Semua Bab 霧の中、君という雫: Bab 91 - Bab 100

律は手を伸ばし、ひょいと甥の首根っこを掴んで席に座らせると、低い声で言った。「君は自分のご飯に集中しなさい。ダイエットはもうやめたのか？」湊は身をよじって律を睨みつけると、食事を再開するふりをしながら、テーブルの下で叔父の太ももを思い切りつねった。叔父さん、いっつも僕がかっこいいところを見せる邪魔するんだから！湊はその悔しさを全て食欲に変えた。ここ数日、真面目にダイエットに励んでいた反動もあって、もう我慢の限界だったらしい。あっという間に大きな器を空にして、満足げに口元を拭う。そして、もぐもぐと口を動かしながら呟いた。「ねぇ、叔父さん。どうしてここに来たの」静華も、同じ疑問を弟に投げかけた。「そうよ。あなた、どうしてここに？」「この店に姉さんの名前でも書いてあるのか？俺が来ちゃいけないなんて決まりでもあるのかよ」律は眉をひそめ、器の中に浮かぶ海苔と干しエビを、箸で一つ一つ丁寧に取り除き始めた。その端正な顔立ちは、不機嫌そうに歪んでいる。伏せられた黒い瞳。その視界の隅に、雫の脚が映り込んでいた。黒のデニム。冬物の厚い生地に包まれていても、彼女の脚が真っ直ぐで、驚くほど細く長いことが窺える。男の視線が、ゆっくりと上へ、上へと移動していく。そして、澄み切った一対の瞳と、不意に交錯した。彼女は素顔だった。化粧の気配が全くない。食事をしているうちに、唇に残っていたわずかな口紅の色も消えてしまったのだろう。鼻の先に、ぽつんと小さなほくろがある。それが彼女の顔立ちに、生き生きとした、どこかチャーミングな魅力を添えていた。普段、彼女が化粧をしている時は、このほくろは隠されている。だからだろうか、素顔の彼女は、いつもよりずっと柔らかな印象に見えた。律は眉根を寄せ、彼女の鼻先をじっと見つめる。雫も彼を見ていたが、二秒と経たずに、ふいと視線を逸らした。律は何も言わず、無造作にワンタンを一つ口に運ぶ。一口目、ぷりっとしたエビの食感が舌に触れた瞬間、彼の眉間の皺が、ほんの少しだけ深くなった。それでも、彼は黙ってそれを飲み下す。……おかしい。彼女に見覚えがある気がするのに、同時に、全くの他人だとも思う。その感覚が、何度も、何度も繰り返される。律は、自分のコントロールが効かない、この奇妙な

柏木律という男は、物心ついた時から常に周りにちやほやされ、挫折というものを知らずに生きてきた。特に、恋愛においては。唯一つまずいた経験があるとすれば、それは、ある女に脅され、そして跡形もなく姿を消された、あの時だけだ。そして二度目のつまずきが、今この瞬間だと、律は思った。口では彼女が他の男といちゃついていると非難しながら、実際に彼女の手を掴んで離さないのは自分自身だ。彼女の指摘は、的を射ている。律も、心のどこかではそれを認めている。しかし、それを認めることなど、到底できなかった。彼は黙り込み、その表情をこわばらせる。見透かされたようで居心地が悪く、掴んだ手をエントランスの方へとさらに強く引いた。本来なら、すぐにこの手を放すか、何か言い返すかするのが筋だろう。しかし、律にできたのは、冷たく沈んだ表情のまま、彼女の手首を一層強く握りしめることだけだった。彼の足取りは速い。けれど、片腕に抱いた杏の体は、少しも揺れることはなかった。杏は律と、その後ろをついてくる雫を交互に見上げ、小さな声で「ママ……」と呟いた。けれど、その瞳に怯えの色はない。雫は静かに頷いてみせた。通りすがりの住民が、奇妙な三人にちらりと目を向ける。不満げな女と、不機嫌に顔をこわばらせた男。事情を知らない者が見れば、美男美女のカップルが痴話喧嘩でもしているように見えるだろう。だが、このマンションにはフミさんの麻雀仲間やダンスサークルの友人が大勢住んでおり、雫を知る顔ばかりだった。住民たちは、雫を見、そして隣にいる律に詮索するような視線を送る。エントランスを抜け、階段を二階まで上がったところで、ちょうど一階の部屋のドアが開き、二人の老婆が出てきた。雫たちと、ばったり顔を合わせる形になる。全員が、一瞬動きを止めた。律は、無意識に手を放していた。本当は、放したくなどなかったのに。しかし、ここは雫の住む場所で、周りは彼女の隣人ばかりだ。自分の今の行動が、到底許されるものではないことくらい、彼にも分かっていた。雫は、結婚していて、姑と一緒に暮らしているのだ。その内なる矛盾も葛藤も、すべてポーカーフェイスの下に隠し、律は杏を抱いたまま老婆たちの横をすり抜け、黙って階段を上っていく。老婆たちは、ひそひそと囁き合

律はソファに腰を下ろした。小さな、しかし柔らかなソファだ。上にはベージュ色のカバーが掛けられている。リビングは広くない。けれど、隅々まで温かい生活感が漂っていた。窓辺には、いくつかの多肉植物の鉢。部屋には、清潔で心地よい香りが満ちていた。テーブルの上は少し散らかっている。杏のものらしい本や、描きかけの大きな画用紙、色とりどりの水彩ペン。杏は家に帰るとすぐにここにうつ伏せになり、熱心に絵を描いていた。律は、そんな女の子の姿をじっと見つめていた。杏が顔を上げる。「柏木おじさん、フルーツ食べる？」いらない、と律は言いかけた。だが、気づけば頷いていた。途端に、杏はぱっと立ち上がり、冷蔵庫へと駆け寄っていく。走るたびに、ポニーテールがぴょんぴょんと揺れる。その姿は、たまらなく愛らしい。冷蔵庫を開け、つま先立ちになった杏が「ママぁ」と呼ぶと、奥から出てきた雫が、彼女のために林檎を一つ取り出してやった。そうして律は、杏が差し出した林檎を受け取った。自分が今、束の間だけ感じているこの温もりも、すべては別の男が……日常的に享受しているものなのだ。彼はキッチンに立つ雫に目をやった。女は背を向けている。ポットの湯がしゅんしゅんと音を立てる中、雫はとん、とん、と軽く首を回した。脱ぎっぱなしの上着の下、青いブラウスが、淡いパールのような光沢を帯びて、しっとりと肌に馴染んでいる。うつむいた拍子に見えた白いうなじを、キッチンの黄色がかった照明が、優しく照らし出していた。律は林檎を一口かじる。瑞々しい甘さが広がるはずの真っ赤な果実が、なぜか、ひどく酸っぱく感じられた。彼は、唐突に立ち上がった。杏が驚いたように彼を見上げる。律はそのまま玄関へと向かい、ドアの向こうに姿を消した。「ママ、柏木おじさん、帰っちゃった」キッチンにいた雫にも、その声は聞こえていた。いや、律が出て行ったことも、ドアが閉まったことも、音で分かっていた。この家は、せいぜい3LDKぐらいしかないのだ。少し強い風が吹けば、その音さえ筒抜けになる。ましてや、人が出て行き、ドアが閉まる音なら、なおさらのことだった。雫が湯を沸かし始めて、わずか四分。ポットがカチリと音を立てるのと、彼が出て行ったのは、ほぼ同時だ

律の眉間が、ぴくりと痙攣した。彼は俯き、手の中の林檎を一口かじった。窓の外は漆黒の闇に包まれ、街灯と行き交う車のヘッドライトだけが、ぼんやりと滲んでいる。その光が、彼の顔を照らし出す。深く、そして冷たく。手の中の林檎は、その光を受けて、鮮やかな赤色を浮かび上がらせていた。杏は、一番大きくて、一番赤い林檎を彼にくれた。けれど、噛み締めるほどに、酸味だけが口の中に広がっていく。「母さんには言っといてくれ。来週も、再来週も空いてない。余計な心配はするな、って。母さんが紹介してきたどこぞの令嬢とやらに会うつもりはないから」静華は思った。今、緊急で対処すべきなのは、お見合いをするとかしないとか、そんな問題ではない。そうではなくて──自分の弟が。あの松崎市屈指の名家、柏木家の御曹司が。人の家庭に踏み込もうとしている、この一大事を。「律、あんたね、もしこのことがお父様やお母様の耳に入ったら、どれだけ大事になるか、わかってるの？」「知らないから問題ないだろ。それに、俺は何もしていない」男の声は、氷のように冷ややかだった。彼は手の中の林檎に視線を落とす。切り口は、空気に触れてじわりと茶色く変色し始めていた。「もしお父様やお母様が、あんたが人の家庭を壊そうとしてるなんて知ったら……お父様、あんたのこと勘当するわよ！」静華は思わず胸を押さえた。その言葉は、律の胸に鋭く突き刺さった。彼の眉間が、ぴくりと痙攣する。押し黙り、何も言い返せない。反論する言葉が、見つからなかった。「……縁起でもないこと言うなよ」これ以上話すのも億劫になり、律は一方的に通話を切った。静華はすぐさまかけ直そうとした。まだ話は終わっていない。だが、その時だった。背後から、母の悠美がぬっと姿を現した。「『人の家庭を壊す』ですって？」その声に、静華の心臓がどきりと跳ね上がった。弟の間違った考えをなんとか正し、思いとどまらせようとしていた矢先だった。振り返ると、そこに母が立っている。後ろめたいことがあると、静華はどうしてもうまく話せなくなる癖があった。「お、お母様……どうしてここに。……びっくりしたじゃないですか」「まだお返事いただいてないわよ。『人の家庭を壊す』って、一体誰のお話？」静華は、持

けれど、彼が立つバルコニーは、まるで光と闇の境界線のようだ。男のすらりとしたシルエットが、薄暗い光の中に溶けている。彼が、心の底から真剣に問うていたことなど、誰一人知る由もなかった。-雫が会社に着いたのは、いつもより少し遅い時間だった。L&Mデザインスタジオはフレックスタイム制を導入しているものの、年末が近づき、ボーナス査定の時期が迫ってくると、そうも言っていられない。社内は自然と慌ただしくなり、誰もが目に見えて必死になっていた。自分のデスクに着き、数日前から調子の悪いPCに目をやる。修理を依頼しているがまだ業者は来ておらず、雫は仕方なく鞄からタブレット端末を取り出した。コートを脱ぐ間もなく、すぐに定例会議が始まる。いつもの決まりきった流れで会議が終わり解散となったところで、上司の詩帆に呼び止められた。個人的な依頼で、礼服をデザインしてほしいという話だった。納期は、半月後。詩帆が提示した報酬は妥当な金額で、雫は頷いた。「わかったわ。詳しい要件は後で送っておく」会議室を出て、自分のデスクに戻り腰を下ろした、その二分後。スマートフォンが鳴った。藤堂行南からで、オフィスに顔を出すように、とのことだった。オフィスには、クライアントのブランド責任者が来ていた。来シーズンの新作デザインのコンセプトを固めるための打ち合わせだ。相手は中年男性で、雫の顔を見るなり、ぱっと目を輝かせた。打ち合わせが一段落すると、彼は雫に個人的なLINEを交換したいと言い出した。雫は一瞬、躊躇した。ブランドの担当者とデザイナーが直接連絡先を交換するのは、決して珍しいことではない。しかし雫は、この和久井（わくい）という男にどこか嫌悪感を覚えていた。人を見る目が、ねっとりと肌を嘗めるようなのだ。その時、すっと行南が立ち上がり、三人のグループチャットを作ることを提案した。何かあればそこでやり取りしましょう、と。雫は、感謝を込めて彼を一瞥した。雫にとって、行南は他の経営者とは一線を画す存在だった。彼の指示は常に明確で、部下を守ることを厭わず、無意味な忖度をさせるようなこともしない。それに、悪習とも言える職場での飲み会を強制するようなことも一切なかった。L&Mはまだ小さなスタジオだが、共同経営者である藤堂行南の名は大きい。上流階級