瞬言葉を切り、続けた。「彼女は当時、親に60歳の老人に嫁がされそうになってて、俺を盾に使いたかったんだ。だから……」彼は言葉を詰まらせ、声は震えていた。「俺が大学に入れたのは彼女のおかげだから、借りがあるんだ」優月の目に嘲笑が一瞬走り、彼女は言葉を遮った。「それで？」「それと、あの映像は5年前のじゃなくて、先月のものだ。俺は薬を盛られてたんだ。あの時お前は出張で、俺は油断して結愛にはめられたんだ」承司の声はほとんど懇願だった。「ごめん、優月、全部は不本意だった」彼は全ての誤解を解こうと必死に説明した。優月は無表情で聞き終わり、声は氷のように冷たかった。「だから？」「だから、優月、俺と一緒に帰ってくれないか？」承司の声は震え、目には懇願があふれていた。「最初から最後まで好きだったのはお前だけだ！」優月は笑ったが、感情はなかった。「私は裏切りだけは絶対に許せないって分かってたのに、あなた
共白髪なき雪の余生 第17話
会場のドアが轟音とともに開かれ、細長いが少し乱れた姿が逆光の中に立っていた。彼は司会者の言葉を遮った。聞き覚えのある声に、優月は全身が固まり、ゆっくりと振り返った。承司は扉の前に立っていた。スーツは乱れ、額の髪は汗で濡れており、胸が激しく上下している。明らかに全力で駆けつけてきたのだ。「優月……彼と結婚しないで！」彼の声はかすれていて、絶望の色が混じっていた。その目は優月と和墨が手をしっかり握るのをじっと見つめていた。「この人誰？聞いたことないわ」「橘承司だよ。A市のテクノロジー界の新星だ。会社も最近上場したばかりさ」客たちのささやきが会場に広がり、皆の視線は扉の前の承司に集まった。承司は扉の前に立ち、逆光の中を歩いてきた。彼の視線は恐ろしいほど陰鬱だった。彼の視線は優月に釘付けで、まるで嵐のように複雑だった。「どうして新婦をじっと見ているんだ？新婦を奪うつもりか？」「草薙家と奪い合うなんて、正気じゃないよな」しかし優月は驚くほど冷静だった。彼女は無感情のまま承司を見つめ、突然笑みを浮かべた。「承司、どうして来たの？新婚の贈り物を持ってきたの？」その言葉は承司の心を鋭く刺した。彼はあごをぎゅっと引き締め、青筋を立て、声をかすらせた。「優月、俺と一緒に帰ろう。家に帰ろう」優月の笑みはさらに深まった。「あなたと帰る？神原さんとの結婚式に招待してくれるの？」「結愛は好きじゃない！」承司は低く叫び、その声は会場に響き渡った。場内はざわついた。「好きなのはお前だ、優月！」客たちは承司を指差し、議論が巻き起こった。「身の程をわきまえろよ、京市で草薙家の御曹司と花嫁を争うなんて」「あいつが蘇我さんにふさわしくないさ」承司は深く息を吸い、感情を抑え込んだ。「優月、場所を変えよう。ちゃんと話したいんだ」和墨は冷笑し、低く冷たい声で言った。「橘、ここはお前を歓迎していない。出て行け」しかし優月は彼を止め、事実を述べるように冷静に言った。「必要ないわ。ボディガードに彼を抑えさせて、このまま最後まで見せてあげる」承司はボディガードに隅っこに引きずられた。彼は冷たい階段に跪き、両手を無力に垂らしながら、虚ろな目で前を見つめた。彼の頭の中では、白いウェディ
